从蓝叉河上游到海疆城，三十里的官道在长夏烈日下被晒得龟裂。
泥路上的车辙干硬得像开裂的伤口，马蹄踩上去溅起细碎黄尘。路旁草丛晒得发蔫，几只瘦乌鸦蹲在倾斜木栅栏上，盯着路过的行人，像在等什么东西倒下。
奥托·霍亨索伦没有带大队人马。
他只带了波利弗和两名背着长弓的猎户。四个人，三匹马，一匹驮马。驮马的鞍褡裢里，装着那块用破布层层包裹的银矿样石。
“大人，那可是银子。“
波利弗骑在一匹瘦劣褐马背上，一路都在擦汗。
“如果我们在领地深处偷偷建几座熔炉，就算被海疆城发现，大不了上缴两成矿税。您现在直接去见伯爵，把底牌全交出去，这……“
他没有继续说。
奥托骑在马上，目光始终看着前方。烈日落在他侧脸上，让那张年轻的脸显出一种不像十七岁少年的冷硬。
“波利弗，你只算过香料的账，没算过权力的账。“
他的声音在闷热的风里平稳。
“偷偷开采，那是盗匪的行径。只要第一块没有打上海疆城印记的私银流入公平市，治安官就会顺着银子的味道摸到河谷。到时候来的不会是商人，而是长戟兵、学士和绳索。“
波利弗抿紧嘴唇。
“再说，那不是已经探明的大矿，只是浅层富矿露头。最开始的矿石成色会很高，像诸神故意把一小块诱饵露在泥里。可越往深处，水会涌进坑道，木炭会烧得像流水，塌方会埋死人。它能救我们，但不能让我们闭眼发财。“
他转头看了波利弗一眼。
“我要的不是几袋能换麦酒的碎银子。我要的是一座合法的、能持续招募流民、购买粮食、打造武器的基业。为了这个正当的理由，别说分出一大半，就算只给我留两成，这笔买卖也必须做。“
波利弗张了张嘴，最终闭上了。
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两天后，海疆城。
领主大厅里的空气比外头更冷，也更沉。
杰森·梅利斯特伯爵刚刚结束一场关于近海防务的军议。铁群岛的消息让这位领主心情并不轻松。几艘不明身份的长船在铁民湾外出现过，虽然没有登陆，但足够让海疆城的铁匠铺连夜修补弩机。
奥托被带进大厅时，身上的旅尘还没掸干净。
杰森伯爵坐在高背石椅上，手边摊着一张粗糙海图。旁边的学士正低声汇报码头粮仓和弩箭储备的数字。帕特里克·梅利斯特站在父亲身后，盯着奥托的眼神里带着审视。
“霍亨索伦。“
杰森伯爵抬起眼。
“你最好不是来告诉我，你那片烂泥地已经把我给你的免税年耗光了。“
“不是，大人。“
奥托单膝跪地，从怀里取出一份薄薄的羊皮纸，双手奉上。
“这是我领地现有户籍、兵额、粮耗和器械损耗的简表。波利弗已经誊清一份，供海疆城存档。“
杰森伯爵没有接。旁边的学士微微一怔——一个刚受封的边境骑士，主动送账本，这不是常见的事。
“你想用账本讨赏？“
“不是讨赏。是让主君知道，我没有在泥地里藏第二张脸。“
奥托这才从驮袋中取出那块被破布包住的银矿样石，放在大厅中央的红木桌上。
布层一层层打开。
黑灰色的矿石露出来时，大厅里没有立刻出现喧哗。
但那位老学士的脸色先变了。
他快步上前，拿起矿石，从腰间摸出一把银质小锉刀，在断面上轻轻刮了几下。细碎的粉末落在白纸上，在阳光里泛出细腻银光。
“七神在上……“
学士声音发颤。
“大人，是银矿。成色很高。不是普通含银铅石，是浅层富矿。“
杰森伯爵的目光从矿石移到奥托脸上。
“霍亨索伦。“
杰森伯爵的声音压低。
“你在一块没人要的荒地里挖出了白银。在维斯特洛，十个骑士里有九个会把坑口填上，半夜像土拨鼠一样偷偷挖。你为什么把它放在我的桌子上？“
“因为我想活得长久，我的主君。“
奥托低头，语气没有一丝邀功。
“那片土地在法理上属于海疆城。这块石头上的每一丝银光，自然也沐浴着梅利斯特家族的荣光。“
他停顿一下，抬起头。
“但更现实的原因是，我手下只有四十几个流民和二十四支长矛。如果我私吞它，佛雷家会说矿脉延伸到了他们的牧场，布莱伍德家会说那片山崖属于他们的旧日猎场。就算他们不说，也会有盗匪、私兵、走私商和伪装成税吏的杀手替他们说。“
杰森伯爵没有说话。帕特里克的目光微微一动。
“大人，我不需要您派矿工，也不需要您出开采工具。霍亨索伦领地承担所有挖掘、冶炼、排水、木炭和人力损耗。塌方死的是我的人，热病死的是我的人，暴雨冲毁坑道也由我来修。“
“我只有一个提议。“
“这矿里产出的每一块白银，四六分账。您拿六，我拿四。“
大厅里安静得只剩火盆里的炭裂声。
老学士惊愕地看向奥托。帕特里克皱了皱眉。按惯例，领主对封臣矿产有抽税权，但两成、三成已经不低。奥托一开口，直接把六成纯利送给海疆城。
杰森伯爵缓缓站起身，绕过桌子，走到矿石旁边。
“你用六成白银，买下了海疆城的紫底银鹰旗。“
他看着矿石。
