坎特要塞的城墙在连日炮击中已经缺了多处口子。至冬军士兵们蜷在残墙后面，手中握着枪，呼吸在零下二十度的空气里凝成白雾。南方的雪原上，出现了一片黑压压的移动阴影。那不是装甲车，不是士兵队列，而是人。走在最前面的，是一群穿着破烂冬衣的至冬平民，男女老少都有。他们的手被绳索串在一起，如同被拴在一条绳子上的蚂蚱，在雪地中艰难地跋涉。帝国军的士兵跟在他们身后，每十步一岗，枪口抵着那些平民的脊背。一名帝国军军官举着扩音器，声音在空旷的雪原上回荡：“要塞内的至冬军士兵，你们的家人、邻居、同胞，现在在我们的控制之下。如果你们不投降，他们将在你们面前被处决。我们给你们一刻钟时间做出选择。”
城墙上的至冬军士兵们看到了那些被押在雪原上的平民。有人认出了自己的母亲——一个穿着灰色棉袄的老妇人，正深一脚浅一脚地走在雪地上，一只手被绳索拴着，另一只手紧紧攥着衣领，似乎想用那层薄薄的棉布抵挡一些寒冷。有人认出了自己的妻子，怀中还抱着一个用毯子裹着的孩子。一个年轻士兵的手开始发抖，枪托几乎要从掌心滑落，他的嘴唇动了动，却什么声音也没有发出来。旁边的老兵伸手按住了他的肩膀，力道不大，却足以让他稳住身形。“别动。”老兵低声说道，“等政委的命令。”
政委麦卡夫蹲在城墙最高处的缺口旁，手中的望远镜正对着雪原上那些被押送的平民。他的面孔消瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，如同嵌在灰色皮肤上的两个阴影。他的年龄大约四十多岁，没有人知道他的全名，也没有人关心，因为在这片雪原上，名字早已不重要了。他的目光在平民队伍中扫过，缓慢而平稳。他在确认那些被押送者的身份，也在确认帝国军的部署阵型，确认平民与帝国军之间的距离，确认帝国军侧翼是否有额外的掩护火力。从那些绳索的松紧程度来看，大部分绳索绑得并不牢固，帝国军显然没有打算让平民被囚禁太久。他们只是需要这些人作为肉盾，挡住要塞的第一波火力。如果至冬军开火，就会先击中自己的同胞；如果至冬军不开火，帝国军就可以将平民推到城墙脚下，用他们作为人梯攀爬缺口。他的目光在平民队伍中扫过，寻找他们脚下的足迹。雪地上的脚印深浅不一，那些平民的脚步沉重而凌乱，靴子在雪地上留下不规则的印记，步伐沉重而不稳。但帝国军士兵的脚印则更加整齐，间距均匀，每一脚踩下去都陷得比平民更深，更用力，在雪面上留下边缘清晰的印记。那些脚印与平民的脚印之间，隔着几丈到十余丈不等的距离。麦卡夫放下望远镜，没有立刻说话。他的目光扫过城墙下那些正在等待命令的至冬军士兵，有人在用围巾裹住冻红的脸颊，有人在给自己的冻伤的手指哈气，有人在低声交谈着什么。
“传令。”麦卡夫的声音不高，如同在陈述一个日常的命令，“让工兵准备好引爆器。按照之前布置的方案，以我口令为准。”一名工兵从城墙内侧的掩体中探出身来。他手中握着一个小型引爆器，引线连接着一根埋入地下的线缆，线缆穿过城墙根部的碎石层，向南方延伸。那些线缆是几天前埋下的，当时麦卡夫已经预判到帝国军可能会使用平民作为人质。他派工兵在夜间挖出了多条沟槽，将遥控地雷埋入地下，覆盖了从城墙到前方开阔地带的多个位置，每条沟槽的路线略有差异，覆盖了不同方向。线缆从各个方向回到城墙根部的引爆点，汇聚在工兵手中的引爆器上。他时刻准备按下引爆器，只要这些地雷出现在帝国军脚下。
平民队伍正在缓慢地向前推进。队伍已经越过了地雷阵的外围标记线，但还没有完全进入核心区域。麦卡夫没有下令引爆。他在等待那个距离——当帝国军与平民之间的距离被压缩到一定程度，地雷的爆炸威力能够覆盖帝国军的队形，而对平民的波及降到最低。这是一个基于数学和经验的判断，没有多余的犹豫空间。
