却说公冶华月和弄晴往芙蓉大戏院去。
芙蓉大戏院在芙蓉城的政府单位附近，门前是潇湘水，旁边一座跨江大桥。戏院对面一座青山，细长的矮颈瓶样子，那山便因此命名为“净瓶山”。风水先生说：“这案山是净瓶的样子，专度有缘人。”芙蓉大戏院的李妈妈听了，笑道：“我们这儿可不是尼姑庵，不念佛呢。”风水先生也笑，说：“得不得道不在念佛上面。总之是好的，不用看了。”李妈妈这才笑道：“风水好就好，要是这座山是箱子的样子就更好了，听人说箱子案山才是发财。”
从顾公馆到芙蓉大戏院，往桃花江路走，再向老城区去。桃花江路开了一路的桃花，浅粉深红，彩云似的缀在树上。这个时节，连地上也落满了桃花的。天上地下，一色的潋滟，像刘郎去后的玄都观的千千桃花。
公冶华月从半开的车窗往外看去，树下站了许多人，指着树上的、地下的花说笑。今天是冷天里的一个暖和天气，空气还是凉飕飕的。但出来游玩的年轻的太太小姐们早换了春衣，大多数是薄薄的料子，旗袍的衣衩开得许高。也有穿洋装的，镂花蕾丝衣襟，脖子、锁骨那片皮肤几乎没有衣料，下边是珍珠白贴身衣料，一望而知是女人的腰身，起伏而白腻，腰部以下是大裙摆，西洋宫廷样式；也有穿袄裙的，颜色贴身绣花短袄子，衣袖、下摆贴亮色滚边，下摆紧紧地收着腰部，下面一条西式的百褶半身裙，套过膝袜、皮鞋。三三两两地站着，旁边有向小姐们献殷勤的穿西装打领带的男人。——春色如许。——桃花快谢了。
公冶华月一路看过去，脸上带着一点笑。
弄晴也看见了，嚷道：“小姐，下次我们也去玩，多叫几个人，多热闹呀！”
然而公冶华月没有多少朋友。弄晴说完，心里暗暗骂了自己一句，去瞧公冶华月。她靠着座椅，风吹进来，乱了乱她的头发，还有些桃花的味道。
公冶华月笑了笑，说道：“嗯。”
芙蓉大戏院外边栽满了黄色风铃木，这会儿还没开花，只长满了嫩绿的叶子。风铃木重重围着戏院，有一层楼高，戏院的围墙似的伫立着。
公冶华月在门前下车，见着大门上仍挂着那道写着“芙蓉大戏院”的匾额，门上还插着一盏长明灯，没有多看，直往里面去了。
一个小圆脸丫鬟迎上来，笑道：“公冶小姐新年好！小姐总算来玩了，红玉姐她们都盼着小姐来呢！说左右不过这几天就要来的，派了我在门口候着。盼星星盼月亮，可算把小姐盼来了。”
公冶华月笑道：“嗯。”一面跟着她往里走。
白天的戏院不大热闹，唱戏一般安排在傍晚的时候开始。这会儿只坐了零零散散的几桌闲聊的客人，有的桌上摆着饭菜，有的只摆了茶水。
芙蓉大戏院是两层的楼房，回字形，里边一个天井，映着一半的戏台子、一半的客桌；一二楼的地面、前后院的连接处都铺的水泥地，阑干窗户则是红木；房顶是芙蓉城惯用的斜方顶，安朱红瓦片。前边楼房唱戏、看戏、客人喝茶聊天用，后边安置角儿、乐手、杂役等人住，中间的一小块院子堆置许多东西，化妆品、戏服、妆扮用的首饰都在那儿，角儿下场卸妆、换妆也都在那儿。因此中间的这座院子里有一长排的黄杨木桌，上边齐齐整整安着数面镜子。院里的挨着后边楼房的一侧院墙栽了一溜的桃花、桂花，树下乱放着几个雕花素陶罐，雕牡丹的、水仙的多，这是已经离开了戏院的前辈留下的玩意儿，从前种了花的，但她们一走，也没多少人看顾，渐渐地死了。这儿也有一小块天井，窄了许多，是仙葩魂魄升上青天的通道。越过去，越过这道窄门，便是三十三重天了。
过了这重院子才到住人的地方，有名气的角儿都住楼上，小丫鬟、杂役住在一楼。
后边的楼房也做了天井，中午的阳光直直地打下来。公冶华月走在楼梯上，不紧不慢，一面回头看提着礼物的弄晴。
弄晴仰头道：“小姐你总回头做什么？小心别摔着。”
