天色沉如覆鼎，浓云滚滚。
一队负坚执锐的禁军自皇宫角门穿行，铁甲泛起冷峻寒光，转瞬即逝在绵延无止的九曲宫道；贵人舆轿相背而过，细密的脚步声如流水般，顺着蟠螭纹路的青砖，浸透宫廷。
后宫被浇筑进伸手不见五指的黑夜，连一盏引路角灯都不曾点亮，灰暗地在风中瑟瑟发抖。亮着几盏残烛的妃嫔院落，在广袤的宫夜下，格外寂寥。
“娘娘，奴婢出去探一探情况。”
“别去……别走太远……观棋。”
淑妃道更深露重，给了她一件披风。观棋弯身双手接过，“谢娘娘。”
黑夜漫长，风声愈演愈烈，带着排山倒海之势呼啸而来，甚至让人感觉这不是风，风绝不会这么……嘈杂。
人声猛然侵入，嘈杂声突然明晰，像一声惊雷。这绝不是风。
霎时间，寒风撞开半扇雕窗，淑妃受惊——窗外，火辉映照，天光大亮，恍如白昼。
观棋推门而入，披风甚至尚未沾染上寒意。
“娘娘，起兵了。”
淑妃顿时瘫软下来，又勉强撑住了自己，“执掌兵权的……是皇后亲族，三王、四王的母家。太子朝中势力颇多，即便起兵、弑……也名正，言顺。”
“娘娘宽心，太子被禁东宫一年之久，名存实亡。”
“太子为嫡长子，生下来便是真龙天子，自小养尊处优，从未受过他人冷眼相待。如今父君弃之，手足疏远，臣工背离。怕是过不去这一关了。”
上有太子，下有皇子，如何轮得到她的铮儿啊。
淑妃喃喃道，“也但愿他……过不去。”
异响再起，惊得烛火骤然一颤。
“娘娘，有人朝常宁殿来了。”
淑妃闻言，彻底跌坐在榻上，想要抬手掩面，终难以顾及仪态，任凭眼泪肆意流淌在脸上。
甚至尚未给她流几滴泪的时间，细密、震颤如蚁群噬骨的脚步声，便贴着青砖与墙根，漫了进来。
黑黢黢的身形一个续一个，每一个都挤压着空间，停留在紧闭的殿门前；脚步声浸透了，黑影们伫立，开始变得无声无息，在惨淡摇晃的烛火映照下，渐次凝实、放大，扭曲攀生得比门框还要高，犹如佛像塔般错落整齐，又似前来索命的黑白无常，更带着神佛般灭顶的压迫。
笃、笃——
殿门被叩响。一门之隔，一道苍老尖细的声音响起：“淑妃娘娘。”
“是皇后身边的王内侍。”
观棋未上前，那老太监便不徐不疾地复叩，镀铜门轴发出濒死的呻吟。
淑妃似已被眼前一幕惊颤到无以复加，“开、开吧……”
观棋拉开殿门，行礼道，“王公公。”
两鬓灰白、脊背微微偻倚的老太监，晃着身子、昂着头迈入。
“杂家奉皇后娘娘的旨，请您去西华宫一叙。”
“若本宫没记错，今日该是大寒？”
王公公并不接话。
淑妃的气口散在无人应答的微妙中，又自顾续起，“我一到这时节便身子不适，不知皇后可是有什么要紧事？”
“正值寒节，皇后娘娘邀各宫一道至西华宫喝碗热汤。”王公公这才开了口，“皇后娘娘一向虑无不周，矜恤体惜，特地嘱咐杂家，若有身体抱恙的，便差杂家送来。”
“既是皇后好意，怎可推辞。观棋。”
观棋福身于殿门，此时听召，自太监手里接过食盒。
“皇后娘娘特地嘱咐杂家，这药呀，最讲究刚熬出来的那股药气，让杂家看着您饮下，以免误了时辰，风邪入体。”
观棋打开食盒的动作一顿，淑妃同样神情微滞。
淑妃转回视线，观棋才将托盘端出，放至案上，淑妃微微抬手挡开，“替我关了殿门，便下去吧。”
“是，娘娘。”
观棋话音刚落，王公公皮笑着唤了声，“淑妃娘娘。”
“王公公，何事？”
淑妃望向他，虽柔弱可欺，神情并不惧，倒也有几分气度。王公公福了个礼，“都怪杂家，忘记您吹不得风了。还不快把门关上？”
殿门一闭，重重鬼影便又起了。观棋吹了几台矮烛，影光稍黯了些，显得模糊，而后回身，悄无声息地锁上了殿门。
