众人还没反应过来，太子立时起身，衣摆掠过陆行川和地上的尸体，来到门口，正好截住一个云团儿似的小孩。而屋内的东宫侍卫反应极快地将地上的尸体从另一个门搬出去，顺带清理了地面。众人木愣愣地看着这一幕，直到太子牵着小孩走了进来。
陆行川抬起眼，对上了钟小公子的目光。
小孩换了身衣服，一身雪白雪白的袍子。灰扑扑的脸也被洗得干干净净，惟有头发没有干透，带着湿气垂在颊侧。小钟看着他，突然笑了：“陆先生，又见面啦！”
太子正将人放在身边坐好，闻言眉心微微一跳：“……你见过他？”
“殿下休息的时候，我找陆先生玩了。”小钟仰头，“他还给我看了那把‘万古尘’。”
太子微微一顿。
下面的人也都噤声，他们不约而同地想起陆行川方才口中的“证据”，面色各异。
太子只是停了一瞬，他指尖触到小孩半干的发，微微皱眉，从怀中取出干净的帕子帮他绞了绞，随口问：“玩了多久？”
“两三刻钟吧。”钟小公子茫然道，“然后我央陆先生将我送过竹林子，我就自己回来了。正碰到好多侍卫叔叔在院子里。”
然后他就见到了面色阴沉的霍云颂。太子见他玩得脏扑扑没来得及多问，检查过身上没伤口就先让嬷嬷带他洗个澡，自己安排好一应事宜便来了侯府正堂。
太子也是刚知道他和陆行川在一起。
“嬷嬷说有坏人。”钟小公子轻轻揪了揪正沉思的太子的衣袖，“抓到了吗？”
少年人意味深长地看了他一眼，转而望向下首的乐陵侯父子。世子接到父亲的目光，出席温声道：“殿下，依小公子所说，殿下遇到那贼人时，陆公子正同小公子在一处。这般看来，陆公子这边确实有人证。”
“只是小公子年幼，心思单纯。”世子面露难色，“陆公子的香囊与足够潜进内院的身法，却都做不得假……”
他恰到好处地停顿片刻。却不想太子仿若未闻，并不接话，只一心一意垂眼给钟小公子绞头发。一张帕子绞得湿透，太子抬手，内侍适时又换过去一张新的。
“……怎么不把头发擦干了再来？嬷嬷伺候得不好？”太子开口。
“不是！”钟小公子揪紧他的衣袖，剔透的眼珠儿转了一转，“是我着急来见殿下。”
太子哼笑一声。
乐陵侯世子心下微哂，太子自己还是个半大少年，又喜怒无常性格恣肆，竟也煞有介事地养起了孩子，晾着满座权贵，让这么多人陪他胡闹。
——若不是那颗眉心红痣。
他面上不动声色，只拱手静静立着，倒是皎如玉树，不负佳名。
坐在高位，一身红衣的少年人垂眼看了他片刻，不知在想什么，只是微微抬手，招来了一直候在身后的东宫侍卫统领。
他对人耳语几句，统领领命而去。
然后便是一阵无言而难耐的等待，其间只有太子若无其事般遣人送来些适合孩子的瓜果吃食，他拣了几样小钟爱吃的，驾轻就熟地剥皮送到人嘴边。后者有些心不在焉地吃了两口，扒着桌案探出头，自以为隐蔽地担忧看着下面的陆行川。
太子要拿荔枝的手微微一顿，转而拈起一小块山楂糕，毫不留情地喂进小孩嘴里。
山楂入口那一刻小钟就被酸到了，但自幼养成的良好教养又让他没法当即吐出来，只得皱着鼻子将嘴里的山楂咽下去。他疑惑地看了太子一眼，没从那张平静的脸上看出什么端倪，而剩下的山楂糕仍被人举在嘴边。
吃剩食物同样失礼，钟小公子只得捏着鼻子，苦大仇深地将整个山楂糕吃完了。
太子的嘴角微不可察地弯了一下。
约一炷香的时间后，统领去而复返，身后跟着神色茫然的两人——都是陆行川熟识的人。一人是今年武举第二，来自江湖门派的江意，尤擅轻功。另一人则是武举第四，出身名门的段子桓。
太子遇袭的事尚未完全流传出去，但自事发起，府上宾客便被暗中看管起来，不得擅自行动。两人不知发生了何事，规规矩矩地给太子行礼。
统领以一种不轻不重，足够让堂上所有人听清的声调汇报道：“这二人身法出众，同样符合。事发时也不在席上。”
