白金整个人浮在一层半梦半醒的状态里。
意识像是被泡在温水中的纸片，边缘在慢慢溶解，但底部的纤维还顽强地连在一起。
但她求生意识太强了，始终不肯松开手。
不知过了多久，周围的温度越来越热，她的呼吸也愈发苦难。
然后她被热醒了。
伴随着昏黄的火光而来的，是木柴燃烧时的噼里啪啦声，她睁着眼睛缓了几秒钟，意识才慢慢回笼。
这时她注意到，自己正躺在一个火堆旁边。
暖意从那个方向持续地辐射过来，让她的身体逐渐从僵硬状态中重新找回触感。
她坐起来的时候感觉到胳膊还在发酸。
环顾四周，这是一个密闭的山洞，形状很奇怪：球状圆顶，四壁是弧形的，像是被什么东西从内部掏空成一个完整的椭球体，地面也带着微微的弧度，整个空间像是一个巨大的、被挖空了的足球内部。
四壁的颜色偏深，有些地方挂着细密的水珠，在火光下反射出细碎的光点。
她的视线扫了一圈之后，落在火堆的对面。
那里坐着一个人。
微胖的体型，穿着一件旧夹克，领口已经磨得有些发白，整个人靠在一块稍微平整的石头旁边，正对着火光，眼睛半眯着，像是沉浸在暖意里，没有察觉到她已经醒了。
白金盯着那张脸看了几秒，脑子里正在快速翻找。
她在勘测站那段录像里见过这张脸！
“刘国栋站长？”她开口，声音有些沙哑。
对面的中年男人眉眼微微一沉，显然对白金的话有些出乎意料，他诧异地看着白金。
“你认识我？”
话刚说完，刘国栋就想到了什么，恍然自顾自地解释：“你一定是看到了勘测站里的视频。”
白金看着对面那个人，目光维持在一个稳定的位置。
她不知道对面是什么东西。
刚蛋没在她身边，她无法借用生物气息来锁定对方的身份。
白金审视着对方的每个举动，即使这个人救了她，但在经历过彭兴承之后，她已经不会再凭一张熟悉的脸来判断真实性了。
“你们到底是谁？这种穷乡僻壤，早就被世界遗忘了，不会有游客。而且当前世界遇到天灾，估计四个区也没剩多少人了，大家都忙着活下去，更不会有人在意这种可有可无的地方，在这种情况下还能出来的……”他顿了一下，“你们是救援队？”
白金沉默了一拍，然后说：“算是吧。”
刘国栋点了点头，对这个答案没有太多质疑。
“也对，作为地质勘测站的站长、V4级人才，官方确实不可能完全放弃我。”
刘国栋的视线重新落回火堆上，沉默着，眼眶边缘开始泛出湿润的光泽。
“你们来得太迟了。”他说，“一切都太迟了。”
白金面无表情地看着对面那个人。她甚至能感受到自己此刻的冷漠，但她知道，这不是她的问题，因为刚才在沼泽里，她命悬一线的时候，看到的明明是一根木棍，她最后抓住的，也是一根木棍，为什么她睁眼之后，看到的就是一个人？
面前的这个，到底是个人，还是别的什么东西？
白金开口继续说道：“你说我们来得太迟，是因为已经无人生还了？”
刘国栋好像根本没想骗白金，耿直的点点头。
白金的手轻轻抚上黑色耳钉，她只要轻轻一点，那把锋利的堪称最强杀器的铁锹就会出现在她手上。
她看着对面那个人：“所以你是什么东西？”
刘国栋呼吸倏然停滞，他凝望着白金足有三十秒，然后才缓缓开口说道：“我以为你已经知道了。”
“你是长杆？”
刘国栋站起来，微微侧身，一只手贴在胸前，朝白金的方向做了一个幅度不大但完整的绅士礼。
“正是在下。”
白金靠在身后的石壁上，火堆在她和“刘国栋”之间的地面上翻涌着，把两个人的影子拉向相反的方向。
她心里五味杂陈：好消息是，这群虫子虽然是把她弄来的罪魁祸首，但不会让她死；坏消息是，它们要用她的身体孵蛋！
她愠怒地开口质问：“既然你也是竹节虫，那你应该和白条儿他们一样，复制了刘国栋站长的思维，然后用他的身体按照他的方式去做事吧，所以……”她停顿了一下，“用活人的身体孵蛋，是刘国栋站长原本的想法？”
“不是。”长杆的回答比预想中快，“我在发现他的时候，他已经是一具泡在水里的尸体了。”他顿了顿，“但我读取他的脑波时，发现他有一个念头：他想让所有人都有未来。”
白金的喉间动了一下。
又是一个被虫子占据身体的可怜人！
又是一个“想让所有人都活下来”的愿望！
她在心里把这句话翻来覆去地碾了一遍，然后莫名地生出了一股烦躁。
