辰卯之交，清峰观晨钟敲响，惊醒了徐春凤。
钟声沉浑，余韵又带着争鸣，撞破晨雾，也撞碎了他混浊的梦境，将他从中拎起，毫无余地的掷回冰冷室内——他迟了。
徐春凤慌张坐起，手脚并用的胡乱套上锦绣华服，系衣带时，他忽地一顿，熟悉的逆反噌地窜上心头：他到底为什么要听话？凭什么？
他痛恨自己，痛恨自己的顺从，更痛恨清醒后立刻席卷的饥饿，仿佛一只无形的手攥紧他的胃，让他蜷缩在榻上，不敢动弹，仿佛一动，空虚就会将他彻底吞噬。
最终，胃里持续的抽搐战胜了他。徐春凤翻身下榻，决心去往斋堂碰碰运气。
斋堂空旷无人，唯晨光透过高高的窗棂，将浮动的尘埃照得纤毫毕现。他翻遍每一个陶罐与木屉，一无所获。焦急中，他掀开角落装面粉的瓦瓮，伸手挖起一大捧，想也不想便往嘴里送——面粉瞬间吸走了口中所有津液，粉屑干涩呛喉，他好一阵弓身呛咳，又怕这动静招来人，瞥见门边的扫帚，一把抓过挡在身前。
随后，徐春凤就这么一边佯装扫地，一边扫视着斋堂、后厨的每个角落。终于，一扇虚掩的侧门后，他发现了储存瓜果蔬菜的窖藏。
昏暗的光线下，萝卜、瓜蔬隐约显出轮廓。他扑上前去，顾不得洗净削皮，抓起触手可及的东西就塞进嘴里，清冽的生涩味混着泥土气充斥口腔；汁水顺着手腕往下淌，他随手就擦在身上，绫罗绸缎上顿时留下斑斑点点的水渍与泥痕，他又将能拿的几样全填进袖袍中。
天光既亮，道观苏醒。淡青的晨雾还未散尽，殿脊的轮廓在微明中逐渐清晰，远处隐约传来早课的诵经声，像隔着一层纱，平稳、低徊，而疏离。
徐春凤想起自己被黑乌鸦安排的洒扫活计——他只消拿着这扫帚往前殿走一遭，便算交了差，谁也挑不出他任何错处。
三清殿旁侧法堂内，一道众像一片灰扑扑的、被规矩裁剪过的云，整齐、收敛。
徐春凤一身华服在其间，扎眼得像只闯错山门的孔雀。他生疏地挥动扫帚，宽大的衣袍拂过地面，也不知是扫把在扫地，还是他的衣服在扫地。
刚聚拢成一小堆的枯叶，又被衣摆带起的风搅动散开。一次，两次……徐春凤一怒之下，将原本已显整齐的地方一把挥乱，霎时枯叶、尘土张扬地弥漫在晨光里。
何必呢？戒律清规，这观里看重的一切，与他何干？徐春凤把扫帚抡得呼呼生风，颇有一种破坏规则、撕破体面的肆意畅快。
“你别扫了！”
一声焦急的轻喝打断了他——眉目清秀的小道童，眉头蹙得紧紧，“洒扫须在卯时完成，现此处已净。此刻该上早坛功课，课毕香客便至。”
“那我也需上早课？”
“……”小道童抿了抿唇，目光飞快地掠过他的华服，又看向幽深的殿内，“……你不若先去寻执事道长领身合适的衣裳。况且……早课殿内，眼下也没有你的位置。”
“哦。”
徐春凤握着扫帚，伫立在尘埃飞扬的回廊之下，看着那小道士转身，道袍翻涌，匆匆汇入那片整齐盘坐的灰色背影里。
片刻，他无所谓地扔掉了手中的扫帚。竹帚“啪嗒”一声落地，发出干脆的轻响，再无人理会。
不久，玄阳到了法堂内，这日是讲经课，开始尚未有一刻，虚竹便过来了，要寻几位弟子帮忙搬运药材，说云清要下山。
一问方知，青峰山脚有一不足几十户的村子，名为小霞村，突发时行病——症状似伤寒，往往于冬春交替时节广泛流行，故曰时行。
其来势如刀，短短几日便可染遍各家各户，比寻常伤寒凶险百倍，几乎称得上小规模的疫病——只是无人敢称它为“时行疫”。这三字太重，一旦出口，怕要惊动四方，连官府也不敢轻易上前。
