正午海疆城
这座属于梅利斯特家族的石城踞守在铁民湾的峭壁上。阳光把海面的盐雾蒸出一层白翳，风一吹，城墙的粗粝石面上结着薄薄的盐霜。
码头堆场上，杂役们正把一桶桶腌鱼、成捆的箭杆和修补船只的硬木往库房里拖。铁匠铺的锤打声从早到晚没停过。
偏厅里，奥托·霍亨索伦靠在冰冷的石墙上。他已经等了一个小时。
海疆城的管事经过了三次，连一杯淡麦酒都没端来。奥托没有催问。他透过半掩的雕花木门，看着庭院里搬运军械的士兵。五名跟着他来的猎户站在门廊下，局促的把腰板挺得笔直，手一直按在短矛的木柄上。
一阵沉重的拖拽声打断了庭院的节奏。
侧门被推开。两个伯爵的扈从拖着一个男人走出来。那人穿着半旧的锁甲，靴尖在石板上拖出两条灰色的水痕。他的头耷拉着，油腻的头发遮住了脸。
一个扈从走到管事面前，低声说了句什么。
奥托听见了三个词：“私招流民”、“越界”、“绞刑”。
管事摆了摆手，像处理一袋发霉的燕麦一样随意。
扈从转身走回去，抓起那人的头发往上提了提。那人被迫抬起头，目光正好扫过偏厅。他的颧骨高高肿起，眼球上全是血丝。他没有挣扎，也没有喊叫。
两名扈从重新架起他的胳膊，把他拖过廊柱。靴底摩擦石板的声音渐行渐远，最后彻底消失。
奥托收回视线。他原本搭在膝盖上轻轻敲击的食指停了下来，慢慢压平，贴在粗糙的布料上。
又过了一刻钟。管事走进来。
“大人见你。”
领主大厅。松脂火把的气味混着石壁上的海腥味。
杰森·梅利斯特伯爵坐在高背石椅上。四十岁上下，鬓发灰白，肩背宽厚。他正低着头，手指点在长桌铺开的一张羊皮海图上。旁边，一名脖子上挂着多种金属链条的学士正弯着腰，在记录册上飞快地写着什么。
石椅右下方，站着一个年轻人。帕特里克·梅利斯特。一样的宽肩，手搭在剑柄上，目光直接钉在刚进门的奥托身上。
奥托走到台阶前，单膝跪下。膝盖磕在石板上，发出一声闷响。
“杰森·梅利斯特大人。”奥托开口，“我是奥托·霍亨索伦。今日来此，第一件事，是向您请罪。”
学士的羽毛笔停了。墨水在羊皮纸上晕开一个黑点。
帕特里克往前跨了半步。皮靴踩在石板上。
杰森伯爵抬起头。目光从海图移到阶下的少年身上。
“请罪？”杰森的声音很沉，“庄头报上来的册子里说，你带人清了三窝土匪。你是来告诉我，你是个在我的土地上私拉队伍的叛逆者？”
“不，大人。”奥托直视那双眼睛，“我训练的那些人，此刻就站在厅外。他们是您的领民。我将他们，连同我手里的剑，一并交给您。您若纳为民兵，他们便是守境的卒子；您若觉得逾矩，我现在解散他们。”
帕特里克看着他。
“你在偏厅等了一个小时。刚才庭院里拖出去的那个人，你看见了。”
“看见了。”奥托说。
“看见了，你还敢站在这里说这句话。”帕特里克的拇指推开了一寸剑格，“你要么不知道死字怎么写，要么觉得我父亲不会杀你。你凭什么？”
大厅里静得能听见火把燃烧的劈啪声。
奥托没有转头看帕特里克。
“凭我交出来的人，比他的人好用。”
帕特里克的拇指松开剑格，长剑滑回鞘中。他退回原位。
杰森伯爵往后靠在椅背上。
“你为什么要来河间地。”
“我父亲阿尔布雷希特·霍亨索伦，是河间地的无地骑士。战乱时，他带着我母亲逃去了狭海对岸的布拉佛斯。在那边，他入过次子团，教过新兵，后来替铁金库的人当保镖。”
奥托看着石板上的纹路。
“布拉佛斯的阁楼常年漏风。他的肺坏了。死前那晚，他拿剑脊拍了我的肩膀，册封了我为骑士。他告诉我，霍亨索伦这个姓在蓝叉河或许不值钱，但根在这里。他让我回来，找一块地，建一栋石头房子，挂起自己的旗。”
奥托抬起右手，拇指转动了一下食指上的黑铁双头鹰戒指，这是那个老疯子留给他的最后一件东西。
“他死的时候，我十五岁。我把他埋在布拉佛斯的乱葬岗，带上他的马刺回来了。”
学士眯起眼睛，凑近了些，凑近杰森伯爵耳边，声音压得很低，但前排听得见。
“大人。河间地旧档里，这个支系的记载早断了。而且庄头提到他落
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脚的那段蓝叉河上游，和周边几家小领主的牧场连年有界标摩擦。那是个烂摊子。”
杰森没有理会学士。
“纸上的家族早死光了。”杰森看着奥托，“蓝叉河上游那片地，没人愿意去种。”
“我要的就是那片烂摊子。”奥托接话道。
他从地上站起来。
“大人，给我一块最穷、最靠北、没人要的荒地。我自己出钱、出粮，招募流民开荒、修木墙。一年后，如果那里长不出庄稼，您把地收回去。如果您不想要我的效忠，厅外那五个人归您，我这就滚出维斯特洛。”
杰森伯爵盯着阶下这个十七岁的少年。
蓝叉河谷的北段，是海疆城和其他贵族之间的缓冲带。平日里两边都在往那儿倒垃圾，一旦有事，那里就是第一道被蹚平的沟。
“一年免税。第一年，我不要你地里一粒麦子。”
杰森站起身，走到台阶边缘，居高临下地俯视他。
“海疆城敲响召集钟时，我要你带着十把长矛和三个弓箭手站在我面前。如果你的流民越了界，或者你顶不住那帮混蛋的骚扰——我会亲自带骑兵去踏平你的营寨，把你吊死在蓝叉河边。”
“是，大人。”
奥托重新单膝跪地，右手按住剑柄，仰起头。
“奥托·霍亨索伦，今日以骑士之名，向杰森·梅利斯特大人效忠。凡您之敌，必为我仇。凡您之令，必为我行。”
“若违此誓，愿主弃我于黑暗之中。”
老学士的羽毛笔在羊皮纸上快速划过，签下见证人的名字。
杰森伯爵走下台阶，布满老茧的手掌重重拍在奥托的肩膀上。
“起来，霍亨索伦家的骑士。”
奥托站起身。他转身走向大门时，帕特里克正看着学士手里的那张羊皮纸。
走出领主大厅。
午后的阳光直直砸下来。热风裹着海盐的咸味扑在脸上。
奥托把那张按着梅利斯特家族火漆印的地契塞进怀里，贴着胸口。
台阶下，五名猎户齐刷刷地站直了身体。没有人说话，只是看着他。
奥托走到马前，翻身跨上马背。他低头看了一眼右手食指。烈日下，黑铁戒指上的双头鹰泛着暗光。
“上马。”奥托拽过缰绳，“回蓝叉河。”