午后，如众人所料，朔军的第二轮攻击紧锣密鼓地开始了。守城军有了前几日的经验，今日反倒从容了些。
只是这回，朔人的攻势虽不如昨日密集，鼓号声却持续不绝，一声一声，如鼓槌擂在人心上。
皇上和满朝官员连着三日担惊受怕，心如油煎，好不容易守住了城，今晨和谈时总算多了几分底气，对犒军金额也提出了异议。可下午鼓号一响，撞门声一起，那点底气立时散了个干净。
冯振唯恐战胜后自己一力主和被问罪，只能盼着皇上尽快答应和谈条件。他觑准时机，跪在殿前，声泪俱下：“我朝百年和平，如今却依着那好战立功的后生小儿，开了战端，将祖宗百年基业孤注一掷，毁于一旦。”
城门外鼓号声、撞门声遥遥传来，这些话便格外扎心。皇上默然不语，那些原本中立的臣子们，心中秤杆也慢慢朝主和一方倾斜了去。
只是这朔军开出的和谈条件实在苛刻，竟然要五百万两黄金和白银，外加无数丝帛，还有河东河北三镇。
皇上初时不甚清楚这个数目意味着什么，直到户部代尚书战战兢兢禀道：“此数不仅国库不足，便竭天下金银，恐亦难凑齐。”皇帝这才慌了神，心思又朝主战方向偏了一偏。
如此反复之间，朔军倒也慢慢降低了条件，让皇上觉着和谈有望，只要金额尚能承受，旁的便都无所谓了。
然而自己军队的犒赏尚排在朔军之后，国库已然将要搬空，剩下来的缺口，又从何处填补？
不用宰辅大人们开口，早有人献计道：“如今国难当前，朔军一旦破城，陛下安危难保，百姓皆可被屠，更莫说金银钱财。如今正是百姓毁家纾难，报效朝廷的时候，正当将各家钱财尽数捐出。”
此前便有过一次自发捐献，下至妓坊，上至达官贵人，多少都拿了些出来。只是沈聿他们作梗，说是这些金银是百姓自发犒军，须专款专用，直接由行营司接手，不让户部染指。一干人等一分钱也没捞到，本就心存不满，此时听得此计，纷纷附和。
皇上也觉得有理，拿些许钱财换取性命，本就是理所应当的划算买卖，于是依着大臣们的进言，将捐献改成了征集。
旨意一下，户部官吏们便拿着鸡毛当令箭，又将征集变成了抄查。一行人迫不及待地出发了，他们不敢招惹比自己官级大的达官贵人，便专挑百姓富商及低阶小官下手，遇有反抗，便拳脚相向。一时间，各家各户哭声遍地，谁也没有料到，朔人未至，先动手抢劫的竟是自家人。
“啪啪啪！”一阵急促的敲门声传来。
宁芷从门缝里往外看了一眼，见是个明艳女子，腿脚一瘸一拐，满面泪痕。她连忙开门将人让了进来：“杏儿？怎么这么晚过来？”
杏儿扑进来，哭声压不住：“宁姑娘，你能不能找到沈将军？我知道战事紧，可街上已经在杀人抢东西了！我找不到别的人了！”
搜刮钱财的户部官吏中有个叫王亨的，素来爱逛烟花柳巷，对醉春坊的两位台柱子锦韶和绿袖都十分垂涎。当年锦韶出事后离京，他一直引为憾事；绿袖虽在，却是个冷面美人，自从锦韶出事，除了弹琵琶，更是不与客人交流。王亨越是见不着越是想，有一回拦住她的去路，被当众驳了脸面，从此便怀恨在心。
这次得来这么个好差事，他便头一个奔了醉春坊，径直带人闯进绿袖的房间，不多时里面便传来动手和惨叫声。姑娘们吓得四散奔逃，杏儿从窗口跳下，一路踉跄着赶到医馆报信。
“宁姑娘，怎么办，我只能找你了，救救她们。”杏儿泣不成声。
城外隐隐传来厮杀与号角之声，战事正酣。宁泽在一旁听得义愤填膺：“这群小人无耻至极！搜刮的钱财一半给朔人，一半留给自己，还趁机报私怨！”他牵过马，转头对宁芷道：“你给杏儿治伤，我去看看。”
宁芷道：“我也去。”
杏儿摇头：“我腿没事，我跟着姑娘。”
三人骑马赶至醉春坊，坊门口已围了一圈人，街坊邻居、过路行人个个伸头张望。里面传来女子的哀哭声。宁芷拨开人群进去，见王亨站在厅中，神色惊慌，身上还沾着血迹。
宁芷心头一沉，快步奔进里间。几个手下伸手阻拦，宁芷侧身闪过，扣住一人手臂将其推开，便已进了门。宁泽挡在门口：“你进去看，我拦着。”
屋里，绿袖倒在榻上，衣衫凌乱，胸口插着一把匕首。她睁着眼，面容痛苦，胸口微弱的起伏着。宁芷见状，泪水滚落，她搭脉一探，已伤心脉，活不成了。
宁芷颤抖着手，替绿袖点了几处穴道，让她不那么疼。
“带…我出去。”绿袖的声音轻得几乎听不见。
宁芷替她整好衣裳，将她抱起，一步步走出房间。王亨瞪着眼睛看她们，周围一片惊呼，所有人都呆住了。
绿袖缓缓抬起手，指向王亨，声音虽轻，却清清楚楚：“是他……杀了我。”
“你胡说！”王亨猛地喝道，“你分明是自杀！”
“她一个女子，好好待在屋里，为何要自杀？”宁泽冷冷上前一步。