观中道长，属玄阳精通医道药理，云清想请他一同前去救助。玄阳却认为这不是他们该管的事，道，“此病源理未明，深浅不知，若贸然前去，恐救助不成反添乱局。再者，天子脚下，民生疾苦自有朝廷官衙承担，太医署、惠民局又岂是虚设，何须我等方外之人越俎代庖？”
“朝廷太大了。”云清道，“管不到这藏在青峰山里与世隔绝，纳不了多少税赋的小村子。等官府的文书一层层批下来，药材一车车调拨过去，村里这些人，就都救不了了。”
“这不是儿戏。若将病气带回观中，则累及更多无辜。都是别家的儿孙，你要如何交代？不说别人了——”玄阳指向远远站在人群外，显得有些孤零零的锦绣身影，“就那位，出点什么事，你担待得起吗？”
围观且专注于装模作样的徐春凤突然被点名，有点茫然。但黑乌鸦连看他一眼都没看。
“我自有分寸。确认自身无虞再回观就是。”
“你这上下嘴皮一碰，说得真轻巧——”
“玄阳。”
云清冷声。一向好说话的人，此刻仿佛山雨欲来时沉甸甸的天色，就显得唬人无比。
认识她也有一年了，玄阳越发觉此人年纪小小，实则就是头亘古不化的犟驴。
他深吸一口气，叹出，宣布早课取消，有条不紊地指挥小道士们一同分拣、打包药材。算是默许，也是无语。
空气中尽数弥漫着甘草、柴胡、苍术混合的苦涩清气，竟也染上了几分行色匆匆的味道。
“我不在的这些时日，由风清暂理观中事务。你们都好好留在观里，潜心修行。”
道众齐齐称“是”。
云清又对着上手挑拣药材的玄阳道，“你既放心不下，就与我和虚竹同去。观里上下，又有谁的医术能高过你。”
“……省来捧杀。”
云清径自上前一步，一把揪住玄阳侧袖，“你就跟我们走吧。”
于是，拖徐春凤轻松如包袱的玄阳，轻松被黑乌鸦拽走了。
徐春凤不可置信地看着这一幕——他对黑乌鸦藏于五指间的旷世神功，有了全新的、颇具冲击力的认识。
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正午时分，徐春凤正蜷在床上抗饿，门忽然被敲响。
他瞬间带了点警惕的神情，静静等待门被推开——但那门始终阖着。而后，又响起了敲击声。
他舔了舔干涩的唇，咽了口唾沫，“……进。”
——是那个一脸奴才样、关键时刻却不肯为他出头的，假惺惺的道姑。
她脸上堆着惯有的低眉顺目的笑，手里托着一只粗陶碗，“小世子殿下，云清他们已下山了，我悄悄给你开了小灶。这几日观里清静，你正好养身子，万事都先得等身体恢复好了。”
他早晨在斋堂蔬果窖里看到的时鲜菜蔬，都成了此刻的碗中餐，甚至还堆满了酱色的薄肉片，丰盛得刺眼。
徐春凤饿狼扑食。
风清吓了一跳，这孩子吃饭跟蛇吞蛋一样，“慢点吃……”
果然他就被呛到了，风清忙递水，也并未立刻走，还问及他晚饭想吃什么。徐春凤说，什么都可以，只要不再饿他。风清十分抱歉，替云清承认了错误，还向他保证不会再有下次。
饱食后，倦意混着满足袭来，徐春凤倒回床上，想睡一个心满意足的午觉。可依旧是昏昏沉沉、不得安宁。
醒来时并未过去多久，他盯着陈旧的房梁，无聊地、空洞地躺着，只觉得时间空旷得让人发慌。
午后寂静，窗棂忽然被轻轻叩响，随后从外面被推开。
风清似乎也很惊讶他就坐在窗边，递进来两个裹得严严实实的纸包，“虚竹道长下山前，在灶上煨了红薯、山药，嘱咐我给你送来。观里用膳有定刻，若误了时辰，难免要饿着。这个虽简单，倒暂且能垫一垫。山药要今天吃掉，红薯可以……”
