猎犬来得比预想中早。
天还没亮透，阿术突然从打盹的状态里弹起来，耳朵竖得笔直，喉咙里滚出一串低沉的警告声。湛乂几乎同时睁眼，他靠在石壁上浅眠了一夜，左手始终搭在刀柄上，项好好的脑袋还枕在他肩头，被他用很轻的动作托着放到旁边的草垫上。
"来了？"他站起来，活动了一下僵硬的左肩。
阿术的鼻尖对着洞口方向急速抽动："三条猎犬，从山脊南坡上来的。艾草薄荷铺了一路，但南坡那边今早风向转了，气味被吹偏了，有一条猎犬绕开了药包带。"
湛乂迅速判断局势。南坡是达斡守的位置，昨晚安排他在上风口坐着，利用角芯释放微弱的鹿灵威慑场。但达斡的角芯最近三天因为清墨过程中能量消耗过大，释放范围收缩了不少。
"赵四，北坡继续布防。铁柱带人把洞口的草垫全部撤了露出石头地面，猎犬在石头上下不了脚印。"湛乂一边往外走一边吩咐，左手已经把短刀拔了出来，"达斡坐稳别动，我到你前面去。"
他滑下岩壁侧道的时候，南坡的晨曦里已经能看到三条黑色猎犬的影子，贴着地面快速推进，鼻头几乎触着泥土。猎犬后面大约五十步，四个蒙古斥候策马缓行，腰间的弯刀在晨光里反射着冷白的光。
达斡坐在南坡一块突出的岩石上，锁骨下的角芯确实在发光，但光度很暗，赤褐色的微光只能覆盖周围丈许范围。三条猎犬在距离他二十步的地方停住了，低伏着身体呜呜地叫，但两条较壮的已经压低了前爪准备扑咬。
湛乂从侧面灌木丛里闪出来，左手刀横在胸前，站位精准地卡在达斡和猎犬之间。他没有直接攻击猎犬，而是从腰间的布囊里掏出一小包东西，昨晚项好好连夜赶制的浓缩版艾草薄荷砒霜粉，浓度是普通药包的十倍，用左手一扬，粉末逆着晨风散出去，呈扇面扑向三条猎犬。
猎犬同时发出一声凄厉的呜咽，前爪刨着地面后退，其中一条直接打转着往回跑，另外两条也伏在地上拼命甩头打喷嚏。
斥候们勒住了马。为首那个大概三十出头，脸上有一道从眉骨划到下颌的旧疤，眯着眼看了看正在打喷嚏的猎犬，又看了看从灌木丛里走出来的湛乂，空荡荡的右肩在晨风中格外显眼，他的表情从警惕变成了某种猎食者看见猎物的微哂。
"一只手的汉人，带着一个坐石头上发光的小个子，拦我的猎犬。"他用带卷舌口音的汉话开口，语气里没有怒气，反倒有一丝玩味，"你们是宋军的余部？"
湛乂没答。他把沾了药粉的手在衣摆上擦了擦，重新握紧刀柄："猎犬已经废了，再往前你们闻不到任何气味。南坡后面是峭壁，没有路。你们原路返回还能赶上今天的行军。"
斥候头目低头看了看地上打滚的两条猎犬，又看了看湛乂身后稳坐不动的达斡，达斡锁骨下方那点赤褐色的微光在这种距离下已经不太明显了，但猎犬的异常反应显然让他起了疑心。
"你撒的是什么粉？我猎犬是北地带下来的，普通的药粉打不倒它们。"
"艾草薄荷加砒霜。"湛乂平静地说，"浓度十倍。你们马匹的鼻子更嫩，如果靠得太近，马也会倒。"
斥候头目脸上的那道旧疤抽动了一下。他没有立刻退，但也没有催马往前。他身后的三个斥候已经拔出了弯刀，但马匹确实在不安地打着响鼻，马蹄在原地来回倒换，明显被空气中残留的高浓度薄荷和砒霜气味刺激得焦躁。
僵持了大约十几息。湛乂左手握刀纹丝不动，空袖管被风吹得向后飘。达斡稳坐石上，角芯的光稳定地维持着丈许范围的威慑圈，即便微弱，但靠近这个圈的活物本能地会感到一阵寒意的阻隔。
斥候头目最后看了一眼湛乂那只握刀的左手，刀锋稳定，手腕不抖，整个人的重心落在左腿上呈最佳的格挡姿态，他忽然嗤笑了一声："一只手的人拦我的路。有意思。"