公冶华月就没再看她，笑道：“知道了。”
公冶华月走得慢，弄晴跟在后头也快不了，带路的小丫鬟早到二楼了，在楼梯口笑吟吟地站着。
“怎么走得这么慢？是公冶小姐来了？”楼上的一扇门忽地开了，抱翠探出身子，笑嘻嘻地往楼梯口张望。
公冶华月刚走上去，闻言笑道：“你怎么知道是我来了？”
“不是你，再没有人走得这样慢了！叫人听得着急。”抱翠走出来，一面握住了公冶华月的手，又道：“你们一到院子里我就听见了，还以为是谁呢。然后听着上楼的声音。这二楼空旷，半点风吹草动都响得很的，想听不见都难。前边的人嗒嗒嗒的往上走，后面停了，只剩些静静的脚步声，慢得不能再慢了。不是你还有谁？”她瞧着公冶华月的脸，看了会儿，问道：“怎么脸那么白？走路过来的？虽然是艳阳天，走在江边可不是好玩的！”
弄晴接过来道：“不是走路来的，坐车子来的。很白吗？”说着凑上去看公冶华月的脸。
抱翠因道：“还好，既然是坐车过来的，想来没有大碍，这会儿赶紧进屋子里暖暖。我们戏院就这点不好，虽然开了天井，到底女人多阴气重，总觉得湿冷的。赶紧进去，别着凉了。”又见弄晴手上提着东西，忙回头喊道：“小丫头片子，小骨棱狗，快出来提东西。”
弄晴听了，好笑道：“这是叫多少个人？怎么还有‘小骨棱狗’？”
众人笑起来。
这时，里边出来一个小女孩，十四五岁的样子，瘦巴巴的一个人，竹竿似的戳过来了。穿一身翠蓝竹叶纹夹棉袍子，底下一条油黑小脚裤，踩着一双铜色老棉布鞋子。小头小脸，圆凸凸的一双大眼，长睫毛，苍白失色的饱满的唇，透着一副可怜相。这是琬容，元宵节那晚来的芙蓉大戏院。一跑出来，连忙接过了弄晴手上的东西。她太瘦，不由分说地拿过了所有礼物，两块蓝灰铅石似的坠着她的手。
弄晴吃了一惊，劈手夺回一些礼物，笑道：“你个小孩，拿那么多东西干嘛？你拿得动吗？”
琬容红着脸没吭声，只抬头看了看抱翠。
抱翠看着公冶华月疑惑的脸，笑道：“进去再说，一堆人堵在这儿做什么？”
一行人进了抱翠的房间。这是她和红玉一块住的房间，两对面安着各自的床榻，红玉的素净些，抱翠的一色大红缎子。里边只有一面临街的窗户，靠窗安一副桌凳，靠红玉那侧的桌角摆着一盆朝向外街的粉白蝴蝶兰，这儿梳妆打扮、喝茶、放点心、写字用，旁边两张交椅；房间门后边放着衣柜箱笼，那藤竹箱子堆起来，快有床帐子高了。挨着红玉的床有一副地铺，暂时安置琬容用。这会儿站了六七个人，挤得满满当当，抱翠打发看热闹的佣人出去了，吩咐别的人也不许再来，说闹得慌。
琬容跟着弄晴放了东西，局促地站着，简直不知道怎么呼吸才好。抱翠打发她也出去，叫她找在李妈妈房里打电话的红玉回来。琬容应下，连忙出去了，没忘了关房间的门。
公冶华月见她这样乖，问道：“怎么来了个小孩？”
抱翠拖了椅子请公冶华月、弄晴两人坐下，自己坐在床上，好笑道：“你说说，天下有这样的事！那天从你家里出来，大晚上的冷得很，一伙子人裹着衣服围巾缩着肩膀回来，谁去注意些别的什么？那丫头蹲在树下，被爱玉看见了。”
弄晴问道：“怎么躲在树下？要是没人看见，那不得冻死？亏得你们有人瞧见她。”
“那样冷的天，就是不死也废了。年纪轻、身子又单薄，哪里挨得住？”抱翠摇头道，想起些什么，又冷笑道：“要不是那天跟着顾老板，你以为爱玉是个好性儿的？不过当着主顾的面，再狠也不能狠到人家面前的。他一看见那儿蹲着个人，一下嚷得全天下都知道了！我们走在前面的也走不了，他死喊着把人全喊出去了。有这样的人！”
弄晴讪讪的，问道：“她怎么跟着你们？爱玉捡回来的，没再管她？”