徐春凤终于没了耐心，一把抓过纸包，入手却是温厚妥帖的热度——里三层外三层，早已隔开了灼人的烫，可风清还是提醒道，“小心烫。”
小小的陶罐，罐体还残留着灶火的余温，揭开盖子，里面是蒸得软糯温润的山药，散发着朴素的甜香。他烫得勺子送不进嘴里，却还要执拗地往进送。
“眼下正是春寒反复的时候，小世子殿下，你洗漱一定要烧热水，夜里门窗关紧，被子盖好。时行病不比寻常风寒，一阵风都可能将病气带来。这段时日不能往外跑……就算真想走，也等这阵过去了，天气暖和一些，好不好？”
徐春凤呆呆地点了点头。
他根本不知道她是怎么看出来他想跑的。他分明把一切都藏在他不懂事的表象下，没有透露出一丝一毫他打算逃跑的真实意图。
待风清走后，他又反应过来了一点——山下时疫，果然险恶。
徐春凤的眼睛一亮，要是……他想，要是这场时疫，能让他们都回不来，就再好不过了。
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山风穿过林间，卷起零星的尘埃和碎叶，朝着小霞村的方向，悄然流去。
横贯小霞村的主街道冷冷清清，泥土路的缝隙钻出寂寥的荒草，家家户户门窗紧闭，仿佛正迫切等待着他们，踏入这片未知的迷雾。
三位道长以方巾覆面，步履谨慎。越走进，越听见高热者的喘息，接连不止的咳嗽声，在街巷间回荡。
“情况不好，但，不是疫。”
玄阳望闻道，“须入户细察，根据具体症状施治，切忌一概而论。”
村民们乍然看见三个外乡人，皆警惕不安起来，再一定睛——腰佩太极八卦，身披黑鹤氅，分明是道士打扮。
可……他们的面上全都严严实实蒙着面巾，那架势，仿佛他们害了什么、什么瘟病一样。有些深埋心底、谁也不愿认的恐惧，就这样生生被勾了出来，再也按不住了。
“大娘，我等是清峰观道士，略通医术，可否容我们……”
“走、走！”
“滚开！滚啊……！”
连吃数个闭门羹后，巷中一扇木门忽然“吱呀”一声开了。
一个瘸腿的中年男人，步履踉跄地迎出来，脸上尽是枯槁里透出的急迫，二话不说便将三人往屋里请。
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在他们即将进门之际，邻户忽然探出一张脸：“别进他家！瘟病就是从他家起的，老的小的早不中用了，进去也是白沾晦气！真是害人精！扫把星！”
男人脚步一顿，背微微佝偻下去，脸隐在屋檐的阴影里，灰败沉默，任由邻居咒骂，既未回头，也不辩驳，只侧身将门推得更开些。
三人对视一眼，一同踏入了昏暗的屋内。
一股混着草药苦味与病体酸腐的气息扑面而来。土炕上并排躺着五人，从白发老叟到总角孩童，皆是面颊烧得通红肿胀，呼吸急促不匀，喉间滚动着沉重的痰音。
玄阳在炕沿坐下，三指搭于老叟枯瘦的腕间。片刻后，他眉峰渐锁，示意云清上前同诊。
而李观棋立在门边，半步未动。
那双平日拈诀起卦、画符布阵时无比从容的手，此刻正藏在袍中，指尖冰凉而无动静。
她不能。她清楚地知道医道不比术法，差之毫厘便是生死。她想起自己那半通不通的医理，药典上字句的模糊，看到眼前这些人沉重的呼吸……她不敢。
“云清。”
“……”
