夜寒露重，齐明珠披了件斗篷，与沐风骑马急行，四更天，到了蒲县地界，马在河道跑了一会，便是蒲县码头。
天色未亮，已有赶船的渔夫收了船锚，起航去打鱼，蒲县码头比她预想的喧闹许多。
“曹掌柜在岸边等我们呢，前面那个便是。”沐风指给齐明珠看。
曹行山中等个头，四十多岁，身板挺直，面相和善，带着一副精明劲。
见到他们，立刻迎了过来。
“路上辛苦了，码头人多，还是抓紧上船吧。”
几句话说得完全符合齐明珠对他的判断。
商船的大小也出乎齐明珠的预料，曹行山引着她进了一间客舱。
舱内有一扇窗户，此刻关着，光亮不足，内有一矮方桌，上面点了一根蜡烛，增加了亮度，舱内铺着地毯，由于高度有限，需要弯腰进去，她便在方桌旁的地毯上坐下。
曹行山和沐风随后进来。
“属下曹行山参见公主殿下。”曹行山跪下行礼道。
刚才在外面不方便，如今到了自家的船上，这礼是必须行的。
“曹掌柜不必多礼，坐下说话。”
“是。”
曹行山改跪姿为坐姿。
曹行山不是一个迂腐的人，这样的人是能随机应变，见机行事的。
齐明珠用人不疑，疑人不用，此次走江南路的目的，是需要透露些给曹掌柜的。
“曹掌柜我这次走江南路，要到的目的地是滨海湾，我想以商人的身份贩私盐。”
“贩私盐，”曹行山震惊于齐明珠的话，“殿下，你可知贩私盐代表什么？贩私盐可是犯法的。”
做假户籍，路引，盐引，先前对于殿下的要求不解，却也按照殿下的吩咐做好一切准备，殊不知殿下是打着这个主意。
齐明珠神色从容，“我知道，只是我想要与走私盐的人搭上关系，了解整个贩私盐系统，就只能加入他们。”
“殿下是想微服私访，调查滨海湾有关贩卖私盐的案子？”
曹行山隐含想说的是，私盐案是朝廷之事，是圣上之事，无论如何都不会派在殿下这个公主头上。
“曹掌柜果然一点就透，我是这个意思。”
“这，大小姐非查不可吗，滨海湾汇通八方，鱼龙混杂，江南路私盐从渡云盐场出来，走关州，连州沿海，汇于滨海湾，然后走其他水路北山各州，滨海湾是私盐交易的节点，买卖私盐，各方势力盘桓多年，水深得很。”
“这样的盘根错节，就是圣上派的巡盐使也只是走走过程，抓几只小虾米敷衍了事。”
“咱们踏入其中，莫说殿下身份不能泄露，就是亮出身份，那些人也敢杀人灭口，私盐牵连甚广，朝廷里不知有多少人拿着好处，自然也会庇护，属下希望殿下多有考量。”
曹行山又跪了回去。
“曹掌柜说得我都懂，你和沐风都是母后留给我的人，我一样信任，我也不隐瞒，滨海湾我有非去不可的理由，我并不是巡盐使，需查得彻底，我只想查到一个人，这个人是高家的人。”
曹掌柜惊愕，私盐案怎么就牵连上了高家，高家不就是镇国公府，有些东西，不需明说，他已然明白，既然殿下下定决心，他这个做属下的，只能尽力安排周全一切，以保殿下平平安安回到隆山。
“属下不才，得殿下看重，定会拼尽全力护殿下周全。”
*
船顺河而下，水行千里，距离隆山愈来愈远。
坐船枯燥无聊，齐明珠除了打开船舱的窗子，看看沿路的风景，就是躺在地毯上睡觉。
“咚咚咚。”
“大小姐，船一会在明州码头靠岸，晚上在明州客栈休息一夜。”曹行山的声音在舱门外响起。
为了方便，隐藏身份，在外面，对于齐明珠的称呼都改成了大小姐，他们伪装成商人，齐明珠是主家掌事小姐，曹行山是大掌柜的，沐风是侍卫。
“可以，行船不急，白日行船，晚上靠岸，安全为主。”
齐明珠话刚落，忽感船身猛烈震荡，抓住了地毯，才避免滑出去，船在左右摇晃后很快平稳，外面传来嘈杂的争吵声。
门外曹掌柜瞬间脸色变了变，“大小姐，我去看一下。”
齐明珠透过窗户向外看去，船已经临近岸边了。
不一会，曹掌柜进来回话来，“我们的船在靠岸的时候，后面一艘商船突然插进来，空间不够，一侧撞了我们的船，另一侧也撞上了一艘商船，本来对方赔些钱，我们吃些亏，息事宁人也不算什么，但对方不仅不赔礼道歉却反咬一口，非说是我们两艘船不按船规靠岸，因为对方是滨海湾陶家的，我才来报大小姐。”