他拽了拽缰绳，马匹在原地转了半圈。走了两步他又回头，用刀尖指了指湛乂："你撒的粉我记住了。下次来，我带三层厚布蒙住猎犬的鼻子。"
然后他催马走了。三个随从跟上，两条还能跑的猎犬被拽着脖套拖走，剩下一条昏在地上的被拎上了马背。
湛乂把短刀收回鞘里，吐了一口气。左手掌心其实全是汗，但他擦在了衣摆上没让人看见。达斡从石头上站起来，腿有点软，扶着岩壁稳了一下才走到他旁边："那个带疤的……他下次会带蒙住鼻子的猎犬回来。而且他不像会善罢甘休的类型。"
"我知道。"湛乂回头看了一眼远处溶洞的方向，"但他今天退了就够了。三天，三天后阿术的墨清了，我们把洞里的老弱先转移进更深处的暗河洞穴里，留这边当幌子。他再来的时候找不到人，自然会走。"
达斡沉默了一下，低头看着自己的角芯："我的威慑圈现在太弱了。如果再给我两天恢复，"
"两天太长了。"湛乂拍了拍他的肩膀，"你坐了一晚上已经帮了大忙。回去休息，让好好给你换敷料，角芯的能量消耗太快会影响清墨的进度。"
达斡张了张嘴，最后点了点头跟着他往回走。两人沿着岩壁小道往上爬的时候，达斡忽然开口："我以前以为你只是个会布阵的残废。"
湛乂没回头："现在呢？"
"现在觉得你这个残废布阵布得挺好的。"
"谢谢。"
回到溶洞的时候，项好好已经醒了。她看到湛乂全须全尾地回来，左袖口边缘沾了点药粉，其他地方完好，绷着的肩膀肉眼可见地松了一截，但嘴上不饶人："你一个人下去拦四条猎犬四个骑兵？你是嫌我昨天炮制的药粉太多了？"
"没一个人，达斡在后面坐着发光。"湛乂接过她递来的布擦了擦手上的药粉，"下次我让你一块儿去。"
"我去了谁看洞里的伤号？昨天那个断手指的大哥早上发烧了，我刚给他换了药。"项好好说着把一碗热粥塞进他左手里，"吃。吃完去给阿术换第七天的药，今天是最后一回了。"
第七天。阿术的引魂墨今天正式拆敷料。
湛乂三口把粥灌下去，走到阿术趴着的草垫边蹲下来。山神大爷今早罕见地没有趴洞口，而是一大早就把脑袋埋在前爪里等着。听到湛乂的脚步声，它抬起半边脸，琥珀色的眼睛下面有一小团没睡好压出来的毛褶。
"第七天了。"湛乂用左手揭开它眉心那层暗绿色的敷料。敷料底部的灰蓝色析出物比第一天少得几乎看不见，只剩一层极淡的蓝灰色薄雾，用手一擦就掉了。他用银针在阿术眉心处轻轻扎了一针，针尖抽出来，在光线下干干净净。
项好好凑过来，两人脑袋几乎顶在一起看了那枚针好几遍。然后项好好说："没了。"
阿术也抬起脑袋凑过来看那枚针："就这？没了？我白紧张七天？"
"你第一天吓得毛全炸了，尾巴夹了两天。"湛乂把银针收好，"怎么现在倒装起没事人来了。"
"那是我演技好。"阿术甩了甩脑袋，眉心处被敷了七天的皮肤微微发白，但整只兽的精神状态明显清爽了不止一筹。它站起来抖了抖浑身灰白色的毛，打了个巨大的哈欠，四条腿依次伸展了一下，耳朵竖起来转了转。
"感觉怎么样？"项好好问。
阿术想了想："脑袋里那个让我唱调子的声音没了。昨晚睡得挺香，没做梦。那个三百岁的老东西好像……真安静了。"
它转头看了看旁边靠石壁坐着的达斡。达斡也正看着它，黑沉沉的眼睛里有一丝说不清的神色，像是松了一口气又像是有些遗憾，角芯里三百年前末代守灵人的记忆被狗眼泪静默了大半，达斡现在脑子里清静了，但那些关于鹿灵和冰原的关键信息也跟着沉了下去。
"北边的路你还记得多少？"阿术问。
达斡抿了抿嘴唇："大部分记得。冰原入口的方位、三层的封印结构、解封所需的同源血脉引
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导……都还在。就是那个'来不及了'的声音没了。"