李观棋最终迈了脚步，执起孩童滚烫的手腕，凝神道，“……脉浮而数，来势急促，如雨打浮萍，重按则略显空虚……乃正气已伤，热邪深伏之象。”
“不错，此老丈之脉，浮数中更兼细弦，如按琴丝，紧绷而少柔和，是年高津亏，肝风内动，热扰心神；此媪则脉象滑数，如珠走盘，显是痰热胶结，壅阻肺络；而此妇与此二子，脉搏洪大而数，搏指有力，如波涛汹涌，是正邪交争最剧之时，洪大之下，渐露躁急散乱之象，恐热极生变，将耗气伤阴。”
二人将五人脉象一一把过，确认无误后，玄阳道，“虚竹，记，此症乃风热疫疠之邪，壅遏肺卫，灼津成痰，内扰心神。治当清热解毒、宣肺化痰，佐以透邪扶正。”
他自随身布袋中取出针囊与脉枕，“云清来辅我定穴。先取大椎、曲池、合谷，泻热透邪。”
待道长们施完最后一针，中年男人从柜角深处取出一个瘪瘪的粗布包，双手捧到众人面前，“仙长，这是我留着、留着的一点后手。钱少，您别嫌，千万收下，求您救救我家人……”
虚竹眼疾手快地将他扶住，道，“不必。我等不收钱财。”
男人闻言登时红了眼眶。玄阳从药箱中取出一叠黄纸，一边提笔蘸墨，一边嘱咐，“现下针已行毕，气血初通，但毒邪未清。你需每日以艾草熏灼屋室，所有贴身衣物须用大锅沸水蒸煮半个时辰。碗筷杯盏等物，须在火上烤过，或以烈酒反复擦洗。”
“约莫一个时辰后，我们会把汤药送来。务必记得，洁净之重，犹胜良药。”
男人双手紧紧攥着失而复得的布包，泪水涌出，“谢谢、谢谢仙长……”
“敢问村中草药堂在何处？”
“哪有什么草药堂啊，”男人用袖口抹了把脸，“我们村里就一个草医，姓王。平日里头疼脑热，都去他那儿讨把草药。可这回的风寒实在厉害，他治了好几户都不见好，大家就……就都怨他，他就闭门不出了。您顺着这条路往东走，看见老槐树后第一家，土墙矮院那户便是。”
“多谢。”
离开时，村民对他们更加避如蛇蝎。
玄阳独自前往王草医家里借灶熬药，云清与虚竹则背着艾草，挨家挨户将其悬于门扉。一圈走下来，小霞村不过二十三户人家。
朝廷对村落的管辖，行“乡里制”，即百户为一里，五里为一乡。若不足百户，则可数村合为一里，或小村附于大村，方能入册缴赋，能设里正，能自治、能征调，才乃朝廷所识之民，亦属朝廷人口所系之重要基层单元，必会引起官府重视。
而小霞村，是被遗忘在青峰山脚下的苔斑，渺小、僻远，与邻村亦隔数里荒径，前后无人烟，唯青山河道，连税吏亦常绕道而过，任其自生自灭。
二人分发艾草完毕，找到王草医家时，玄阳正与他交谈。
有了先前救治的记录、药房，再加上得知村里仅二十三户的规模，玄阳心中稍定，道，“若控制得宜，药材跟得上，则八成把握。人要再多些，药缺时耗，流传迅速，人心浮动，便难说了。”
二十三户人口，不知于小霞村而言，是幸，还是不幸。
药成后，云清与虚竹携药返回那户人家——那男人竟将整捆艾草都点燃了，浓烟滚滚，熏得左邻右舍一片骂声。
见送来的药竟有六碗，他怔了怔，“这……”
“你也要保重。”虚竹轻声提醒，“你若倒下，便无人支撑这个家了。”
男人再度红了眼眶，重重点头。
虚竹扶起床上意识模糊的老翁，云清舀起一勺药汁，缓缓喂入，老翁偶有呛咳，药汁仍一点点咽了下去。
待男人捧起药碗，正待喝时，忽然传来急剧一声呛咳——
老翁浑身剧颤，猛地向前一倾，顷刻间，一口浓浊的暗红脓血从他口中喷涌而出，不偏不倚，正正溅了云清满身。