一个两个的，如果都自私一点，是不是就不会有这么多波折了？
就如同当年的白昌伟，如果没有拯救人类的伟大梦想，是不是也不会死？
“刘国栋是什么时候死的？”她问，“应该在带村民躲灾之前吧？”
她之所以会这么问，是因为她刚刚意识到了一件事：白条儿说王卫国的愿望是让所有村民“活下去”，但长杆刚才说的是刘国栋想让所有人“有未来”。
这两个愿望乍一听是同类项，但仔细拆开，边界不一样。
“有未来”不一定等于“活着”，也有可能是站长想带着村民离开龙王村、离开这片被遗忘的土地，换一个能住人的地方。
按照这个逻辑推下去，刘国栋死的时候，地球可能还没有偷停。他是在那之前就死了。
长杆露出赞赏的目光，“你很聪明。我开始有点喜欢你了，你应该能创造出更高的价值！”
白金连眼皮都没抬：“做你们的孵化池吗？”
“你应该能孵出更好的孩子。”
白金冰冷地看着长杆，满眼杀意。
长杆却彻底放松下来，对白金释放的杀意毫不在乎。
“刘站长是在一条地下河里溺毙的。他发现了一个了不起的东西，想把那个发现汇报给上级，用这个来换取带全体村民离开龙王村、移民柯斯新区的机会。”
白金在心里把这条信息和之前的线索对了一下。
刘国栋发现的东西，多半就是地听，V4级别的权
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限加上勘测站的设备，探测到地下异常生物波动并不是不可能的事，但他显然没有意识到那东西有多危险。
“所以地下的那个东西杀了他？”白金问。
“没办法。”长杆的声音很平，“他太聪明了，那位不喜欢太聪明的人，所以当我发现他的时候，他已经……”
“死了。”白金接过了后半句，“然后你占据了他的身体，凭借虫子的敏锐性知道了地球会停转，所以才用刘国栋的身份带着村民躲进了地下？”
长杆沉默了一下。
“你真的很聪明，你的聪明千万不能被那位知道。”他重复了一遍那句话。
白金没有接这个赞赏，而是换了另一个方向：“你们为什么不去实现宿主的遗愿？你和白条儿他们不是一个种族的吗？”
长杆听到“白条儿”三个字的时候，身体微微绷了一下，那是一种下意识的排斥动作。
“我们当然是一个种族，”长杆不屑，“但如果能选择的话，我不想和它们有亲缘关系。因为它们太蠢了。”
火光在白金的侧脸上跳动着，把她的表情切割成明暗交替的碎片：“白条儿用复制的方式让村长他们的身体延续了下去，虽然方法不太对，但说它们蠢，不太合适吧？你又有多聪明呢？”
“它们没见过真神，才会误把两脚兽当成了供奉的对象。而我……”它顿了一下，“我才是真正见过‘那位’的虫。”
白金看着它，没有打断。
“刘国栋”的眼睛眯着，在回忆那段刻骨铭心的记忆：“我原来只是一只没开智的虫子，一生的执念，不过是找一个合适的地方繁衍后代，混吃等死。直到有一天，我在寻找孵化地的时候，意外掉进了一道地裂。里面很暖和，我就顺着那个方向一路往下爬……”
它停住了，就地跪了下来，露出极度虔诚的表情，好像在提及一件无与伦比尊贵的事情。
“然后我看到了那双眼睛。”它的声音掺杂着近乎狂热的兴奋，“猩红色的，很大。隔着很远，但我能看到它在看着我。”
白金皱了皱眉，忍不住打了个冷颤。
长杆继续说下去：“我从那双眼睛里读懂了，所有生命的终点都是死亡，村民们的□□终将腐朽，但肉身是土壤！让幼虫在人类的身体里孵化，新生命就会继承人类的部分意识。每一代新孵化的虫子都会比上一代更像人，只要竹节虫一直繁衍下去，人类的意识就会通过它们的存在而得到某种形式的永生，这是我们对人类这种两脚兽给予的最高尊重。”
它说完这段话之后，安静地看着白金，像是在等待她的反应。
白金坐在火堆对面，花了大概几秒钟来消化这段话。
白条儿保留的是过去的痕迹，长杆要创造的是未来的可能性。
一个留在过去，一个走向未来。
都在说自己在延续人类生命。
“我觉得你好像有病。”白金开口，语气不善：“你只是在找个孵化器而已。有必要把自己的行为拔到那么高的高度吗？”
她往前倾了倾身，火光把她下颌线的轮廓照得更清晰了一些：“如果真像你说的，你在创造的是结合人类灵魂的智者虫，你那么尊重人类，那我能拒绝成为你的孵化池吗？”