二人都是陆行川的好友，多次同游。即便到了如此境地，陆行川也不愿妄自猜疑。两人听到太子遇袭时的惊诧似乎都做不得假，跪在下方纷纷讲明自己在事发前后的行踪。
江意一直在宴上喝酒，中途曾离席更衣。段子桓则是因同来赴宴的妹妹身体不适，没喝多少酒便去看顾幼妹了。
江意离席时间稍短，勉强令人怀疑。段子桓有段家小姐、丫鬟以及乐陵侯这边的下人为证，像是被无辜牵连进来的。众人看来看去，仍是陆行川嫌疑最大。
太子倏然一笑，竟显出几分少年人的诚挚，却是问段子桓：“段家姐姐可无恙否？”
“谢殿下垂问。”段子桓谨慎应答，“小妹贪凉，腹部略不适。请大夫看过并无大碍。”
“那便好。”太子道，“段家女素有佳名。孤听大皇兄提过几次，言谈之间很是倾慕，或许好事将近？”
段子桓深深俯下：“太子殿下谬赞。只是小妹婚姻大事，尚未决断，绝不敢攀附皇家。大殿下或许只是看在家父年迈，给段家一些面子罢了。”
太子便笑道：“那便是孤失言了，来日定向段家姐姐赔礼。”段子桓连称不敢。钟小公子探头看了看段子桓，又抬头看了看太子，被太子用一只手将不老实的脑袋镇压下去。
这短暂的叙话让堂上的气氛稍稍缓和几分，有人掏出巾帕微微拭了拭汗。却听那东宫统领突然一声令下，几名侍卫上前将堂上跪着的三人压倒在地。众人还没反应过来，几名内侍便近前除去了三人的靴子。
堂前衣冠不整实在失礼，段子桓出身高贵尤为介意，一张白净面皮涨得通红。乐陵侯看了片刻，终于转向太子慢慢开口：“殿下这是何意？”
他历经两朝，德高望重，饶是太子也要给他三分薄面。十四五的少年人状似恭谨地垂下眼，带着旁人难以察觉的细微恶意，嗓音亲昵：“老侯爷年纪大了，或许不记得，孤在来府之前，曾提前让人来布置院落。移走了庭院中的牡丹，栽下了数株北地杜鹃。”
“——顺便，也改换了院子里的所有花土，换成了更适宜北地杜鹃的玄色土。”
乐陵侯微微一震，立时想到了什么，目光落向那几双正被内侍仔细检查的靴子。
上午刚下过一场雨，泥土湿黏，那潜入院落的人被发现后曾与东宫侍卫短暂交锋，遗落香囊后夺路而逃，之后来府宾客很快就被暗中控制。很难说靴底不会留下玄土的印记。
乐陵侯默然少顷：“……那贼人若是换了鞋履，未必能被查出来。”
“那便要您受累，许孤搜府了。”太子道，“不过外衫易换，鞋履却未必来得及。只盼那贼人懂事一些，让孤与老侯爷都省些力气。”
说到这里，那边检查靴子的内侍中突然传出一声“找到了！”，统领核查后立时上前禀报。其中一双长靴的底部不但有些微玄色土的残留，甚至还沾着一小绺北地杜鹃的花蕊。
玄色土与北地杜鹃都不是能轻易在锦都见到的东西。太子开口：“是谁？”
统领沉声：“段大公子。”
满堂死寂，段子桓愣了一下立时挣扎起来：“不是我！臣冤枉，殿下！”
陆行川怔然。他突然想起，在自己醉酒卧在花树下睡着时，那叫醒自己并帮忙扶正腰间佩剑的好友，正是段子桓。
是他吗？就是在那时，他趁自己微醺，又对友人毫无防备，摘走了自己腰间的香囊？
……为什么？
这个问题直到段子桓坚称自己冤枉，被太子下令移交大理寺时陆行川也未能想明白。那枚属于他的香囊也是证据，却远不如段子桓靴底的玄土与杜鹃花可称得上铁证，又有钟小公子无意间的作证，太子看他半晌，最终亲口为他暂时洗清嫌疑。
后半场的经历像一场让人汗涔涔的梦，一切好像结束了又好像没有。陆行川走出正堂的时候，远远看见乐陵侯世子不加掩饰的、一闪而过的阴冷目光。有些相熟的公子哥儿与他道别时神色如常，多有宽慰，可陆行川能从他们的言语神情中察觉到隐约的疏远和讳莫如深。此间种种，提醒着他有什么已经彻底改变了。
——可他明明什么都没有做。