“只要我拿了这六成，谁敢碰你的矿井，就是在抢我的钱袋。对吗？“
“是，大人。“
杰森伯爵眼神微动。
“三成？“
“还有一成，我要拿去买瞎一双眼睛。“
老学士下意识抬头，帕特里克的手落到了剑柄附近。
“说清楚。“
奥托没有回避。
“矿脉的位置靠近佛雷家的边缘牧场，也靠近布莱伍德家常走的边路。海疆城要防铁群岛，不可能为了我这块泥地天天派骑兵巡逻。佛雷家贪婪，布莱伍德固执，他们迟早会闻到味道。“
“所以我打算从我名下那四成里，切出一成，作为暗账送给雷蒙德·佛雷。“
老学士倒吸一口凉气。
帕特里克冷声道：“你当着我父亲的面，承认要贿赂佛雷？“
“如果我私下做，那叫通敌。“
奥托看向帕特里克，又看向杰森伯爵。
“但我现在说出来，这叫边境防务。雷蒙德贪婪、短视、不受老瓦德重用。他不会替我卖命，但会替自己的钱袋闭嘴。只要他拿了这一成，他就会主动挡住佛雷家最早伸过来的手。等他想反咬时，我们已经有墙、有粮、有兵。“
杰森伯爵沉默了很久。
正常封臣绝不会把这种脏事放到主君桌上。但奥托说了，杰森反而没有立刻发怒——因为这意味着奥托没有试图绕过他。
“你就不怕我现在以私通佛雷之罪吊死你？“
“怕。“
奥托回答得平静。
“所以我带来了账本、矿石和完整方案，而不是等您从别人口中听到风声。我的账本对您没有秘密。我要买的不是佛雷家的友谊，而是时
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间。只要霍亨索伦领地能撑过第一年，它就会成为海疆城在蓝叉河谷的一颗钉子。“
杰森伯爵笑了。
那笑声低沉，不算愉快，却带着一种战场老兵看见好刀时的意味。
“学士，拟一份《矿区代管与守备特许令》。从今日起，蓝叉河上游银矿归海疆城直辖，由奥托·霍亨索伦爵士全权代管。矿产六成归海疆城，剩余部分由代管骑士自行承担开采与守备成本。“
老学士低头应下。
杰森伯爵走到奥托面前。
“至于你那一成脏钱，我没听见。“
他压低声音。
“但如果佛雷家的脚踩进你的矿坑，而不是停在他们该停的牧场边，我会先砍你的头，再给老瓦德写信。“
奥托低头。
“如您所愿，大人。“
“起来吧，霍亨索伦。你最好真能把那片泥地变成钉子。“
“我会的。“
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离开海疆城时，奥托怀里多了一份盖着火漆的特许令。
长夏的风从铁民湾吹来，带着盐和海藻的腥味。波利弗跟在他身后，额头上全是汗。
“大人，我现在才明白。“
“明白什么？“
“您不是把银子交出去了。您是把伯爵绑上了您的矿井。“
奥托没有否认。
“誓言很神圣，但银子更稳。只要六成白银按月送进海疆城，杰森伯爵就会比我更不愿意看见矿井出事。“
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黄昏前，他们抵达靠近孪河城边界的一处破败林务所。
雷蒙德·佛雷坐在阴凉处喝温麦酒，脸上满是不耐烦。看到奥托，他连身子都没起。
“骑士，我给你的皮甲和燕麦已经送到了。你那些长矛手最好真练出点样子。“
奥托让波利弗和猎户留在外面，独自走进林务所。
他从腰间解下一个沉甸甸的小牛皮袋，扔在雷蒙德面前。
袋口散开，几块经过初步熔炼的碎银滚落出来。
雷蒙德的手停在酒杯上。他伸手抓起一块，放进嘴里咬了咬。
“这是什么意思？“
“蓝叉河上游出了点特产。“
奥托坐到他对面，声音压低。
“之前让你送来的那批旧弩和皮甲，还有以后每个月我要的铁料和粮食，都从这一成里出。不用再拿孪河城的库房报损了，那太显眼。以后只走暗账，不走官单。“
雷蒙德眯起眼。
“你是说……之前那批物资，不是用练兵换的，是用这个换的？“
“练兵是给外人看的说法。你我之间，只认银子。“
奥托没有移开眼神。
“有了这一成，下次比武大会，您甚至能自己雇一队重装步兵，去打烂您那些兄弟们的脸。代价仅仅是巡逻时闭上眼睛。“
雷蒙德看着桌上的白银，干笑一声，一把将碎银扫进怀里。
“霍亨索伦，你是个懂规矩的聪明人。白杨林到蓝叉河这段边界，我会亲自带最心腹的人巡逻。哪怕是一只布莱伍德家的苍蝇，也别想飞过去看你们挖土。“
“一言为定。“
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走出林务所时，天色已经暗了。
波利弗迎上来，小声问：“大人，他收了？“
“收了。“
“那我们安全了？“
奥托看向远处渐黑的河谷。
“不，要看他们自己的贪婪。“
他翻身上马。
“回领地。让科尔把炉火烧起来。
夜色中，三骑沿着蓝叉河谷疾驰而去。