叶昕昕抬眸，眉目温顺，眼底带着恰到好处的怯意与愧色。
她对着叶老爷轻轻叩首。
“父亲息怒。此事皆因女儿愚钝而起，是女儿言语笨拙，惹得三妹妹动气，才失了姊妹和睦的分寸。”
她不推不辩，反倒将大半过错揽在自己身上，姿态恭顺谦卑，全无半分辩解狡辩之意。
叶昕冉最是讨厌她这幅样子，虚伪做作。她想冲过去，在父亲面前撕开她脸上的面具，拆穿她的伪装。
幸好姜姨娘眼疾手快，立刻按住了她的肩膀。
两人的这番动作，并未引起其他人的注意。
叶昕昕小心翼翼地看了她们母女一眼，继续道：
“三妹妹素来性子直率，并非有意藐视礼法，存心犯上。今日不过是姊妹口角，一时糊涂，方才失了分寸，还望父亲明察。
府中以和为贵，若是因我二人小小争执，便闹去祠堂，大肆责罚，一旦传至外府，反倒落得叶家教子无方的闲话，平白折损家门体面，得不偿失。
父亲，今日之事，错首在我。求父亲宽宥三妹妹这一回，所有责罚，女儿甘愿一力承担。往后女儿必定谨守本分，潜心修身，再不惹是非。”
一番话落，正厅之内瞬时寂静无声。
叶老爷眸色微动，心底的盛怒悄然褪去大半。
他从前想要提拔姜氏，回府之后就在顺德院待的时间长了些，三个女儿中只有叶昕冉是他看着长大的，自然会在日常对她偏爱些。
再说今日此举，本就意在制衡姜氏势力，并非真心要重罚女儿。
他暗自颔首，心中已有定论。
叶老爷看不出叶昕昕此番话背后的深意，一旁立着的叶夫人，却是摸了个透底。叶昕昕哪是懂事，她分明是害怕姜氏和叶昕冉事后报复。
叶夫人眼底神色却彻底沉了下去，心头算计落地。
她本还斟酌着人选，想着叶昕昕温顺听话，极易拿捏，送入杨府最是稳妥，能尽心看护添玉。
可叶昕昕这般连内宅姊妹相处都畏手畏脚的性子，若是送入杨府，非但护不住添玉，怕是自身都难保，根本撑不起半点用处。
姜姨娘悄悄松了口气，看向叶昕昕的目光多了几分复杂。
唯独跪在一旁的叶昕冉满心不甘，看着处处示弱，反倒博得众人好感的叶昕昕，只觉满心憋屈，却不敢再多言半句。
叶老爷沉吟片刻，最终沉声开口，落下定论：“既然昕昕主动认错求情，又念在你二人皆是初犯，便从轻处置。”
他目光扫过依旧满心桀骜的叶昕冉，语气带着威严惩戒：“叶昕冉，口角无度，失悌失礼，罚你闭门思过三日，另抄写《女诫》百遍，日日送来正院，请夫人过目。”
随即视线落回温顺垂首的叶昕昕身上，语气缓和几分：“你虽主动揽错，却也属实处事不周。无需重罚，回去闭门思过吧。”
这番处置，轻重分明，既敲打了姜氏母女，保全了家风体面，又未曾过度苛责，稳住了后院平衡，恰合叶老爷心中制衡之道。
叶昕昕伏身叩首：“谢父亲宽宥。”
低垂的眼眸之下，藏着一抹无人察觉的释然。
她赌赢了。
今日一役，她亲手打碎了叶夫人将她送往杨府的算计。
只是可惜，要闭门思过，她不能随意出门去找鲜于绒绒了。
叶老爷疲惫地揉了揉眉心，坐着未动。姜姨娘知道他今日要在正院留宿，带着叶昕冉一同退下。
叶昕昕想要避开她们，特意晚了两步才出门。
即便如此，她还是看到了叶昕冉被姜姨娘拉走的身影。
想来是叶昕冉不服气，想要在正院的门口堵自己，姜姨娘怕再惹父亲不喜，才让人拖走了叶昕冉。
看着叶昕冉恶狠狠的目光，叶昕昕无奈笑笑，走上回自己院子的小路。
这次她算是和叶昕冉彻底撕破脸了。
就算姜姨娘对叶昕冉的话半信半疑，日后也会对自己多加防范。
不过叶昕昕并不后悔。
院内徐氏还未睡，看到叶昕昕回来，连外衫都顾不得披，朝她走来，“二小姐，二小姐你没事吧？”
她脸上的忧色不似作假，是真的在担心叶昕昕。
只是她的担心关切，也仅限在她们居住的这个小小的芙蓉院内。
想到姜姨娘在正院内护着叶昕冉的样子，叶昕昕淡淡地道：“无碍，夜已深，姨娘早些回房歇息。”
说罢侧身避过，由青儿搀扶着回自己房间。
青儿瞧她步履蹒跚，腿脚不便，心疼地道：“小姐，方才在主院又受罚跪了？”
叶昕昕‘嗯’了一声，并未多言。
青儿扶她进了房间，关上门连忙卷起叶昕昕的裤腿，只见双膝一片淤紫红肿。
她快步去往小灶取来温巾敷熨，又寻出院中常备的舒筋药酒，蘸于掌心，细细揉散瘀肿。
这种事情青儿已经司空见惯，处理起来动作麻利顺畅。
叶昕昕斜倚床柱，阖目隐忍膝头烫胀酸麻的痛感。
房内半晌未闻言语，叶昕昕正要开口说话，耳畔却传来青儿压抑的啜泣。
她掀开眼睫，抬手轻捏青儿面颊，“哭什么。”
