蓝叉河谷的闷风压得人几乎喘不过气。
夕阳已经沉到林线后面，余光把河滩照成一片暗红色。营门前那片被马特带人反复引水浸泡过的泥地，看上去只是湿软，实则表层之下全是能吞住马蹄的烂泥。两道浅沟横在泥场前方，沟底铺着碎石和削尖的短木桩，上面又覆了一层割下来的荒草和薄泥。
远处马蹄声越来越近。
十五名布莱伍德游骑并没有打正式旗号，只在罩袍胸前缝着黑鸦纹。他们是边境常见的游骑兵，锁甲、皮甲、短矛、长剑齐备，战马也称得上强壮，但并不是战场上那种全甲重骑。他们的优势在追击、劫掠、恐吓和小规模冲突，而不是硬冲一堵准备好的矛墙。
可他们显然没有把霍亨索伦领地放在眼里。
塞里·布莱伍德骑在最前，马头还没完全摆正，便已经举起长剑。
“冲过去！踏碎这群泥腿子！“
马群开始加速。
奥托站在方阵中央偏后的位置，左手按着盾缘，右手握剑。他没有喊多余的话，只看着马蹄进入第一道浅沟前的距离。
他身前，十名教导队老兵顶着重盾，膝盖微弯，肩膀压低。后排三十名半脱产民兵脸色发白，手里的长矛微微发抖。
恐惧没有消失。
奥托也从没指望恐惧消失。
他只需要他们在恐惧里保持站位。
“稳住。“奥托低声道。
声音不大，却像铁钉一样钉进前排士兵耳朵里。
“看盾，不看马。听哨，不听喊。“
第一匹战马踏入泥场时，速度明显慢了一线。
第二匹马踩到被草覆盖的浅沟，前蹄猛地一沉，骑手身体前倾，差点从鞍上栽下去。后方骑兵来不及调整，阵型开始挤压。原本不完整的冲锋队形，被泥地撕开了缝。
“现在！“
骨哨声尖锐响起。
前排十面盾牌同时向下压，盾底死死嵌进泥里。后排长矛从盾缝间斜斜探出，矛尖不是对准骑士胸口，而是对准马胸、马颈和骑手大腿。
真正的撞击随即到来。
第一匹失速的战马撞上盾墙时，力道依旧可怕。最左侧两名民兵被震得后退半步，脚跟陷进泥里，肩膀几乎脱力。前排老兵铁铲怒吼一声，用盾沿顶住马颈，旁边两根长矛同时刺入马肩。
战马惨嘶，前腿一软，重重跪进泥里。
它背上的骑兵被甩下马鞍，还没来得及爬起，就被三支长矛压住。矛尖从锁甲缝隙里寻找入口，最终钉进他的大腿和腹侧。他发出一声短促惨叫，随即被泥水呛住。
第二匹马没能停住，撞在倒下的同伴身上，侧翻在泥地里。骑手被压住一条腿，疯狂挥剑，砍断了一根长矛，却立刻被后排补上的矛尖逼回。
方阵开始晃动。
三十名民兵中，有人被马的嘶鸣和同伴的惨叫吓得脸色灰白。一个年轻人下意识向后退了半步。
“补位！“
奥托没有咆哮，只是厉声下令。
后方执法位置的猎户立刻上前，用木杆顶住那名民兵后背，把他重新推回盾线。
那名民兵牙齿打颤，却重新把盾顶了上去。
第三批布莱伍德游骑终于意识到不对。
他们想从侧翼绕开泥场，可奥托早已让老约翰的两个继任猎户埋在低坡后。三支长箭从侧面射出，目标仍旧不是骑士胸口，而是马颈和无甲手臂。
一匹马受惊横跳，撞乱了旁边骑兵的路线。
塞里怒吼着试图整队。
“散开！从右边绕过去！“
但右边更糟。
那里看似是一段较干的河滩，实际上铺着半埋的原木排路。原木之间的缝隙被泥浆盖住，步兵知道哪里能踩，马却不知道。两匹战马冲上去时，马蹄卡进缝里，骑手被惯性甩出，重重摔在地上。
“推！“
奥托的第二声命令落下。
前排盾墙没有追击，而是整体向前压半步。后排长矛借着这半步的空间齐刺。
推，刺，收。
再推，再刺，再收。
布莱伍德骑兵的优势被泥地、浅沟、倒马和狭窄接触面一点点磨掉。
一名布莱伍德骑兵终于冲到盾墙前，挥剑劈在鲍勃的盾牌上。鲍勃是矿工出身，力气极大，却没有真正上过战场。他硬扛这一剑，盾面裂开一道口子，整个人被压得跪进泥里。
战马随即撞上来。
鲍勃没有来得及退。他的大腿被马身和盾牌挤住，发出一声痛苦的低吼。
奥托立刻上前，用肩膀顶住盾后缘，替鲍勃撑住那一瞬的空隙。
“后排，刺马！“
两根长矛几乎贴着奥托肩侧刺出，一根扎进马颈，一根扎进马胸。战马剧烈挣扎，鲜血涌入泥水。骑兵失去平衡，被铁铲从侧面一斧砍落马下。
鲍勃倒在泥里，脸色惨白，大腿被挤得变形。
奥托只看了一眼。
“拖下去，止血。盾位补上。“
两个预备民兵立刻把鲍勃拖向后方。
