当天晚上。
一行人尽兴而归。
回到驿馆时已是月上中天。
姑娘们逛了一整天，又是登山，又是吟诗，又是舞剑，早已累得不行，各自回房歇息。
石猛却没有睡意，他将大虎、小虎、大鹰、小鹰四人叫到自己房中。
又让棠红去沏了一壶浓茶，五人对坐而谈。
烛火在案头静静烧着，将几人的影子投在墙上。
石猛端起茶盏抿了一口，开门见山地说道：
“这次南下办案，你们兄弟四人跟在本王身边，立功不小。”
“从扬州到金陵，从金陵到徐州，每一条情报、每一次部署、每一场战斗，你们都是冲在最前头的。”
“若是论功行赏，你们的功劳，再加上资历，凭良心讲，不低。”
他放下茶盏，目光从四人脸上一一扫过，语气郑重而诚恳道：
“若你四个继续一直留在本王身边当个卫队长，本王自然很高兴，可也确实委屈你们了......”
“本王是这么考虑的......”
“我打算把你们四个论功提拔，外放重用。”
石猛垂下眸子沉吟片刻，抬头又道：
“大乾帝国范围内，三四品的武职，你们随便挑。”
“不管是边军还是禁军，亦或是任意一省的军职，再或者是兵部，或者五军都督府的军职......你们随便挑吧。”
“只要你们说出来，本王无论如何都给你们安排上。”
四人闻言相互对视一眼，脸上先是闪过一丝震惊。
片刻后化为感激，继而转为一种坚决之色。
大虎率先站起身，推金山倒玉柱，一撩袍摆跪了下去。
而后，四人齐齐跪地抱拳，正色道：
“王爷言重了！”
“我等承蒙王爷厚恩，从朔州开始便跟着王爷。”
“您救过我的命，替我们挡过箭，带我们立过功，带我们从泥腿子干到人人敬仰的大人物......”
“这份情分不是官职大小能衡量的。”
“王爷拿俺们当兄弟，俺们不能对不起王爷。”
“没错，我们只愿留在王府，守护王爷阖府上下，哪里也不愿去的。”
石猛挥了挥手，佯怒道：
“哎呀！瞧你们那点子出息！”
“老子听你们说这话就来气！”
“他妈的好男儿志在四方知不知道？！”
“一直待在王府当个卫队长有什么前途？”
“你们看看关千剑和曹千曲，再看看罗云虎，哪一个现在不是独当一面的封疆大吏？”
“啊？再看看宁国府的那个马夫焦大，混成什么样子了？”
“老焦，年轻的时候，跟你们是同一种人！”
“宁国府不替他老焦考虑，本王可不愿意让你们老了吃那种亏！”
“再说了，以你们四个的功劳和资历，当个三四品的武职本王还嫌......还嫌让你们受委屈了呢。”
“你们几个的能耐，老子还不知道？”
“怎么想的你们......他妈的没一点点出息！”
无奈，随便石猛怎么说，四人只是一力谢辞。
小虎挠了挠头，憨笑道：
“王爷，我是真觉得自己能力不够。”
“以前在草原上只管冲锋砍人，哪敢跟关节帅、曹节帅他们比呀？”
“我是到了王爷身边才学了些调兵遣将的门道，但离独当一面还差得远，出去了怕给王爷丢人。”
小鹰也瓮声瓮气地接口道：
“我小鹰寡汉子一条，早把王府当成了自己的家。”
“王爷说好男儿志在四方，可对我来说王府就是四方，家就在这里，还往哪去？”
大虎平素最鸡贼，此刻却也不说话了，只是跪在地上连磕了好几个头，眼圈微微泛红。