抱翠嗤的笑道：“还管她？他可不是菩萨转世。不说他做什么营生，单说他一个男人，怎么好带一个女孩子的？左右打发不开，红玉姐说先跟着她罢。”
弄晴笑道：“亏是跟着你们了，也好叫人放心。”
抱翠起了身，开了一只抽屉，取出一碟子奶油蛋糕和一个银叉子，又俯身拿了桌下的红色小暖水瓶倒水，一面道：“哪里那么容易放心？你不知道，前儿给她换名字，不知道费了多少功夫。”
她取出手帕，裹着碟子边把蛋糕递到公冶华月的手上，公冶华月接过了，一面笑道：“多谢。”
弄晴也起身，凑到抱翠面前，问道：“还换名字？她从前叫什么名字？还需要改一遍。”
抱翠又抓了一些瓜子果仁，也放在碟子上，递给了弄晴。弄晴接了，一面坐回自己的椅子上。
抱翠擦了擦手，笑道：“她以前的名字叫朝光。做读书人的名字还成，放在这儿就不好了，平白叫人笑话。给她换了好几个，都摇头说不好。别看她猫儿似的，又听我的话肯做事，叫她的新名字叫了一两天才愿意应呢！”
弄晴点了点头，又问：“她能够学唱戏吗？人瞧着倒挺好看的，就是黑了点瘦了点。”
抱翠道：“养在屋子里捂捂就白了。她在这儿不唱戏的话，只能做一辈子丫鬟了，不唱戏做什么呢？她底子好，走唱戏这个路子才最好。”
弄晴笑道：“这可好了！你接红玉的班，她接你的班，刚刚好呢！”
红玉正好进来，笑道：“接什么班？”她后面跟着琬容，纸片似的蹭进来了。
公冶华月笑道：“没什么，不过说着玩罢了。你去哪儿了？”
抱翠笑嘻嘻地接过来道：“打电话给未婚夫去了，小两口蜜里调油的，一天没见着面就要打电话的。我也不知道谈恋爱的人有那么多话可说，左右不过问‘红玉小姐吃饭了吗？’‘红玉小姐出来玩吗’——他们还没腻，旁人先腻死了。”
红玉听了只是笑。
弄晴扭头看着站在门口的两人，忽地笑了声，走过去挽着琬容的手，提了又提，放了又放，好半天才笑道：“难怪小孩子跟着你呢！你看看，不是亲生的，胜似亲生的。这眼睛、鼻子、嘴巴，哪儿哪儿都像！”
抱翠听了，也走过来仔细打量。看了一会儿，笑弯了腰，一面拍手道：“可不是！我有时候看着她的脸，总觉得哪里不对，原来是长得像红玉姊！再白些就更像了！”
琬容僵着手，活像一个木偶似的被弄晴拉着，闻言脸上烫了，看了看红玉，又看了看仍坐在椅子上的公冶华月。公冶华月只是浅浅地笑着，只觉得好玩似的，没什么鄙夷和俯视。她虚虚地靠在交椅上，侧身向着众人这边，一手搭在椅子扶手上撑着脑袋，另一只手搭在膝头，深红木、大红坐垫、冰蓝色的缎子，以及她手上的雕荷花银镯，后边的蝴蝶兰映着她的有些苍白的脸——一个太过美丽的景象，清丽哀婉，琬容觉得她不该出现在芙蓉大戏院的。戏院里是陈腐的落了霉斑的华丽，到处都好像要坍塌了似的，不大衬公冶华月的自在。她坐在这儿，琬容怕一粒微尘落在了她的身上。她是琉璃世界里的人。
她怎么不多笑笑呢？看着不大开心。琬容呆呆地想着。
红玉摸了摸琬容的头，笑道：“这样有缘，我倒高兴。”见她呆愣愣地盯着公冶华月，因笑道：“去见过公冶小姐了吗？她可是贵客，不常来的。”一面推着琬容的肩送她过去了。
公冶华月站起身，笑道：“你好。”
琬容低着头嗫嚅道：“公冶小姐好。”
公冶华月面上笑着，一边摘了手套，轻轻地握了握琬容的手。很快的一握，琬容觉得手上冰凉凉的，那只手绸缎似的滑过去了。她低着头，竭力控制着手用力地搭在裤子的中缝边，忍不住捏了捏手指。
“怎的忽然西式起来了？‘你好’、‘你好’的，只差脱帽子弯腰鞠躬了。”抱翠走回去打趣道。
公冶华月只是笑，一面脱了手镯道：“新年好。没想着这儿有个小孩，礼品里没有备小孩子的份儿。这个送给你，当做见面礼。”