往后几日，与他往来的人明显少了。从前锦都风头无两的武状元，好像一夜之间成了让人避之唯恐不及的存在。只有零星一二挚友还肯来探望他，安慰之时，也带来了一些内幕。
“段子桓是大殿下的人，他的妹妹是内定好的大殿下的王妃。今年的武举魁首，大殿下本是属意他的。因宫中有传言，今年禁军有所擢拔，陛下亲卫空出了一个名额，或许要从武举中选个称心的。”一位同样出身高门的好友低声道，“江湖中人本不在陛下考虑范围内，你与江意就算拿了前两名也进不到宫门内。偏今年你得了陛下青眼。”
陆行川明白了，那日的栽赃，是大皇子借太子的手要除掉他。
“那乐陵侯一家呢？”陆行川低头擦剑，“我知道的不多，却也听说，乐陵侯府似乎不涉党争。”
“你道乐陵侯世子为何那样恨你，这几日时不时的出言暗诋？”好友道，“因你没按他们的心意被踩下去，反倒因你的事在太子面前暴露了他们投靠大皇子的事实。现下被太子一党针对的厉害，便迁怒于你……也怕按不下你，来日你靠太子青云直上，反过来清算他们。”
是因他才暴露的吗？陆行川想到那日太子暗含讥诮的神情，觉得不像。
“为我这么一个升斗小民，值得大皇子这么做么？”赔上一个段子桓的把柄，外带暴露一个乐陵侯府。
好友这次不说话了，只是微微摇头。
陆行川又明白了，这件事应当还有内情。太子与大皇子之争云谲波诡，他只是其中微不足道的一环，是顺带被处理的麻烦。
好友凑过来：“征山，你往后若想立足，大抵依附太子会好些。”
陆行川怔愣地看着他，突然意识到，这位好友的家中好像也是亲近太子的。从前这些盘根错节的家族关系他从来都是听听便罢，自认与自己无关。可如今他的思绪从没有比此刻更清晰明白。
他仍会为自己对好友的无端揣测感到羞愧，可沉默许久，也只吐出一句：“……多谢你。”
——太子并不喜欢他。
——也根本不想救他。
好友走时道：“征山，你如今哪怕失势，也是我朝万中无一的魁首。只要你愿意，一朝青云直上并非难事。你若有什么打算，我或可为你牵线。”
他说的没错，这几日虽门庭冷落，但明里暗里的打探与招揽更甚从前。大抵人人都知雪中送炭比锦上添花更能让人死心塌地，就连还在朝中诋毁他的大皇子一党也暗中插了一脚。
陆行川一直沉默。
几日后，东宫来召。陆行川跪在下首行礼，太子命他起身赐座，随意道：“父皇听说卿受了委屈，叫孤好好宽慰宽慰卿。”
“是臣自己的疏忽，劳陛下与殿下挂心。”陆行川犹豫了一下，“臣要多谢殿下，那日明察秋毫，还臣清白。”
太子笑了一声，眉心红痣灼灼。两人心知肚明该当这声谢的究竟是谁，却不约而同地没有提起。太子低眉：“……那陆卿要如何谢孤呢？”
陆行川使劲攥了攥掌心：“臣身无长物。只得尽己所长，忠于职分，为大景海晏河清，江山安宁肝脑涂地。”
殿中一时静默。太子淡淡看着他，半晌道：“忠于职分……陆卿还未授官吧？正好前些时日父皇还问起。陆卿想要什么官位呢？”
他补充：“陆卿此番受了委屈，有什么要求尽管言明。孤尽力满足。”
陆行川便又跪了下来，将这几日斟酌许久的请求慢慢吐出：“是臣行事不缜，无颜要求补偿。只是经此一事，臣深感资历尚浅，难堪大任。请殿下转呈陛下，臣愿从小吏做起，打磨心志，以期来日为国效力。”
“小吏哪配得上陆卿。”高位上的少年人笑出了声，“好好的，怎么又跪下了，快起吧。来人，上茶。”
宫女端来碧绿的茶汤。陆行川谢过，在缭绕的悠长的香气中，将一盏茶慢慢饮尽。在这一盏茶的时间里，太子没再开口。
陆行川本以为他会像他那些来招揽的兄弟一样，虚情假意、威逼利诱地说上几句。可他一直没有开口。陆行川还是没完全看懂这个年少的小太子。
一盏茶饮尽。陆行川自觉要告退。他起身行礼，太子端坐在上方看他，那副承自母家的观音相。
