消息传到忠州，已经是五月初了。
马坤托商队捎了一封信，写得很短——"少夫人有喜，一切安好"。秦邦屏接到信时正在校场带乡勇练阵，看了一眼就把信揣进怀里，练完了才往家里走。
秦母正在灶房里蒸馒头。秦邦屏站在门口，叫了声"娘"，递过信去。
秦母擦了擦手上的面，接过信，不识字，让邦屏念。邦屏念完了，秦母愣了一下，手里的面还没擦干净，就往围裙上抹了两把。
"有喜了？"她重复了一遍，声音有点颤，"我家良玉有喜了？"
"是。"
秦母的眼眶一下就红了。她转过身去，假装去揭锅盖，其实谁都没瞒住——蒸汽腾起来，她的肩膀在抖。
秦葵在书房听到动静，走出来。
"什么事？"
秦邦屏又念了一遍。秦葵站在廊下，手背在身后，脸上没什么表情，只是嘴角动了一下。他点了点头，转身回了书房，把门关上了。
秦邦翰趴在窗缝上往里看，看见秦葵坐在桌前，把那本翻得起毛边的《春秋》拿起来又放下，手指在书脊上摩挲了好一会儿。他没翻开书，只是坐着，背挺得很直。
秦民屏从校场回来，听见消息，第一句话是："我当舅舅了？"
"还没生呢。"秦邦翰踹了他一脚。
"那也是舅舅。"秦民屏咧着嘴笑，笑到一半忽然红了眼眶，别过头去，假装看院子里的槐树。
秦葵当晚把秦邦屏叫进了书房。
"你跑一趟石柱。"
秦邦屏一愣："现在？"
"不是去探亲。"秦葵从抽屉里拿出一张纸，上面密密麻麻写着字，"良玉头一胎，石柱没有娘家人在身边，她一个人扛不住覃氏。你去，不是去看她，是让石柱那些人知道——秦家有人，良玉不是孤零零嫁过去的。"
秦邦屏接过那张纸，上面写的是忠州秦家在川东的人脉关系：哪个州县有旧交，哪个卫所有熟人，哪条商路走得通。秦葵这些年没白活，关系网都在这张纸上。
"到了石柱，别住东院，住外面。你是她娘家大哥，不是马家的客。跟马千乘把话说清楚——秦家帮的是良玉，不是他马家。他马家的事他不肯张嘴，我们不插手；但凡牵扯到良玉和孩子，秦家不会装聋作哑。"
秦邦屏点头，把纸叠好收进怀里。
"还有。"秦葵顿了一下，"方斗山北坡那条路，你看看修到什么程度了。良玉信里提过，马千乘让她管北边。她怀着孩子管不了，你替她看一眼，哪里有漏洞记下来，回来告诉我。"
"爹，你是不是早就在等这一天？"
秦葵看了他一眼，没回答。
秦邦屏出门时，看见秦母站在灶房门口，手里攥着一包东西。她走过来，把包塞给他。
"两斤红糖，一包艾草，一副小衣裳。"秦母的声音有点哑，"衣裳是我做的，还没绣完，你带去让她看看样式，不喜欢我再改。"
秦邦屏接过来，那包小衣裳轻得很，放在手心里几乎感觉不到分量。他鼻子一酸，别过头去。
"娘，我走了。"
"去吧。路上小心。"
秦邦屏到石柱时，秦良玉已经吐了一个月。
他站在东院门口，看见秦良玉靠在椅子上，脸色发白，手边放着一碗只喝了一半的粥。阿朵在旁边急得团团转，端水不是递巾子不是。
"大哥。"秦良玉看见他，愣了一下，"你怎么来了？"
"来看看你。"秦邦屏把秦母的红糖和艾草放在桌上，"娘让带的。还有副小衣裳，她做的，让你看看样式。"
秦良玉摸了摸那副小衣裳，棉布的，针脚密实，领口绣了一朵小小的梅花。她想起母亲蹲下去给她穿鞋时抖着的手指——做衣裳的时候，大概也是那双手。
"爹还好？"
"好。叫我给你带句话——银子是保命的，别乱花。"
秦良玉笑了一下，又想吐，忍住了。
"还有句话。"秦邦屏坐下来，压低了声音，"爹让我跟马千乘把话说清楚——秦家帮的是你，不是他马家。他马家的事他不张嘴，我们不插手；但牵扯到你和孩子的，秦家不会装聋作哑。"
秦良玉没说话，把那副小衣裳叠好，放在枕头边。
秦邦屏在石柱住了五天。
他跟马千乘见了一面，把秦葵的话原样说了。马千乘听完，沉默了一会儿，点了点头。
"秦大哥放心。"
"我不是来放心的。"秦邦屏看着他，"我是来让石柱的人看见——良玉娘家有人来过。"