王亨噎住了。他原想抓住这个素日高傲不可一见的女子，逞一时之欲，谁想她藏着一把匕首，竟直朝自己刺来。他躲开后夺了匕首，开始撕她的衣裳，绿袖死命反抗，他却被反抗越发激起了兴致，一想到能当众羞辱她，就有一股直冲头顶的快意。
谁料，这女子不知何时够到了刀子，反手一挥，刺啦一声在他身上划了一道口子，还好他躲得及时，不然只怕会伤到要害。王亨气得伸手要夺匕首，可下一刻，她将匕首刺入了自己的胸口。
“你个婊子，装什么烈女。”王亨捂着伤口，嘴硬骂道。他从未见过人死在自己面前，方才吓得夺门而出，此刻才缓过神来。
“我……就算是贱籍……”绿袖的声音断断续续，气息越来越弱，“也不愿被你……这种蛆虫……碰一下。”
王亨还要再骂，却在看到宁泽的眼神时生生住了口，他预感自己再多说一句，那人便要暴起打人。
宁芷俯身，握住她渐渐冰凉的手：“姐姐，你还有什么话要说？”
绿袖望着她：“我无父无母，亲人唯有这些姐妹。若有一日……你遇到锦韶……告诉她，我解脱了，来生……我们再当姐妹。”
宁芷含泪点头：“好。”
不多时，绿袖便咽了气。围观的众人默然站立，看着眼前的女子痛苦万分地死去，而她昨日还是许多人求见不得的花魁。城外震天的厮杀声仍在耳边，人人内心凄惶。
“我的儿啊。”妈妈扑到绿袖的尸体上放声大哭，其他姑娘围在四周，哭声一片。
王亨定了定神，扬声道：“这罪人违抗圣令，其罪当诛，如今畏罪自杀，其他人若还敢再犯，这便是下场！
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”
宁泽冷声道：“皇上可曾下令让大人逼迫官坊女子？”
“没有的事！”王亨色厉内荏，“皇上下令征集，这罪女不愿捐献财物！”
宁芷抬头，声音清冷：“绿袖姐姐的财物早已尽数捐给行营司，登记造册，你自去查证。”
王亨恼羞成怒：“你个贱人！敢如此同本官说话！”他上前抬手便打。
宁芷侧身避开，手肘撞他肘弯，趁他手臂发麻瞬间反手锁住他手腕，微微向上一掰。王亨疼得叫了一声，冲手下骂道：“你们干什么吃的？”
手下皆是些文官小吏，见死了人，心中本就惶恐。此刻见宁泽和一群女子怒目而视，生怕再闹出祸事，更不敢上前。
宁芷松了力道，退开两步，冷声道：“你杀了人，满场皆是见证。如今还敢动手，是怕罪名不够大么？”
宁泽径直走到王亨面前，直视着他。王亨本就心虚，喃喃道：“她们……肯定还有私藏……”
宁芷道：“不知大人家中的物什可曾捐献干净？可否登记造册？在查抄别家之前，可否先给众人看看？”
王亨道：“你大胆，敢质问朝廷命官？”
“你也配当朝廷命官？”宁芷道：“官坊女子，生计何其不易。敌寇尚未入城，倒先让你们抢了个干净。如今连命也保不住。你替谁抢？替朔贼，还是替自己？”
“你、你……这是皇上的旨意！你敢污蔑圣上？”
“前几日皇上才嘉奖了捐献之人，转眼你便将人杀了。”宁芷一字一句道：“不知是谁在污蔑圣上？”
“我没杀她！是她自己……”
话未说完，宁泽已高声盖过：“各位！我来的路上，满街都是这位大人的手下在强抢百姓财物。名为征集，实为抢劫！皇上乃天子，岂会行抢劫之事？分明是这等人蒙蔽圣听！”
王亨气急，冲手下道：“把他抓起来！”
宁泽高声喊道：“我听说朝中有人已经私下和那朔人商议好了，五百万两黄金，才肯撤军。”
众人一片哗然：“五百万两？这么多！”
宁泽道：“国库空虚，守城将士的犒赏都靠百姓捐献，这银子从何而来？”
众人默然，目光却齐刷刷投向王亨。
“不错！”宁泽环顾四周：“他们搜刮我们的钱财，就是为了送给朔贼。前线浴血奋战的将士，是你们的儿子、丈夫、父亲！我们却要把银子送给伤害他们、践踏国都之人！是何道理？！”
城里不少人的家人如今就在守城队伍中，听到这里，无不义愤填膺，纷纷握紧拳头，叫道：“是啊，是何道理？”“岂有此理！”“打他们！”
王亨从未被如此挑衅，想要教训眼前这些人，可三衙中已无军可调，自己手下这几个人连眼前这对兄妹都拿不住，更何况满堂怒火中烧的百姓，只得灰溜溜地带着人挤开人群，落荒而逃。
前线的厮杀声未歇，敌寇压境、举国倾覆之事上盘桓在每个人心中，如今国中竟还生出这等荒谬之事。百姓们望着王亨远去的背影，又回头看看绿袖冰冷的面容，心中俱是惨然。
宁芷将绿袖轻轻放回榻上，替她合了眼，走到门口，抬头看向城外泛着红光的天，朔人的号角一声长过一声，撞门声一下一下，闷沉沉地撞在每个人心上。她转身，对宁泽说：“回医馆吧，明日还要去伤兵所，还有很多事要做。”