叶昕昕丝毫听不进去徐姨娘迟来的解释。
这么多年，她早已习惯无人依靠，凡事只能咬牙自己硬撑。
她不怕吃苦，不怕当众受辱，不怕在深宅里步步谨慎，蛰伏求生。她唯一耿耿于怀，跨不过去的，是那十几年日复一日的冰冷疏离。
无数个深夜，她独自辗转难眠，一遍遍暗自揣测，是不是自己生来惹人厌烦，是不是她根本不配得到生母半分疼爱。
她看着叶昕冉被姜姨娘护得肆意张扬，再看看自己孤身一人、无人撑腰的模样，久而久之，便逼着自己冷下心肠，不再期盼、不再依赖、不再妄想分毫温情。
可如今徐姨娘骤然破局，挺身而出，一句愧疚击碎了她多年的认知，让她积压已久的怨恨突然没了落脚之处。
十七年深埋心底的寒凉与委屈，在此时此刻，在徐姨娘面前，尽数喷薄而出。
“你一句对不住，一句身不由己的害怕，就能抹平我这些年跪过的祠堂、挨过的冷眼、受遍的欺辱吗？
十一岁那年，我在祠堂冻得快要昏死过去，冷风刮得我脸面生疼，膝盖磕得发麻没有知觉。叶昕冉在顺德院安稳休憩，有人疼有人护，而我亲生的母亲，就在府中，却半步不肯踏入祠堂看我一眼。
我那时在想，我是不是没人要的孩子。”
叶昕昕的目光直直地盯着徐姨娘，看着她因为自己的话而泪流满面，心中被刺痛一般，声音也开始激烈起来。
“你若隐忍，是为护我，为何从不告诉我？为何让我孤零零恨了十几年？让我以为，我生来就不值得你疼，不值得你护？
你眼睁睁看着我日日去正院卑躬屈膝，日日被夫人拿捏折辱，次次被叶昕冉踩在脚下，你从不拦不辩不争。
如今你突然挺身而出，换一身红衣，说动老爷压制主母，告诉我你能护我。”
叶昕昕唇角扯出一抹极淡、极苦涩的笑。
“会不会太晚了？
我最苦最难的十七年，早就一个人熬过去了。”
徐姨娘望着女儿眼底翻涌的委屈与水光，心口像被钝刀反复切割。
她抬手想去触碰女儿的脸颊，又怕遭到她躲闪，指尖悬在半空片刻，终究无力垂落。
她侧身走到廊下石凳坐下，声音轻得像半空中的柳絮，风一吹就能被带走飘摇。
“当年我怀你十月，临盆那日凶险万分，九死一生才将你生下来。产后我身子亏空，躺在床上动弹不得，叶夫人借着探望的名头，单独进了产房。”
说到此处，像是想到了叶夫人从前那些恶毒的话，徐姨娘身子微微发颤。
“她当着我的面说，庶女命贱，府里养不起多余闲人，若是我安分守己，往后万事不争先不露头，她便容你平安长大。
但凡我敢争一丝体面，敢替你说半句公道，她有的是法子，让你活不到成年。
我刚生产完，浑身虚弱无力，连自保都做不到。看着襁褓里小小的你，我吓得魂都没了。我没得选，只能应下她的话，往后事事退让，事事隐忍。”
叶昕昕立在一旁，静静听着，紧绷的脊背微微松动。
“这些年你日日去正院伺候，受她冷言讥讽，端滚烫的汤碗、长久躬身罚站，我每一日都看在眼里，夜里躲在房里偷偷落泪，却不敢上前替你分担半分。”
她苦笑一声。
“我以为一味退让便能护你安稳，可我万万没想到，她竟然打着把你送去杨府做续弦的主意。那是亡妻的位置，是一辈子困在旁人影子里的牢笼，我绝不能让你踏进去。”
徐姨娘伸出手，这一回，叶昕昕没有躲开。
她轻轻握住女儿冰凉的手，指尖控制不住地轻颤。
“昕昕，这些年让你独自受了那么多委屈，是娘无能，是娘亏欠你。往后不必再去正院受磋磨，有我在，再也不会让旁人随意折辱你。”
叶昕昕沉默许久，眼眶酸胀滚烫。
方才满腔怨怼尽数消散，只剩化不开的酸涩堵在喉头，让她一句话也说不出来。
到最后能出口的，只剩一句藏着担忧的问话
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：“你这般忤逆夫人，她不会轻易放过你的。”
徐姨娘闻言，唇角勾起一抹极淡的冷嗤，“如今这叶府，早已轮不到她一手遮天。”
当年老夫人一心盼着府中男嗣，知道自己生下昕昕这个孙女之后，对芙蓉院不闻不问。老爷常年埋首朝堂公务，内宅之事尽数丢给夫人打理，才叫她独揽大权。
再加上她生产那日受了夫人恐吓，落下心病，常年畏缩避事，才任由夫人磋磨母女二人多年。
如今时势早已不同。
老夫人早已撒手人寰，府中又有姜姨娘这位侧室分走夫人的权柄，老爷又许久不见自己，对她正是热络怜惜的时候。
若非如此，老爷也不会不顾体面，当众去正院斥责夫人私自安排女儿婚事、越矩专断。
徐姨娘抬眸看向女儿，眼底满是笃定温柔。
“昕昕，你回房安心歇息，不必再忧心前路。姨娘定会为你求一门称心如意的亲事，往后余生，再不叫你看人脸色，活得自在恣意。”
叶昕昕沉默片刻，轻轻点了点头：“我记住了。姨娘也早些回去歇息。”
没有得到女儿的笑脸，徐姨娘丝毫不气馁。反正以后的日子还长，总有一日，昕昕会彻底放下心结，真心接纳她。
关上房门的叶昕昕，心底五味杂陈，说不清究竟是何种滋味。
按理来说，她本该欣喜。
姨娘终于不再隐忍，重新燃起了斗志，而且看样子父亲也很疼爱姨娘，往后自己在叶府的日子也会好过一些。
可是叶昕昕的心里，却萦绕着一层挥之不去的憋闷与难受。
那些独自挨冻受辱，无人撑腰的岁月是真实存在的。姨娘这迟来的庇护，终究抹不去过往满身伤痕。
午间时分，鲜于府送来邀约帖子，鲜于绒绒邀她外出品茶闲谈。
这一次，叶昕昕没有像从前一般，先去往正院请示叶夫人，而是径直收好帖子便准备出门。
她想借着这次外出，暗中试探一番府中如今真实的局势走向。