万历四十三年开春，石砫宣抚司内，秦良玉定下两件要紧公事：清丈全域田亩，扩充白杆兵卒。
清丈田亩一事，她未曾与任何人商议。
后堂里把近三年的田亩底册全搬出来，一页一页翻。册子上写的跟实际对不上，有些土寨报多交少，有些土寨报少占多，一笔烂账从马千乘在世时就这么挂着，没人管过。
她逐册翻完所有田亩底册，重重合拢卷宗，指尖按着泛黄纸页沉吟片刻，方才吩咐下人去传陈思虞入后堂。
陈思虞是石砫土同知，与秦家沾着姻亲，在石柱地界二十余年，比秦良玉入司还早。平播时他领过一千土兵随军，这些年卸了兵权，专管田赋民政。他性子温润，不争军功不争粮饷不争世爵，寨老们遇事争执不休时，他退一步缓缓冲突，反倒总能把事圆过去。旁人说他软，他说："急辩无用，事是实地做出来的。"
陈思虞到后堂，看见桌上摊开的册子，看了一眼便明白了。
"要清丈田亩？"
"知晓便好。从龙潭寨起。"
陈思虞颔首，回去让人备了竹竿、绳尺，第二日一早跟着出了门。
龙潭寨在城东三十里，山路难走。到了寨上，秦良玉没进寨老的屋，直接让人把册子搬到晒谷场上。陈思虞蹲在旁边，一条一条对，对不上的画个圈。
寨老领着一众管事立在晒谷场边，袖手垂头，面皮青一阵白一阵，脚下不自觉来回碾着谷壳。
秦良玉起身，吩咐差役下田实地丈量。陈思虞没随行下田，留在晒谷场，将底册上出入的条目逐条誊录，旁侧标注"待核验"三字。
日落时分，田块尽数丈量完毕。水田实有三百八十七亩，底册却只登记三百二十亩；旱地实测一百四十三亩，册上反倒报了一百八十亩。
秦良玉收了丈量尺，踱步回晒谷场。陈思虞将誊抄好的勘田底单递过来，她垂眸逐行扫过，面上无半分波澜，将纸单收入怀中。
寨老立在一旁，嘴唇开合数次，终究不敢出言辩解。
秦良玉沉声开口："隐匿田亩、多报少缴的，补足粮税；瞒报田地、私下强占的，同样补缴。自今年起，全域田赋按实测实数收缴。"
寨老垂首，应声应允。
回去的路上，陈思虞走在一旁，忽然开口："三王寨的册子我看过，怕是比龙潭寨出入更大。"
秦良玉嗯了一声。
"我先去摸个底？"
秦良玉侧目扫他一眼。陈思虞脸上没什么表情，不像邀功，也不像敷衍，就是提了个法子。
"你去。"
二人定下章程，一寨清查一月，前后足足耗时三月。陈思虞先行下乡踏勘摸底，摸排各土寨瞒田、隐田实情；秦良玉紧随其后亲赴田间核验，分毫不肯含糊。二人一探一核，搭配默契。各村寨寨老起初尚有推诿顶撞之心，对上秦良玉尽数闭口不敢多言；遇上陈思虞，倒敢上前诉苦争辩。陈思虞从不与人争执，只静静听尽乡老说辞，转头细细核算应当补缴的粮税，再将账目呈给秦良玉定夺。
三个月查完，全域田亩重新造册。当年上缴官粮较往年多出三百石，并非田间增收，只是往年隐匿瞒报的田赋尽数追缴归来——这笔粮米恰好补足新兵粮草开支。
秦良玉把新册子锁进柜子里，钥匙随身带着。
田亩理顺了，接下来是兵。
马千乘在世时白杆兵两百人。袭职之后秦良玉决定扩。招人的标准她自己定：家里有兄弟的优先，独子不招；山地长大的优先；能扛一丈二白蜡杆的优先。
告示贴出去半个月，来了四百多人报名。陈思虞帮着筛了一轮，筛掉独子的、扛不起杆子的、不是石柱本地的，留了三百。
新兵分到三个队里训，加上原来的两百老兵，白杆兵从两百变成了五百。
新兵领取白杆长枪当日，秦良玉立在校场高台边远眺。五百士卒整齐列阵，枪锋齐齐朝外，丈二白蜡长杆被春日烈日晒得泛出温润木光。
陈思虞立在她身后，默然不语。
屯田练兵诸事安稳落地，转眼入万历四十四年深秋，司衙文书刚梳理妥当，观音阁的下人便匆匆赶来报丧。
覃氏已然安然辞世。
老夫人走得平和，前一夜还与贴身侍女闲谈家常，第二日晨起便再无气息。
秦良玉手中狼毫笔顿在宣纸上，墨珠晕开一小片。她缓缓搁下笔，垂眸静立片刻，只沉声问道："何时走的？"
"今早卯时。"
她并未即刻动身，回身坐回案前，将手中未写完的公文尽数落笔，收束笔墨，方才开口："备马。"
她换下常服，一身素衣走出衙署。
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马祥麟见状当即牵过白杆长枪，想要随行。秦良玉抬眼扫了他一眼，语气平静却不容置喙："校场新兵操练紧要，你留在营中统兵。"
马祥麟脚步顿在原地，指节攥紧枪杆，指腹压得发白。他站了片刻，终究没有动。
秦良玉不再看他，翻身上马，径直往城西而去。
观音阁在城西山坡上，覃氏住了三年。门前的桂花树还在，叶子深绿，还没到开花的时候。山风过处，枝叶沙沙作响。
秦良玉进了院子，正堂里点着白烛。覃氏躺在床上，手搁在身侧，念珠绕在手腕上，一圈一圈，珠子磨得发亮。
身旁侍奉的老妇人低声回话："老夫人临去前，喃喃说了两句。一句是说，祥麟眉眼骨相，全然像他亡父马千乘；顿了片刻，又轻声补了一句——这孩子骨子里的韧劲，又和您一模一样。"
秦良玉立在灵床前，静静望着覃氏平和舒展的面容，仿佛只是沉沉睡去。她抬手轻轻取下老夫人腕间盘绕的檀香念珠，指尖摩挲圆润珠粒，余温尚留。
她不曾屈膝跪拜，也未曾落半滴眼泪，只在灵堂之内静静伫立许久。
出门的时候天已经暗了。桂花树的叶子在风里沙沙响。秦良玉牵着马站在院门口，回头看了最后一眼。
观音阁的灯灭了。
她翻身上马，往回走。马蹄声在山路上一下一下，很慢。
回到宣抚司书房，秦良玉将那串檀香念珠收进木抽屉，并未落锁。
她静坐案前片刻，取出覃氏生前亲手誊写的马家宗族势力底册，细细重读一遍。册页之上，覃氏一笔一画写得端正工整，马家各房亲族势力、心腹族人、暗中依附马邦聘的旁支，尽数标注清晰。
指尖抚过册页字迹，秦良玉的目光停在一处——马邦聘名下，注着"银矿、下路寨"四个小字。
她将底册对折收好，同念珠一并放入抽屉。窗外校场方向传来整齐的士卒喊杀声，五百白杆兵依旧日日操练，枪阵进退规整，呐喊声震山谷。
秦良玉推开窗缝，抬眼望向校场。
马祥麟立在队伍最前方，白杆长枪杵在地面，身姿挺拔。年仅十六的少年，身形较去年又拔高半头，肩背彻底长开，站在阵前如一杆笔直竖立的白杆长枪。
她轻轻合上窗扇，重新拾起狼毫，伏案续写司衙公文。