叶舟走出姜映月的办公室，脚步没有半分停顿，顺着长长的走廊继续往里走。
沈明远的房门紧紧关着。叶舟抬手，轻轻叩了三下门板。
“请进。”
熟悉的语调传出来，声调不高不低，四平八稳，和从前没有两样。叶舟推门跨入屋内。沈明远抬起头，指间捏着一根还没点燃的香烟，看见进门的叶舟，眼神微微顿了半秒。
“哟，小舟，稀客，怎么有空过来？”
语气自然随和，脸上挂着客套的笑意，可叶舟一眼就能察觉，这份笑容里少了往日发自内心的熟稔亲近，取而代之的是恰到好处的疏离客气。是上位者对下属标准的礼貌，分寸拿捏得滴水不漏，挑不出半点毛病，却也隔了一层看不见的薄墙。
叶舟心底泛起一阵酸涩。他早就料到会有这一天，两人的立场已然错开，可真正面对面站在一起的时候，心口依旧闷闷地发堵。
论恩情，沈明远是他这辈子实打实的引路人。早年他在民政办默默无闻，是沈明远看透了他的本事，把机会交到他手上，给了他施展才干的平台。没有当初沈明远的赏识提携，就没有他叶舟后来的所有机缘和起色。这份知遇之恩，他一直记在心底，一辈子都不会抹去。
“这不眼看要过年了。”叶舟挠了挠后脑勺，脸上露出略带腼腆的笑意，“提前过来给您拜个早年，祝您新年万事顺遂。”
“哈哈哈，有心了有心了。”沈明远把香烟搁在桌面，抬手示意旁边的椅子，“坐吧小舟，我也祝你来年仕途稳步往上走。”
叶舟侧身落座，屁股依旧只搭三分之一的椅面，恪守晚辈下属的分寸。“沈副镇长，您晚上在家方便吗？”叶舟双手轻轻搓在一起，语速放得平缓克制，“家里备了一点新鲜的瓜果蔬菜，我给您送过去一点。”
这套暗语他已经说过一遍，此刻张口自然流畅。可沈明远没有顺势接话。他拿起桌上那根烟，在指尖来回捻转两圈，目光定定落在叶舟脸上，神色复杂难言。
“小舟。”
“嗯，您说。”
“姜副镇长那边……”沈明远话说到一半顿住，没有继续往下说，但其中的深意不言而喻。他不是试探拿捏，更不是刻意吊着叶舟，打心底里是在替叶舟考虑。如今叶舟明面上彻底归入姜映月的嫡系圈子，转头又单独来给自己登门送礼，一旦传出去，难免落人口实。旁人会说他两头站队，脚踏两条船，到最后哪边都落不下好下场。沈明远是真心在替他规避隐患。
叶舟鼻尖微微发酸，身子往前倾了倾，刻意压低了音量：“沈副镇长，虽说往后我不在您身边办事了，但您当初对我的栽培提拔，小舟这辈子都不敢忘。没有您当年伸手拉我一把，就没有今天的我。这只是我一点私人心意，和派系圈子没有半点关系。”
话音落下，屋子里安静地凝滞了两秒。沈明远指间的香烟停住不动，久久凝视着叶舟，眼底心绪翻涌万千。官场人情向来现实，人往高处走是常态，他当初为了争镇长名额，忍痛把叶舟当做筹码置换出去，心底何尝没有愧疚。说到底，那句对不起，他始终没能说出口。
平心而论，放眼整个安溪镇，能在改换门庭之后，还念着旧恩专程登门送礼的，寥寥无几。叶舟能做到这一步，已经远超绝大多数人。
“好，我懂了。”沈明远的笑意慢慢变得真切，褪去了客套的伪装，“我果然没有看错你这个人。”他把烟叼在嘴边，打火机咔嚓一声点燃，深深吸了一口，“那你晚上送过来吧。”
一口烟气缓缓吐出来，沈明远紧绷多日的肩膀，终于彻底松弛下来。心结落定，愧疚稍稍安放。叶舟站起身，微微欠身行礼：“那我不打扰您办公，先走了。”
“去吧。”沈明远摆了摆手，隔着薄薄的烟雾，目送叶舟的背影消失在走廊拐角。
梁栋的办公室在二楼最深处，和常守正的办公室分列走廊两头。叶舟推开房门，屋子里弥漫着一层淡淡的灰白烟霭。梁栋靠在办公桌后，烟灰缸里密密麻麻堆满七八个烟蒂，桌角摆着一包拆开的红塔山。窗户只留了一道窄缝，冷风混着烟气在屋内打转，呛得人喉咙发紧。