塞里终于看明白了。
“撤！撤出去！“
他的喊声慢了。
十五骑里，冲在最前的七人已经被倒马、浅沟和矛阵死死缠住。后面五人勉强勒马，互相碰撞，试图从泥地边缘退开。最后三人见势不对，开始向来路逃窜。
奥托没有让人追。
“弩手，射马。“
弩手们早已在石墙缺口后绞好弦，听令后扣下扳机。沉重弩矢飞出，距离不远，力道足以穿透马颈。两匹逃马应声栽倒，骑手滚入泥中。第三骑侥幸冲出射界，带着一个侧翼骑兵逃向南方。
塞里也逃了。
他不是靠勇武冲破方阵，而是利用一匹倒马形成的混乱，从泥场边缘强行拨马绕出。他肩上中了一箭，却没有停，和另外三名幸存骑兵一起向南方林地狂奔。
奥托看着他们逃走。
“保持阵型。“
他声音沙哑。
“不要追。检查倒地敌人。活着的缴械，反抗者杀。“
战斗从开始到结束，不到一刻钟。
河滩上到处是倒马、断矛、碎盾和呻吟。血水顺着泥沟缓缓流向低处，被生石灰预先撒过的浅坑挡住，没有直接流进水源。
波利弗连滚带爬地跑过来，脸色惨白，手里却还抱着账板。
“大人……“
“统计。“
奥托没有看他，只盯着战场。
“先统计活人。死人的数可以晚一点。“
波利弗怔了一下，低头去数。
“玛莎！烧水！所有干净麻布拿出来！“奥托转头下令，“科尔，把炉边烈酒搬来。马特，带人把伤员抬到长屋，不准靠
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近井口。杰克，带两个人去南边林线，看逃走的骑兵有没有回头。“
半个小时后，第一份战损摆在奥托面前。
霍亨索伦领地阵亡七人，其中两名教导队老兵，五名半脱产民兵。重伤六人，鲍勃伤势最重，大腿被压碎，即便熬过发热，也很难再站回盾线。轻伤十三人，多为挫伤、割伤和肌肉撕裂。
临阵脱位者三人，被后排督战的猎户控制，等待战后军法处置。
敌军方面，布莱伍德游骑死亡八人，被俘三人，逃走四人，其中包括塞里。
缴获战马四匹，其中两匹伤势较轻可救，三匹重伤只能宰杀。锁甲、长剑、短矛若干，大多破损，需要科尔修补。带有黑鸦印记的马具和护符全部集中封存。
奥托看着数字，久久没有说话。
波利弗低声问：“大人……我们赢了吗？“
奥托抬头看向南方。
逃走的四名骑兵会把消息带回去。布莱伍德不会承认这是正式进攻，他们会说是巡逻失踪，或者说遭到伏击。海疆城也不会愿意立刻卷入诸侯冲突。
“我们活下来了。“
奥托缓缓说道。
“这比赢更重要。“
他指向那三名被俘的布莱伍德游骑。
“别杀。给他们包扎，分开关押，不准私刑。“
波利弗一愣。
“那死掉的敌人呢？“
“剥甲，登记纹章，清点随身物。尸体撒石灰，暂时埋在南坡浅坑。头颅先不砍。“
奥托声音冷静。
“木桩是最后的警告，不是第一句话。我们先让法理开口。“
他转过身，看向那些围着伤员哭泣的家属。
“阵亡者家属，今晚先发一半抚恤。剩下一半等波利弗核清名册后发。所有阵亡者，免其家室五年重劳。重伤残废者，若活下来，由领地供养，不得驱逐。“
人群中的哭声慢慢低了下去。
奥托走到鲍勃身边。
这个矿工出身的壮汉躺在木板上，脸色灰败，额头全是汗。
“大人……我还能守盾吗？“
奥托沉默了一息。
“不能。“
鲍勃眼里暗了一下。
奥托接着说：
“但你还能教别人怎么不把盾丢掉。从明天起，如果你活下来，你就是后备民兵的盾墙教头。你的口粮按教导队发。“
鲍勃怔住，随后嘴唇颤了颤，没有说出话。
奥托站起身，对波利弗道：
“写信给海疆城。措辞要准。“
“怎么写，大人？“
“写：一股不打旗号的武装骑兵，于今日黄昏越界袭击海疆城封臣霍亨索伦领地，试图勒索银矿税。霍亨索伦领民依照守备特许令自卫，伤亡惨重，现已俘获三名武装人员，缴获带黑鸦暗纹的马具若干，请主君派人核验。“
他停顿一下。
“不要写布莱伍德家正规军。让杰森伯爵自己看见证据。“
波利弗低头飞快记下。
奥托最后看了一眼血色泥场。
“今晚所有人不得喝生水。伤口用煮过的水洗。死马肉分割后必须盐腌，内脏全部焚毁。泥场明早撒石灰，三天内不准孩童靠近。“
他转身走向长屋。
背后，双头黑鹰旗在闷热的夜风里低低翻卷。