大鹰最后道：
“王爷，您就别赶我们了。”
“真要赶，我们宁可脱了这身官服，回王府当个门房，也不去别处。”
石猛看着眼前这四个铁铮铮的汉子，一个个在战场上杀人眼皮都不眨一下，此刻却因为要离开王府而跪在地上不肯起身，心中也不由得一暖。
他轻轻叹了一口气，语气放缓了几分道：
“唉......行吧。”
“这一次就由得你们，下不为例。”
“不过本王丑话说在前头——”
“你们既不愿意外放，那就得给本王办几件事。”
“这次返京之后，本王给你们多发些月例和赏银，提前一个月放假，都回家过年去。”
“大虎大鹰你们俩不是总念叨老家还有个老爹老娘吗？回去好好陪陪老人家，该翻修的房子翻修，该置办的田产置办。”
“再不济，接到王府来养老！”
他顿了顿，目光落在小虎和小鹰身上，语气带上了几分促狭：
“哎呀，小虎和小鹰！”
“你这俩货，还没媳妇吧？”
小鹰挠了挠头，讪笑道：“娶媳妇有啥意思？还是练武打熬筋骨有意思。”
石猛眼睛一瞪，道：
“你他妈放屁！娶媳妇咋没意思？”
“没意思本王能娶俩？”
“光棍汉子过得有啥子意思？没出息！”
说着，语气缓了缓，继续说道：
“回去让你们家里人张罗着相看相看，要是老家没有合适的，回来本王亲自给你们张罗一门好亲事。”
“你们看看关千剑和曹千曲，啊？还有那个陈威、龚箭，如今也都快抱上娃了，你们俩还想打光棍打到什么时候？”
四人被他这一番话逗得都笑了起来，紧张的气氛一下子松快了不少。
石猛敛起笑容正色道：
“不过本王也把话放在这——”
“最多三年之内，京营和禁军若空出来好的职缺，本王便让你们顶上去，到时候可不许再推辞了。”
“跟着本王当一辈子卫队长，老子不乐意，你们也没前途。”
“再说了，你们的本事、资历、战功，比那些世袭的王八蛋将军强出十条街，凭什么让着他们？”
四人闻言连连点头，拜谢。
石猛摆了摆手，往后靠在椅背上，笑容里带上了几分温馨的憧憬：
“起来吧。”
“趁着这两三年时间，赶紧把个人问题都解决了。”
“你们几个都加把劲，等娃生下来，陪我家那小崽子一起玩耍。”
“本王......本王还打算在咱王府里开个幼儿园呢。”
“到时候你们几个的娃全送过来，省得一个个在家里闹腾。”
四人连连点头答应，这才起身重新落座。
石猛又将目光投向大虎和大鹰，补充道：
“还有一桩事——”
“你们几个趁这两三年时间，从府里的侍卫和留在京营的老四营弟兄中，再给本王物色培养几名得力的卫队长接班人。”
“脑子要机灵，手上要有活，腿脚要勤快，最重要的是嘴要严。”
“将来你们外放了，也总得有人顶上。”
“不过，这事不急，慢慢挑，慢慢带。”
四人郑重抱拳应下。
石猛让他们先回去歇息，又让棠红去把紫影叫了进来。
两个丫头并肩站在石猛面前，身上还穿着今日出游时的素色便装，鬓边各插了一枝从芒砀山折回来的野菊。
烛光下，石猛看着这两个从朔州城便跟随自己的女子，语气比方才对四个大男人时更温和了几分：
“这次南下查案，你们俩也立下了不少功劳。”
“扬州城里审案辨毒，金陵城中审讯人贩，还有一路上的护卫警戒......”