“哎呀小舟，快进来！”
梁栋的热情远比沈明远外露，看见叶舟立刻起身，绕出办公桌快步迎上来，一把拉开椅子：“坐坐坐。来一根？”他抽出一支香烟递过来。
“不了镇长，谢谢您。”叶舟摆了摆手，扫了一眼满屋不散的烟气，嗓子眼一阵阵发痒。他慢慢发现，梁栋烟瘾极重，顺心不顺心都要点上一根。高兴了抽烟庆贺，烦闷了抽烟解闷，闲来无事也要点一根消磨时间，屋子里常年烟气缭绕。
“行，那我自己抽了。”梁栋也不客套，当即点燃香烟，重重吸了一大口，火星骤然一亮，“小舟，今天过来有事？”
这是第三回开口，话术早已烂熟于心。叶舟端正坐直身子，语气诚恳稳重：“镇长，家里备了一点瓜果土特产，想问您晚上有空，我给您送过来。”
梁栋指间的香烟骤然停住，没有立刻答复，目光沉沉地打量着叶舟，神情格外复杂。
“哈哈哈，不必这么客气。”他大手一挥，干脆利落一口回绝，“东西你自己留着过年，我什么都不缺。”
直接拒绝，没有半点迂回。叶舟早有预料，没有
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慌乱，身子微微前倾，语气愈发恳切：“镇长，您往日处处照拂提携我，小舟无以为报，只是一点微薄心意，还望您收下。”
梁栋猛地深吸一口烟，烟头燃出长长的一截烟灰。烟气顺着鼻腔缓缓漫出来，飘在两人中间。
“小舟。”他向后靠在椅背上，夹着烟的手指松弛下来，语气骤然低沉郑重，“当初是我和沈副镇长，对不住你。”
这句话突如其来，叶舟当场怔住，完全没料到梁栋会把心底的话说出口。梁栋低头盯着烟头上堆积的烟灰，目光没有看向叶舟，慢慢道出心里话：“你的这份心意我实实在在领了，但东西我断然不能收，白白让你破费。往后你只管踏踏实实放手做事，工作上我一定全力支持你，这点你完全放心。”
话语平淡，可每一个字都沉甸甸的分量十足。叶舟静静坐在原地，喉咙紧紧堵着一股情绪，说不出话来。
梁栋执意不肯收下礼。他是部队转业的老军人，性子刚直方正，一辈子行事光明磊落，腰杆从来没有弯过。当初沈明远为了谋求更进一步，把一手培养出来的叶舟拱手交给姜映月，梁栋心里一直很不认同。可他也清楚沈明远的难处，不会过多苛责。
梁栋出身起点本就得天独厚，退伍直接调入县委办，当过县委书记专职秘书，下放乡镇起步就是镇长，一路坦途，不必靠着人情交易去换取晋升机会。原本他心里早有规划，等自己接下镇党委书记的位置，待到年限达标，直接把叶舟提拔为副镇长，稳稳给他铺好路。奈何一场利益置换，全盘计划都被打乱。
可事后他细细琢磨，如果没有这次交易，姜映月不会动用自己的人脉资源，外贸出口的路子大概率迟迟打不开，少说也要再拖大半年，错过最佳的申报窗口期。外贸政绩落不下来，沈明远拿不到镇长名额，连带他梁栋接任书记的整条路子，也会跟着断掉。万般纠结之下，他心底对叶舟始终怀着一份难以释怀的愧疚。
叶舟慢慢站起身，明白梁栋心意已决，再坚持只会让他更加为难，便不再强求：“镇长，那我不打扰您休息了。”
梁栋抬手摆了摆，指尖轻轻抖落烟灰，碎末落在缸里：“去吧。”
简简单单两个字，和沈明远的答复一模一样，内里的心境却是天差地别。沈明远的“去吧”，是心结放下的释然；梁栋的“去吧”，是藏在心底无处安放的愧疚。
叶舟走到房门口，脚步顿了一下，回过头看向伏案的梁栋：“镇长，往后少抽点烟，伤身子。”
梁栋愣了一瞬，紧接着开怀大笑，眼角的皱纹一直扯到耳根，是发自内心毫无掩饰的笑意：“臭小子，赶紧滚蛋。”