“你是个聪明人。”他漠然道，“却也没那么聪明。”
陆行川走出宫殿，出众的听力敏锐捕捉到身后太子询问内侍的声音。
“……阿渐醒了么？……叫膳房……”
……数日后陛下传旨，陆行川任卫尉寺丞，从六品上，卫尉寺掌皇室仪仗，他是同期中官职最高的一个，十分体面，却也无甚前程。像个华美的空壳子。
至于那补上禁军空缺的，当然不是勉强被大皇子保出的段子桓，而是同样在武举中名列前茅的一人，听说是太子一党。
于是这一场明争暗斗就如此落幕了，锦都那个张扬意气的武状元自此便很少露面于人前。以至于他后来被打压、弃剑、外放、离都……的种种，都不再激起多少水花。毕竟锦都从来不缺故事。
这世上多的是他拿着再好的名剑也做不成的事，陆行川用了很长的时间才想明白。往后许多年，他随身携带的，都是离开锦都时随手买的一把无名长剑。
……
“……钟小公子？竟是你么？”
陆行川喃喃。当年那个小小的，坐在廊下同他一起观剑的孩子已经长大，成了姿容清美、光风霁月的年轻人。温柔、单薄，像个月光下的虚影，那双盛着光的眼却是一如往昔。
陆行川顺着他的力道起身，第一时间却是反手去抓他的手腕。
钟渐没有说话，静静任他握着。陆行川用内力探过
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一遍又一遍，半晌，愣愣抬起眼：“你……”
那个孩子自幼习武，崇拜侠士，立志要拿到传世名剑，涤清世间。可眼前的人内里破败，脉如游丝，像尊千疮百孔的玉像。陆行川就那么看着他，像看到一段物是人非的光阴。
“……为什么会吃这么多苦呢？”同样饱经风霜的剑客轻声。
他一直觉着，那孩子那般讨人喜欢，合该金尊玉贵地被人好生养大。
“数年前受过伤，如今已经好了许多，只是要静养。”钟渐解释。他微微歪头，笑吟吟地：“陆先生，我拿到了‘十四州’。”
“只是它如今已不再适合我。”他平静道，“我将他送给了一位友人。他是明珠美玉，天姿卓绝。倘若你见到他，也一定会喜欢他。”
陆行川看着他：“他也会找我讨糖吃吗？”
钟渐想到什么，眉目弯弯：“那可说不准。”
两人一起笑起来。陆行川笑着笑着，眼底逐渐漫出悲戚之色，越来越深，越来越浓。因为恍惚的思绪中，当年打听来的、以及这些年零星从锦都传来的种种涌上心头，串联成线——他想起了那个孩子的名字。
——阿渐。
钟渐，钟渐。
百官之首，天子恩师。九州四境，无人不知钟相之名。
钟相的贤名太过高远，是悬在苍生头顶的一轮明月。好像只要有他在，便能撑起大景江山万里，河清海晏绵延百年。他是无数人的期冀，包括在楚州历经坎坷的陆行川。
百感交集。陆行川再度跪了下来，深深地、深深地俯身，为煎熬日久的自己、也为在楚州浮沉飘摇的芸芸众生，几近哽咽。
“……丞相啊。”
钟渐慢慢弯下身子，双膝着地去扶陆行川。远远看去他像是同样在跪面前的人。长长的墨发从身后垂落，于是看不清他的表情。只听见他的声音很轻很轻，笼罩着悲苦的人。
一如那日中秋夜告诉林子衿——
“对不起。”
——
景文四年的春夜带着潮湿的花香气，东宫的车舆辘辘行过长街。年幼的钟渐趴在窗上，用手中细长的花枝去拨车舆一角缀着的铜铃。
年少的太子霍云颂坐在车中看书，背脊挺得笔直。目光不轻不重从小孩的身影上掠过，又回到书卷上：“今日开心吗？”
钟渐回过头，笑道：“开心！谢谢殿下！”
“开心便好。”霍云颂笑道，“毕竟及时救下了你喜欢的陆先生呢，不枉你藏在门外听了许久。”
小孩微圆的眼睛里闪过一丝心虚。他放下车窗上的帘子，下意识搓了搓手中的花枝。从窗边蹭到霍云颂身旁，低下头小声道：“殿下，对不起。我说谎啦。”
霍云颂没看他，不紧不慢地“嗯”了一声，示意他继续。