“无论哪一桩，你们都干得漂亮，老子很满意。”
“这个事呢，本王先给你们记下一功。”
“回京之后，头一件事便是把你们俩的罪籍奴籍消掉，恢复良籍自由身。”
“这个没什么好商量的，本王替你们做主了。”
紫影张了张嘴想说什么，石猛抬手止住了她，继续说道：
“消了奴籍之后，你们同样也有几个选择。”
“想做事的，本王给你们弄个正经的女官职位，品级不会低于七八品，算是朝廷命官。”
“若是想出去的，也可以，本王一应给你们安排周全。”
“或者你们随便提，只要本王能办到的，无有不准。”
石猛说这话，当然不是客套，或者什么虚伪的做出姿态试探自己的下属。
没必要，知道吧，真的没必要。
他就是真心实意给替自己卖命的下属考虑。
两个丫头听完，反应却比大虎小虎大鹰小鹰那四个大男人还要激烈。
紫影的眼眶一下子就红了，紧接着两行泪珠便夺眶而出，顺着腮边往下淌。
棠红更是在听到“消掉奴籍”四个字时便已忍不住哽咽出声，等石猛把话说完，她已经哭得肩膀都在发抖，声音断断续续的道：
“王爷......王爷为什么赶我们姐妹走？”
“我们......我们是做错了什么吗？”
“是不是在扬州的时候，我们审案审得不够好？”
“还是在金陵，我们护卫王妃不够尽心？”
石猛被她这一哭直接哭麻了，头皮都跟着发紧，连连摆手道：
“哎呀算了算了算了，不愿意出去就不出去，哭啥呀？”
“给本王哭得......这头皮都发麻。”
“老子最怕女人哭，你们俩跟着我这么久，这点还不知道？”
“赶紧把眼泪给老子收了！”
二女听到这话，哪里收得住，反而哭得更凶了。
不过哭着哭着嘴角却翘了起来，脸上挂着泪珠又笑了出来。
俩人又哭又笑的模样看得石猛直摇头：
“还哭、还哭！”
“让你俩留在本王身边还不行吗？”
两人连忙拜谢，紫影一边擦眼泪一边笑着说：
“王爷您下次别吓我们了，我们姐妹俩这辈子哪也不去，就在王府里待着。”
石猛无奈地摇了摇头，端起茶盏灌了一口。
沉吟了片刻，又开口道：
“还有一个选择，本王说实话......”
“你们二人也可以选择嫁给本王。”
“毕竟咱们最早在朔州就已有过肌肤之亲，这一点本王心里有数。”
“当然，王妃和侧妃的位置是不用想了，那是朝廷规制，本王也没法随便改。”
“但等本王给宗人府递个折子，给你们俩一个正经的名分，府里上下没人敢轻视你们。”
“你们若是愿意，就点点头。”
二女闻言对视了一眼，目光中既有感动也有几分说不清的复杂。
屋内沉默了片刻之后。
紫影率先开口，声音比方才平稳了许多，却透着一种极认真的郑重：
“奴婢谢王爷抬爱。”
“但是......我们不愿意。”
她顿了顿，又急急补充道：
“不是我们心里没有王爷，也不是我们嫌弃这个名分......”
“实在是因为......因为我们是影密卫。”
“跟在王爷身边做事，明着暗着护卫王府，是我们这辈子最擅长也最愿意做的事。”
“一旦有了......有了那层身份，许多事反而不好做了。”
“请王爷理解。”
紫影说完，低着头，脸色一红。
棠红也跟着福了一礼，接过话头说道：
“王爷，我们姐妹这辈子最感激的人就是您。”
“从朔州那座小院开始，到现在我们有了本事、有了身份、有了能施展的地方，所有一切都是王爷给的。”
“我们没有家人，我们愿意一辈子替王爷做事，不管是明面上的还是暗地里的......这不是假话。”
石猛听完，靠在椅背上轻轻叹了一口气。
不过，片刻后脸上却浮起了一丝笑意，那笑意里既有几分无奈也有几分尊重。
他端起茶盏朝两人举了举：
“行，行！”
“既然说到了这个份上，那本王尊重你们的意愿。”
“你们既然选了这条路，本王也不勉强。”
“不过消奴籍这事没得商量，回京后头一件事就办这个。”
“另外，本王会想法子给你们弄个王府女官的职位，品级同样不会低于七八品，算是对你们这次立功的赏赐。”
“这个总不能再拒绝了吧？”
“再拒绝的话本王可就真生气了。”
二女大喜，再次拜谢。
紫影抬起头来，眼角还挂着没擦干的泪痕，却郑重其事地说道：
“王爷放心，我们姐妹这辈子，死心塌地跟着王爷，生死不改。”
棠红也跟着点头，两人相视一笑，又朝石猛行了一礼。
石猛摆了摆手道：
“行了行了行了，走吧走吧睡觉去吧......”
二姝这才轻手轻脚地退了出去，顺手将房门轻轻带上。