齐明珠知道涉及到滨海湾的人，曹行山不好擅自做主，才来问她意见，“陶家什么来头？”
曹掌柜道：“陶家是滨海湾第一大盐商，当地的地头蛇，现在的话事人是陶弘图陶老爷，大小姐还要以盐商身份进入滨海湾，势必会与陶家有所接触，所以这次撞船，就很微妙。”
齐明珠听了，“现在就低头退让，到了滨海湾还不知道被如何挤兑，虽要到滨海湾，却也不能总是顾忌，畏首畏尾，咱们本也低调行船，既然遇上了这事，也不能就这么认了，曹掌柜，你放开手脚处理即可。”
同一时间，另一艘商船。
“咣”的一声，船身遭受猛烈的撞击，受惯性向前，被撞进浅滩的淤泥里。
“言酌，去看看怎么回事。”
“是，公子。”
须臾，言酌回到舱内，“公子，是滨海湾陶家商船插空停靠，撞上咱们的船，不赔礼道歉赔偿咱们损失，却反诬赖咱们的船不按规矩停靠。”
“滨海湾陶家，”傅廷修的手指在方桌上敲了几下，面色平常，“不赔偿就打断他的腿。”
“是，公子。”
傍晚时分，正是行人下船，船夫收锚，工人卸货，码头忙碌的时候，吵吵嚷嚷的声音
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不绝于耳。
齐明珠由沐风陪着走出船舱，准备上岸前往客栈休息。
登上甲板的时候，她大概扫了眼，船被撞力撞到岸边的淤泥处，不知船尾被撞得如何，刚刚曹掌柜说撞了两艘船，她的视线便向旁边的船看去，船头同样陷在淤泥里。
视线要收回时，恰巧那边船有人走出船舱，是一位年纪约二十五六的年轻公子，眉骨高挺，眼神深邃，面庞英俊，风仪无双，只可惜唇薄了些，听说唇薄的人，同样也薄情，身上穿着一件乌金云绣衫，一根白脂玉簪子束发，身形挺拔，是个富家公子。
似乎是感到她的视线，那公子侧头向她看过来，深邃的眼睛只扫了她一眼便离开了，而她却莫名感到一丝如剑一样锋利划过的感觉，有那么一瞬间，她恍惚曾被这双眼打量过。
想了又想，记忆空白，也许只是错觉。
她收回视线，此时已有船夫放了上岸的踏板。
*
“客栈简陋，大小姐将就一夜，在外面不能如家里一样，处处妥帖了。”沐风打开客栈的窗户，换一换房间里的空气，
“这样已经很好了。”齐明珠表示不介意。
出门在外有一间上等客房，已经不错了，如果按照她上一世来算，这相当于住头等套房了，她平时出门，能住一个普通的标间就很好了，哪有钱住头等套房。
“大小姐是先吃饭，还是先洗澡。”
已经入夏，天气炎热，越往南走气温越高，行船风大，船舱的窗户确也不能总是开着，再加上身上穿着长衫，她确实感到一身的黏腻，要是在隆山，她是一日必须洗一次的，现如今在外面，凡事都可以将就。
“不洗澡了，浴桶也不知是否干净，打一盆水我简单擦洗一下就行，等曹掌柜回来一起吃饭。”
“大小姐在房间稍等一会，要是无聊可以从窗口朝外面看看明州的街市。”沐风离开前交代道。
“嗯。”
天色刚有一点暗，晚风轻轻从窗口吹进房间，很是舒服，靠近窗子旁有一棵老柳树，有柳条垂在窗前飘飘荡荡。
齐明珠伸手缠了一条柳条，草木的味道从手上沾染到鼻尖，夹在风里，散在房间里，消散了白日的毒热。
柳树下站了一名女子，外面穿着一件妃色纱裙，发色不像一般人一样乌黑，略有些黄和毛躁。
此刻瑟瑟抖着，旁边站着的中年男子，灰色长衫，长长的烟斗杆抽在女子瘦弱的背上，嘴里骂骂咧咧，“今日又没有赚到银钱，我养你何用。”
女子不发一言，默默承受着。
她不知两人是什么关系，是父女，亦是师徒，女子是个苦命的女子。
可她也无从相帮，不忍女子挨打，给了银钱，女子还是要交给中年男子，她能帮一次，帮不了这女子一辈子，那是否要帮这一次呢，凡事要往好的地方想，也许帮一次，这女子能想办法摆脱了中年男子。
“大小姐，可以进来吗？”沐风的敲门声响起。