一只四两重的银镯子，圆条边，开合口那儿雕了一只开放的荷花，旁边挨着朵小莲蓬，另一头雕的荷叶；圆条子上刻了些水纹，并一些未开半开的荷花纹。
抱翠哟了一声道：“这怎么使得！一见面就送那么贵的东西，不得把人养刁了？何况只是第一次见面，事先也不知道的，没有礼物也不算什么。”
琬容已经接在手上了，觉得沉沉的，听了抱翠的话连忙递回公冶华月手上。
华月笑道：“没事，没事，也不是总来，就是平常来玩，带的都是些小玩意。”她捉住琬容的手，将镯子放在她的手心里，又道：“你刚来，给你压岁。”
红玉不忸怩，笑道：“就收下吧，记着公冶小姐的好就行了。”
琬容这才收下，又慢慢地退回红玉的身边。
“这小胆，刚收了人家的礼物就退下了。这一屋子的人会吃了你不成？”抱翠点了点琬容的脸，笑道：“还是得练！这样不会体贴人，唱戏怎么唱得好！”
琬容待在角落里，一面心不在焉地听她们说话，手里悄悄捏了捏那只镯子，碰到上边的纹样。她慢慢地出了汗，想把镯子拿汗巾擦擦再放好，又不好意思拿出来给众人瞧见。这一着急，手上的汗出得更多了。</
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公冶华月忽地笑道：“你身上没有口袋？镯子还是先放好吧，拿在手上是不是有些硌人？”
红玉闻言看了看琬容，笑道：“我一时倒忘了。来，我先给你放好。这儿还得说好一会儿话呢，拿在手里不方便。”
琬容热着脸道：“嗳，好。”一面把镯子递到红玉手上。
红玉拿了，觉得上边湿湿的，想着是琬容出汗沾的，便笑着抽了自己的汗巾擦了擦，又拿钥匙开了一个抽屉，取了一个小木匣，放到里边锁上了。
这边，抱翠仍在问公冶华月元宵后玩了些什么，华月便把元宵第二天拍照的事情说了，因道：“也没做什么，拍照倒拍了半天。”
弄晴接过来道：“是太太安排的，热剌剌的就说要拍照。专门请了摄像师上门呢。我还是头一次见。”
抱翠笑道：“之前没去照相馆拍过？白马寺路那边有一家顶好的照相馆呢，我们几个人都去过了。”
华月也笑：“也不为了什么，倒是一次也没去过。”
抱翠听了，起身取了几张相片出来，笑道：“就是这几张，给你看看。不知道你们请到家里拍的怎么样。效果应该好一些？下次你们过来，给我们带几张瞧瞧。”
华月拿在手上和弄晴一道看了，看一张说一声好。听见抱翠的话，回道：“没什么好看的，我人就站在这儿呢。下次要是记得，我带过来给你们瞧。”
在房里坐了会儿，抱翠说屋里闷，撺掇着出门了。
走在二楼的回廊上，公冶华月问道：“怎么没见着爱玉？”
“他？”抱翠走在前头，这会儿在楼梯上转身，格的笑道：“他在他的屋子里呢。这两天也总不出来唱戏，只我们忙前忙后的。饶是如此，唱戏下来叫人倒个水也没人的！他哄着顾老板，就要这满屋子的人哄他。男不男女不女的玩意，越发兴风作浪起来了！这会儿没人要他伺候了，他在屋里当太上皇呢，三催四请也不来的。”
公冶华月点头道：“他是累了吧。从前我过来，第一个见到的人一定是他的。”
抱翠笑道：“可不是！就是你没有约时间过来，他听见你坐的汽车声，第一个就迎到大门口去了。我说这样奇怪，问他：‘你怎么知道来的就是公冶小姐？’他说：‘听声音就是的。’我就说说声音奇怪呢，一样的汽车，怎么就知道是你坐的那辆。想来我们谁也没有他这个心思。”
从前的爱玉常围在红玉、抱翠等人身边的，虽然是个男人，却也有许多可聊的。公冶华月一来，他准第一个迎到大门口，接着人，兴兴头头地一路笑过去，什么都有得说给公冶华月听。