"那正好。"阿术甩着尾巴踱到他面前蹲下，"他自己不喊'来不及'了，你就按你自己的速度走。等这边清了尾，我陪你去北边，把鹿灵放出来。"
达斡低头看着蹲在面前的灰白山神，那对琥珀色的瞳孔里映着溶洞里的火光和钟乳石的反光，跟他第一天被按在草垫上时看到的那个炸毛颤抖的山神判若两兽。
"嗯。"达斡说，声音很轻，但嘴角弯起来的弧度比前一天更大了些。
赵四从洞口大步走进来，刀还没收，但脸上的表情不是紧张的那种。他走到湛乂旁边压低声音："队正，带疤的那个走了。我亲自跟了三里地，他们确实撤了，没有伏兵回头。猎犬的鼻子估计还得两天才能缓过来。"
湛乂点头。两天。两天足够把溶洞里的物资重新分配、选出能长途转移的青壮、把老弱和重伤的临时安置进更深处的暗河洞。
"赵四，你选五个腿脚利索的，明天天亮之后跟我去探暗河洞的入口。里面没走过，得确定能住人才搬。铁柱你留下来带着其他人收拾物资，轻便的优先，大件不带了。"
铁柱应声去张罗了。项好好已经在旁边把药篓重新清了一遍，把最常用的几样药材单独分装进小布包里贴身收好。
阿术蹲在火堆旁边烤肚皮，完颜术坐在它旁边表情复杂地抠着手指。这个白狼部的前萨满最近几天越来越沉默了，他那个潜伏了七年的"徒弟"是真正的守灵人，他自己反倒成了被蒙在鼓里的那个。此刻他看了看达斡的方向，又看了看自己空荡荡的腰间，骨笛断了之后就没再续过，忽然开口说："我能不能跟你们一起走？"
湛乂转头看他。
完颜术脸上的刺青在火光里忽明忽暗："白狼部我回不去了，蒙古人那边的活计也丢了。我会认药材、会下蛊也会解蛊，虽然比不过你们那个小丫头但也不算废物。你们去北边冰原的路上要经过好几个部落的地盘，那些地方的话我听得懂，能当半个翻译。"
项好好第一个拍板："要。你上回说的那个治火毒疮的方子我记下来还没试，路上你教我。"
完颜术愣了一瞬："你就这么信我？"
"你被自己徒弟骗了七年还不知道，我觉得你挺老实的。"项好好埋头继续整理药材，头都没抬，"而且你那些骨串虽然断了但扣子还在，回头我给你重新穿一串，比原来那个大黑粗的好看。"
完颜术张着嘴半天合不拢。阿术在旁边用爪子拍了拍他的膝盖："习惯就好。这个洞里的人收编人的标准就是'要不要吃桃子'。"
完颜术低头看着阿术毛茸茸的爪子，又看了看远处正在跟铁柱比划物资分配的湛乂那个空荡荡的右肩，以及石台上埋头穿药包的项好好，最终慢慢放松了肩膀，把断了半截的骨笛从怀里掏出来搁在膝盖上轻轻摩挲着。
洞外太阳升高了。晨雾散尽之后能看到远处山峦层叠的轮廓，更远处的天边隐约有一小片淡淡的烟尘，那是蒙古中军主力沿官道南下的痕迹，远得像是另一个世界发生的事情。
但山腰这一个小溶洞里，一百来号活生生的人在挪动、烧火、分粥、换药。有人说话有人咳嗽有人打呼噜，草垫底下一只灰白色的尾巴尖慢悠悠晃着，火堆上方的药锅咕嘟咕嘟冒泡，项好好哼歪了的请神慢板掺着赵四磨刀的声音，混成一股说不清道不明的、乱七八糟的、但活着的动静。
湛乂用左手把物资清单最后一项勾完，搁了笔站起来。他走到洞口看了看远处的烟尘线，又低头看了看自己空荡荡的右肩袖管。晨风吹进来灌得袖管鼓起来，但他已经习惯了那个空落落的感觉从沉甸甸变成了轻飘飘的，像某件旧衣裳穿久了就不觉得少了。
背后传来项好好的喊声："湛乂哥哥！完颜术说你那副药里雷公藤放多了，过来看一眼！"
他转身回去。左手的步子迈得稳稳当当，空袖管在身后晃了两晃。