马千乘看了他一眼，没再说话。
秦邦屏去看了方斗山北坡的修路进度。两个隘口修了一个半，另一个卡在一段塌方上，雨水冲下来的碎石堵了半条路。他把地形记在心里，回去画了张简图，附在给秦葵的信里。
他还注意到一件事——下路寨的头人陈老六，见了他时笑脸很足，但眼神往他身后瞟，像是在看有没有别人跟着。秦邦屏没多问，回来跟秦良玉说了。
"陈老六是覃氏那边的人。"秦良玉道，"不用管他。"
"覃氏对你怎么样？"
"送了双鞋面，送了罐安胎药。没别的。"
秦邦屏皱了皱眉。
"大哥，"秦良玉看着他，"你在石柱待五天就走。覃氏的事，我自己能应付。"
秦邦屏想说什么，又咽了回去。他了解自己的妹妹——她说能应付，就是能应付。
走的那天，秦邦屏在城门口回头看了一眼。东院的窗户开着，秦良玉站在窗前，手扶着窗框，肚子还没显怀，但站姿已经跟从前不一样了——重心往后移了一点，像是下意识护着什么。
他转过身，催马走了。
秦邦屏走后，石柱的旁系族亲开始上门了。
最先来的是马千乘的堂叔马廷用，六十几岁，管着石柱东边的几片田。他带了十斤腊肉和一只老母鸡，说是"给少夫人补身子"
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。秦良玉让阿朵收了，请他坐下喝茶。
马廷用喝着茶，眼睛在东院里扫了一圈——账册摞在桌上，舆图挂在墙上，白杆枪立在墙角。他没多看，放下茶碗，说了句"少夫人好好养着"，就走了。
走了不到半个时辰，马坤来报："堂叔出门就去了西院。"
秦良玉点了点头。马廷用是来看她的，也是来看覃氏的。他两头都不得罪，两头都送了礼——来东院是认少夫人，去西院是认老夫人。石柱的旁系族亲大多是这样，墙头上的草，哪边风大往哪边倒。
第二个来的是马千乘的族弟马廷瑞，三十来岁，管着南边一个寨子。他没带东西，只带了张嘴——"嫂子，我那寨子的兵能不能也学白杆枪？"
秦良玉看了他一眼。马廷瑞这个人她听说过，打仗不怎么样，但嘴巴甜，跟各寨头人关系好。
"你的兵有多少？"
"四十多个。"
"先让罗大柱去你寨子里看一眼，能练的再收。"
马廷瑞高高兴兴地走了。马坤在旁边低声道："少夫人，马廷瑞跟西院没什么来往，他是真心想学。"
"我知道。"秦良玉道，"他来找我，不是找覃氏，说明他觉得我这边有东西。有东西就有人跟。"
来的第三个是覃氏的亲弟弟覃安。
覃安从重庆来的，四十来岁，穿一身绸缎，说话带着重庆口音。他带了满满一担东西——补药、绸缎、银锁、长命缕，全是给孩子的，摆了一桌子。
"姐姐让我来看看少夫人。"覃安笑得很殷勤，"姐姐说，少夫人有了身孕，是马家的大喜事，西院东院都是一家人，别分那么清。"
秦良玉看着那一桌子东西，心里冷了一下。
覃安来，不是来送礼的，是来试深浅的。覃氏让她弟弟来，是想借着"关心"的名义，把西院的手伸进东院——我送了东西，你就欠我人情；你欠了人情，以后我开口你就不好拒绝。
"替我谢谢姨母。"秦良玉道，"东西我收了，但规矩还是老规矩——东院的事我管，西院的事姨母管，井水不犯河水。"
覃安的笑容顿了一下，旋即恢复如常："少夫人说的是。"
他走后，秦良玉让阿朵把那些东西归了类——补药搁进柜子里，绸缎收进箱底，银锁和长命缕她看了一眼，让阿朵放到孩子以后住的房间里。
"不退回去？"阿朵小声问。
"退了就是撕破脸。"秦良玉摸了摸肚子，"现在不是撕脸的时候。"
窗外山风又起来了，吹得廊下的灯笼晃了两晃。她坐在桌前，手边是账册和舆图，对面是秦邦屏走后空着的椅子。
她想，等孩子生下来，石柱的格局又要变一变了。马家有后，覃氏手里的牌就少了一张——她再想拿马千驷做文章，旁系族亲不一定会跟着走了。
但覃氏不会甘心。
秦良玉翻开账册，在"军备"那栏后面加了一行小字——"产期前后，加演武场巡卫。"