走在前列的至冬百姓们依然没有意识到脚下的危险，他们推搡着彼此向前移动，有人被绊了一下，摔倒在雪地上，又被绳索拽着站起来。后面的人群中传来一声短促的惊呼，似乎是有人踩到了什么东西。帝国军的士兵们也察觉到了异样，前排的几名士兵停下脚步，低下头望着脚下的雪面。其中一人用靴尖拨开一层薄雪，露出一截黑色的金属边缘——那是一枚埋在地下的地雷外壳。他的脸色瞬间变了，刚要开口喊叫，麦卡夫的声音在扩音器中响起：“卧倒——！”
那是他用扩音器对平民们喊的。声音在空旷的雪原上炸开，几乎在同时，他的右手食指按下了引爆器。
第一声爆炸从平民队列的后方传来，距离前排平民大约二十步，正在帝国军步兵阵列的中央位置。爆炸掀起的雪雾和泥土如同被一只无形的巨手向上抛起，将数名帝国军士兵吞没在灼热与碎片的漩涡中。接着是第二声，第三声，爆炸从不同的位置依次炸开。地雷的分布并不均匀，有些位置密集，有些位置稀疏，但每一处爆炸
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都精准地覆盖了帝国军士兵的主要落脚区域。平民队伍因为麦卡夫的那声喊叫，许多人已经伏倒在地，有一部分人仍然站立着，但爆炸的冲击波将他们也掀翻在地。绳索在混乱中缠住了更多人的脚踝，迫使他们在雪地上蜷缩着难以移动。
帝国军阵型中传来的回声已经开始密集了。士兵们的队列被炸出了几个明显的缺口，有人还在原地射击，有人向后退却，有人试图拖走倒地伤员。平民队伍已经完全散乱，他们有的伏在雪地上不敢抬头，有的在混乱的烟雾和声响中失去了方向，有的只是倒在地上喘气，耳边还残留着爆炸的余音。帝国军的军官在后方试图收拢溃散的队伍，但地雷爆炸的威胁依然存在，没有人敢擅自踩入尚未确认安全的雪面。他们在原地停留了片刻，最终开始有序地后退，在那些还未引爆的地雷区外围重新集结，形成一个更加收缩的阵型。平民们依然留在原地，那些被炸断的绳索散落在雪地上，被翻起的泥土覆盖了大半。有人仍然趴在地上，双手捂着头；有人慢慢抬起头，看了看四周；有人缓慢地开始活动被绳索勒红的手腕。
麦卡夫从缺口处站起身。他放下望远镜，转身面对城墙上的至冬军士兵。“继续警戒，”他对城墙上的至冬军士兵们说。雪原上的平民们开始缓慢地站起身，向要塞的方向走去。有人扶起摔倒的同伴，有人弯腰捡起遗落在雪地上的帽子，一个年轻的女人怀中紧紧抱着孩子，孩子依然被毯子裹得严严实实，在母亲的怀里仍然在沉睡。他们穿过那些被炸翻的雪面，穿过那片混合着泥土和残骸的地带，绕过还在冒烟的弹坑，向着已经敞开的要塞侧门走去。门内，至冬军的士兵们正在等候他们，有人递上毛毯和热水，有人在引导妇女和儿童先进入地下掩体。而那些还未引爆的地雷，依然静静地躺在雪层之下，等待着某个未知的时机再次被触动。
麦卡夫站在城墙上，目送着那些平民穿过城门进入要塞内部。他转过身，望向南方，那片被炸断绳索的雪原正在逐渐恢复平静，帝国军的阵型也在远处重新整顿，他们也没有完全放弃进攻的企图。他走回城墙内侧，对身边的士兵说：“重新布置雷场。之前引爆的位置全部需要重新埋设。”然后他沿着台阶走下城墙，靴子踩过碎裂的砖石，发出细碎的声响。在他身后，雪原上的硝烟正在慢慢散去，露出一片被弹坑和碎裂的绳索覆盖的灰色地面。南方的天际线上，帝国军的旗帜依然在风中缓缓翻卷。坎特要塞的防御工作，还将持续。