淑妃望着那碗浓稠的安神汤，双手发着颤，碰上了碗壁；汤面在烛火下扭曲，此刻还畏怖什么门外黑影？索命的阎罗就在她唇边，齿间。
“淑妃娘娘。”
“……”
“快些饮下安神汤罢，杂家尚赶着回禀呢。”
淑妃仍是静默，指尖却终于开始极细微的、止不住地颤抖，“九皇子……可入宫了？”
“诸位殿下都入宫了。”
“他今日……穿了什么样的衣裳？”
“杂家不知。”
王公公的腰弯得更低了，只一语不发地静候着——他并不着急，再怎么想法子拖延，左不过一时半刻。凡人尚且要草席裹尸，何况天家，临死之前想要体面，那他就给她这份体面。
殿内沉水香燃尽，只余无人更换的香灰冷落在香炉里……也不会再有人来了。
淑妃捻起木勺，如平日饮羹一般探入汤碗，却迟迟不抬。
若说方才她一心要遣走观棋，是不忍让她亲眼见她凄惨之状，可等真到了这一刻，只有观棋守在身侧，她才能得几分底气，咽下这碗汤。
时间随着碗中荡漾的药纹一点点消磨，整座寝殿落针可闻。
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>淑妃手抖得厉害，勺盏发出不断相碰的击打声。她用力地握住，另一手牢牢扣上碗璧，决然得仿佛真人臂搭拂尘，高僧手握禅杖。
她此一生，是个既无骨气，又没本事的女子。
多年忍辱，方知自作聪明，天命难改。若她上了奈何桥，定不饮孟婆汤，来世重投人道，将命牢牢攥在自己的掌心，再不顾什么天道、纲常。
淑妃倾身，腕力轻抬，木勺盛起乌黑苦涩的汤药，离唇边只差毫厘——
忽然一声极沉的闷墩重响。
弯身候着的王公公猛地往前一踉跄，手臂抖着抬起，想要回身，李观棋又对着其后脑，毫无犹豫地一挥而下。
老太监软绵绵地倒了下去，木勺亦无力地落回碗里，溅起汤液。
观棋当即放下厚瓷花瓶，一步拔了发簪，急急探进碗中：“娘娘怎得要喝了！我给您留了一眼，这汤喝不得！”
淑妃苦笑，“你同我那一眼，我怎晓得是哪一眼。”银簪缓缓变黑，她望着，“去不得，去便是死，不去也不得，亦难逃。这王公公是皇后的心腹，你这一砸，你我明日恐要饮鸩了。”
“明日饮，也不能死在今日。”
观棋说完，支起窗户，一把将碗里的药泼了出去，“何况娘娘还未见殿下，今日入宫穿了什么。”
淑妃忽然难以支撑，双手扶上案沿。
观棋走近她，轻轻覆上了她的手。淑妃的眉头顷刻便难以抑制地蹙起了。
温热自观棋的掌心传递，烫得她眼眶发酸。这双纤纤素手，为她梳理云鬓，又能捏诀起卦于弹指，常支撑着她的前路，此刻，犹如深宫沉浮的最后一块浮木。
淑妃紧紧回握。比起森严等级制度下的尊卑主仆，此刻二人，更似绝境中、共等一线生机的至亲。
“娘娘，凡难知之事，因未知而生怖，而觉是非难测，故心生恐惧。若无未知，便无恐惧。殿外看似鬼影憧憧，门开了，十数太监而已。殿门奴婢已落锁，没了领头的，谅他们不敢贸然闯入。”
“奴婢方才本想寻利器直接了结他，又恐难以一击毙命，皇后近侍，身手必定不差，然后奴婢便听到，您问起了殿下。奴婢想，为这种人，枉造杀业，实在不值。”
“杀业……”
淑妃就这么扶趴着案几，礼数仪态全被她抛去脑后，滚珠大的泪滴落台面，“本宫早就一身杀业、满手血污。可未料到，竟报应、报应到我儿身上啊……”
“经年罪过皆系奴婢所为，若有报应，也该尽归奴婢一身，断不会沾染殿下分毫。”
她看向窗外，“即便是死，观棋也定会让您见殿下最后一面。”
“观棋……”
“奴婢在。”
“你可……怕死吗？”