青儿睫毛一颤，泪珠顺势滚落。她慌忙以袖口拭去：“婢子只是心疼小姐。小姐，这样的日子什么时候是个头啊？”
“快了。”叶昕昕在心中回答。
揉按完毕，青儿又取炼制脂膏厚厚敷在伤处。她自小就跟着二小姐，刺绣膳食什么没学会，反倒日日练熟了疗伤敷药的本事。
“小姐的膝盖淤伤不轻，连着敷上三五日才能消去肿痛。”
叶昕昕道：“正巧父亲命我闭门自省，这几日便安居院中誊写《女诫》。”
父亲让叶昕冉抄百遍，那她也抄百遍送到正院，也好让夫人看到她的‘懦弱胆怯’。
青儿收拾妥当药碗，见她气息渐匀已然睡熟，小心翼翼扶她卧躺，拢好衾被，方才轻步退出门外。
门外徐姨娘早已立在廊下等候，见她出来连忙低声问询：“青儿，二小姐伤势如何？”
青儿回道：“被夫人在正院罚跪了半个多时辰，婢子已经为小姐的膝盖敷药，现下小姐已经入睡。”
徐姨娘松口气，“睡了就好。”
往日青儿尚对徐姨娘心存期许，屡次私下劝她多体恤小姐。
徐姨娘平时深居简出，诸事不问，可二小姐这辈子不能只躲在房间里。
她要出去周旋主院与顺德院。
在外受尽磋磨无人撑腰就算了，等二小姐满身是伤回来的时候，徐姨娘好歹也过来安抚一二。
可每次徐姨娘都只远远地站在门口看着。
有时候连门口都不站，只待在她自己的房间内。
经年累
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月，青儿心中早已凉透。
她对着徐姨娘屈膝一福：“姨娘若无别的吩咐，婢子先行告退。”
“嗯，去吧，你照顾二小姐辛苦，也早些回房休息。”徐姨娘念叨着，又在叶昕昕的门口徘徊片刻才离去。
解决了要被送到杨府的事情，叶昕昕一夜好眠。
隔日起身之后，便开始待在房间抄写《女诫》。
...
今日是五日一轮的大朝日，文武百官齐集金銮大殿上奏议事。
周景渊一早便被内侍请起身，在正殿临朝将近三个半时辰，方才传旨散朝。
腹中早已饥馁难耐，一返回内殿，便急命内侍阿喜前去传备午膳。
鲜于峥便是在这时候，带着周朔一起入殿觐见，二人躬身行礼：“陛下。”
周景渊饿得正啃桌上的点心充饥，闻言头也未抬，抱怨道：“正好你们留下来，同朕一起用膳。也不知今日是怎地了，那帮老家伙絮叨个不停，饿得朕脑袋直发昏。”
三人一同长大，情谊非比寻常，周景渊在两人面前自在轻松了许多。
周朔笑着在御案对面落座：“他们可没有皇叔这般实诚，入宫之前多半早已用过早膳。”
周朔的父亲是周景渊的堂兄，依宗室辈分，周朔需唤周景渊一声皇叔。从前他们一起读书时，碍于自己比周景渊还要年长两岁，这声‘皇叔’，他是怎么都叫不出口。
有时候被周景渊和鲜于峥调侃窘迫之际，才面红耳赤地哼唧上一声。
自打周朔入仕供职户部，日日周旋官场人情，他的脸皮日渐练厚，如今无论公私觐见，他张口便是皇叔，半点别扭也无。
周景渊抿了口茉莉花茶，咽下口中白玉蒸糕，眼见周朔笑嘻嘻地伸手去取案前红糖枣糕，打趣道：“小侄子，你如今越发的厚颜无耻了。”
周朔顺手分了一块糕点递与立在一侧的鲜于峥，嬉然回话：“臣在皇叔面前，何须拘泥客套。”
接连吃下两块糕饼，周景渊腹中稍缓，便不再急于等候正餐，“说吧，这次找朕是为了什么事？”
周朔与鲜于峥对视一眼，缓缓搁下手中茶盏：“臣昨日巡查回京，专程去往杨府探望杨恒。”
三月前周景渊委派他离京巡察各地府衙，在外耽搁许久，杨恒发妻难产亡故一事，他直至昨日返京方才听闻。
谈及杨恒，周景渊语气带着几分恨铁不成钢：“他如何怎样？”
周朔道：“倒不再一心求死了，能吃能喝，也经常去看小添玉。”
“如此就好。让他明日去吏部文选司到任供职。”
依本朝典制，妻丧不在父母丁忧之列，朝廷至多体恤赐假半月料理丧事。杨恒沉湎丧妻之痛，居家闭门拒朝已满一月，此番大朝日亦缺席未至。
方才朝堂之上，都察院众御史当众递折，请旨论罪，周景渊迫于朝堂规矩，只得下旨降罚，把杨恒从正三品吏部右侍郎贬为正五品文选司郎中。
所幸文选司执掌天下文官铨选，虽品级跌落，仍旧手握要害实权。
周景渊道：“告诉杨恒，明日若仍拖延不到，被鸿胪寺录入阙朝名册，纵使朕有心偏袒，也再难保全。”
鲜于峥性情耿直，不似周朔擅长迂回说辞，连忙出言辩解：“陛下，昨日臣与周兄一同规劝，杨恒原本已然应允，今日准时入朝赴朝会。”
周景渊道：“那他为何没来？”