公冶华月笑了笑，说：“我自己倒没注意过车子的声音。要是早知道，该问一问他的。”
抱翠哼道：“‘人心隔肚皮’，他在我们身边伏低做小那么多年，谁也没看出他来！这会儿有人捧他，自然不在我们跟前打转了。”
她说话的声音大，说惯了抑扬顿挫的声口，听起来清扬激昂，两层楼的人都听得清清楚楚。爱玉娇惯了，指使起人来没个完的时候，因此大家都对他有怨气，或大或小。这会子听见抱翠的嘲弄，人人都躲在屋子里笑，没有给他出头的。
红玉道：“说来说去也是这样，快别说了，也不是什么有脸的事情。”
抱翠嚷道：“谁最没脸？谁没脸谁听了最怕！”说了这话倒也不再说了。
芙蓉大戏院对着潇湘河，桥头旁有一座长长的石阶，走下去可以到河岸边的小道。小道临河的一边砌了白石阑干，另一边则是高高的石墙台子，那是上边的道路，栽了一溜的香樟、桂树。
沿小道往下走，不远处有一道河堤，常常有人在上边踩着水散步。这会儿春初少雨，江水并不多，不能够淹过河堤，只浅浅地从缺口处流过去。
公冶华月一行人撑着半透明绸伞，都到河堤上散步。半下午时分才散的。
顾云喜那边则吃了晚饭才回去，临走的时候，向盛及春道：“一去便没个影儿的！我说走之前约好时间，也别叫我担心，只说没有数，叫我不要等她。你看看——到底不是亲生的！”
盛及春笑道：“二十来岁的人了，不愿和长辈待在一起也是有的。她平安回去也就是了。”
顾云喜哼道：“家里边看着她自个儿回去了，不说老太太，就是下人看见了也有的说我的不是了。这不知道的，还以为我娘家没有款待好她！”
盛及春只得道：“不会的，不会的。谁那么多嘴多舌？你告诉我，我下次过去可饶不了他们。”
顾云喜一笑，另嘱咐道：“你也看着点连惠，她也不着家，不知道弄什么鬼神去了。”
“嗳，她不要人操心的。你念叨她两句，她还烦你呢。”盛及春笑道。
顾云喜也只这么说了一句，略坐了坐便告辞了，叫绛雪提了回礼先出去。她和盛及春又说了几句体己话，说道：“有空你就多去看我，那家里冷冷清清的，没一个和我说得来话。”
盛及春应道：“这是自然的，哪有至亲兄妹不走动的道理？”
晚上顾承炳还是没回来。顾云喜独自出去了，不要她嫂子送。
顾公馆是顾云喜父母辈买的了，后来家里撑不住，渐渐卖了些东西。到她哥哥再发迹，她狠命按着家里落魄前的布置买了一边东西，住了几年，她出去了。现在是她嫂子理事，似乎还用着她买的那些东西。这样没出息？东西旧了也不换。顾云喜暗想了一遍。走出会客室，到一楼大厅，大幅的土耳其羊绒地毯铺在当中；旋转楼梯那儿摆着一张和楼梯脚的红木扶手齐高的檀木小桌，上边摆一个大肚白底子青花瓷，插着一大把百合花；大厅天花板上挂着流苏玻璃灯——这些都是她在家做女儿时的布置，连百合花也还是按她的喜好。
顾云喜走在宽敞的大厅里，慢慢地走向玄色大门，只觉得物是人非。她走出去，不再是接朋友到家里办宴会，不再是出门逛商店买布料。她那个时候常常缠着公冶应麟约会，他微笑着，总说不行。她哥哥见她哭红了眼睛，好说歹说组了个局，约了公冶应麟作陪，她这才笑起来。但不再有这样的日子了，她疑惑，有那样的过去的自己吗？她现在如愿住进了公冶应麟的家里，成为他的妻子了——公冶太太的名号，十分响亮的。谢道怜死了，没什么人争夺她所想要的东西了，她现在住的院子、屋里的种种摆设、布料衣服都是她的，可人生为什么如此难堪？——旧人去了，新人再来，而她已经老了，没有以前那么年轻。
她只觉得自己荡在无垠的海面上，一阵一阵的波浪打过来，永不停歇。而她的船太小了，一点也不稳固。她过去亲手种下的一切都褪色了，扎眼的色泽剥落了，正如同她的人生的下坠。