“我听说他们带了陆先生来，心中担忧，就没让嬷嬷擦头发，很早就到了门外，并不是刚到。”钟渐垂着脑袋，“我听到他们冤枉陆先生，不让陆先生说话。便想装作什么都不知道的样子，进去为陆先生作证。”
“阿渐，你应当清楚，孤喜爱你，是因你聪明乖巧，不似那些蠢货惹孤心烦。”少年人慢条斯理的嗓音里藏着不易察觉的冷漠，“今日为何犯蠢？……就那么喜欢他？”
“倘孤今日不保下陆行川，你可能会同样陷于险地。你就这么笃定，孤愿意一次又一次地偏帮你？”
霍云颂实在不满这个横空出世可能补入禁军的魁首。大皇兄想借他的手除去陆行川，他同样想借对方的力，先拉下陆行川，再借着为其平反的名头在父皇面前参大皇兄一本，顺带将他推出的人踩下去。
他伸手将钟渐颊边的碎发拨去，拇指上的扳指冰冰凉凉，太子的眼底也是。
“可此事本来就不是陆先生做的。”年幼的钟渐并没有自己好像即将失去众人艳羡的“偏宠”的意识。他坐得端端正正：“陆先生是君子，是好人。他帮过许多人，以后说不定能帮更多的人。”
他不为自己挽留太子的青睐，反而依旧在为陆行川说话。他越说太子眉目神情越淡，探手捏住钟渐的后颈，漠然道：“他既帮了许多人，那许多人今日为何没能救他？最后竟要你一个孩子来救？这世上千千万万个君子，千千万万个好人，千千万万人陷于水火，你难道都要救？钟渐，这不是你不自量力滥发善心的理由。”
“我并非只为了救陆先生。”
钟渐明亮的眼睛看着他，神情认真。
“东宫过往一月，殿下遭遇刺杀十一次。”小孩低头数了数手指头，发现两只手都数不过来，“陆先生是武举魁首，天下第一厉害。我想如果能让他来殿下身边，殿下或许能睡个安稳觉。”
“而且——”
他抬头直视着霍云颂的眼睛。
“殿下根本不喜欢乐陵侯一家，干嘛要让他们如愿。”
他不懂那些权谋争斗。只是觉得太子待他很好，便也想让对方好。钟渐帮陆行川是因崇拜敬佩，但终归，也含了一点自己的小小私心。
他想陆行川保护太子，想为太子出气。他记得爹爹教导不能挟恩图报，但想可以让陆先生对他、对太子留下一点好印象。
霍云颂微微一顿。眼底神情莫测：“……你什么时候知道的？”
乐陵侯府是大皇子一党，此事是他不久前通过探子得知的，自然对其生厌。但从前他们藏得极好，朝中几乎无人知晓。
钟渐毫无觉察：“殿下见他们的时候不高兴。”他试图解释，但小孩子很难说清那种直觉，只是道：“我在看殿下呀，所以一直都知道。”
颈后的手紧了一瞬又松开，霍云颂就那么淡淡看着他，眉心红痣像是能滴出血来。
“但殿下说的对，我今日确实是仗着殿下的保护，闯进正堂，还骗了殿下。”钟渐抿了抿嘴，还是承认道，“爹爹教我持身中正，不可因天家偏爱恃宠生骄。我今日确实做错了，回到家中我会去领罚的。”
他觉得脖子不舒服，轻轻动了动，又看了一眼霍云颂：“……殿下若有责罚，我也认的。”
“……”霍云颂反应过来，帮他揉了揉后颈：“……领什么罚。”
少年太子别过头去：“你说得对，孤……我确实讨厌他们。你帮我让他们不痛快，情有可原，就……”
他想了想，拍板道：“就罚你明日也不许吃糖好了。”
……
但太子最后没有招揽陆行川到自己麾下。二十五岁的钟渐扶起陆行川时，想起近二十年前的那个东宫的午后，他睡醒后去找霍云颂，却见陆行川的背影穿过东宫绿荫浓郁的回廊，隐没在夏日灼目的日光里。
他揉了揉眼睛，随口道：“殿下不留陆先生呀？”
霍云颂招手让他过来：“不是同路人，若非你为他求情说话，我本也是不准备留他的。”
钟渐似懂非懂，只觉得霍云颂说这话时，面上的神情模模糊糊，让人看不清楚。
太子说到这里却微微一顿，他凝视着面前的钟渐，突然笑道：“其实少见你求过什么……你和他倒像一路的。”