过了淮河，便快进入了江南地界。
官道两旁的景致渐渐与北地不同了。
水田多起来了。
纵横交错的河汊在秋阳下泛着粼粼波光。
乌篷船慢悠悠地撑过石拱桥。
桥头偶尔还能望见一簇尚未凋尽的桂花，香气若有若无地飘过来。
与沿途北方随处可见的流民和荒田相比，这里的村落还算齐整。
田间也有农人弯腰劳作，路上的乞丐少了许多，乍一看倒真有几分富庶安宁的气象。
“这才像个过日子的地方。”
巴图蒙克骑在马上长长地舒了口气，一路上紧绷着的脸终于松了松。
他左右张望着河边的乌篷船，又好奇地凑近看桥头小贩卖的菱角。
可石猛注意到——
那些在田间劳作的农人，身上的衣衫和北方流民一样破烂。
弯腰插秧时露出的脊背瘦骨嶙峋。
田埂上蹲着啃冷饭的孩子光着屁股面黄肌瘦。
一切都和他在山东见过的流民并无多大分别。
无非是道路边的死人少了一些。
…………
一行人很快便又行至了扬州地界。
当晚，投宿在扬州城外一处农户家中。
这户人家姓陈，当家的陈老三是个五十来岁的老农，满脸褶子里嵌着洗不净的泥垢。
老陈见他们一行人来借宿，起初还有些戒备，但石猛出手大方，棠红紫影又嘴甜勤快，帮着陈家婆娘烧火做饭，很快便混熟了。
快吃晚饭时，石猛让巴图蒙克把从神京带来的马奶酒拿出来给陈老三倒了一碗。
这陈老三一辈子没尝过塞外的马奶酒，一碗下去便开了话匣子：
“你们是外地来的客商，不知道这边的门道。”
“要说饿死人，这两年确实比北边少些，至少沟里没有倒卧，官道旁也没有饿殍。”
陈老三端着酒碗，借着灶膛里跳跃的火光看着碗中浑浊的酒液，继续道：
“可这日子，也不是人过的。”
他伸出几根粗糙的手指给石猛算了一笔账：
“一亩水田，好年景能打三石稻子，交给田主的租子便要拿去一石多，剩下的还要交朝廷的正税、县里的杂派、里甲的摊派，最后落到自家锅里的连一石都不到。”
“这还不算完，官府收税时‘淋尖踢斛’是明规矩，粮倒进斛里堆得冒了尖，差役一脚踹翻斛斗，洒在地上的便算是‘损耗’，咱们百姓得重新补上。”
“更有那些‘折色’的名目，哎呀，说不尽！”
“朝廷说要收银子，不收粮食，稻子卖出去时粮商压价，换成银子交上去时官府的银秤又比市面上的重。”
“来来回回，这中间的亏空全落在咱们种田人身上。”
“最要命的是盐。”陈老三婆娘从灶台边插了一嘴。
她正在往锅里撒盐，小心翼翼地捏了一小撮，似乎怕多放了一粒：
“从前盐价还没这么贵，这几年涨得吓人，官盐定价倒是不贵，可是你买不着。”
“私盐那贵的呀，堪比金子……”
“咱家一年到头，盐罐子就没满过。”
“客人你说说，这盐又不是什么金贵东西，海边遍地都是，怎么到了咱老百姓手里就成了金贵东西了？”
陈老三把酒碗放下，在膝盖上搓了搓手掌，说道：
“自从盐政司来了那位林大人，盐价倒是降了些，官盐也放出来了些。”
“可那帮盐商和私盐贩子精得很，林大人在的时候老老实实按官价卖，林大人前脚一走，后脚又把价抬上去了。”
“来来回回，跟猫捉老鼠似的。”
“说到底，林大人是好官，可他就一个人，能盯几处？那些盐商在扬州城里的眼线比林大人的随从还多。”
“听说前阵子还听人说林大人一家几口都病倒了，也不知是真的假的。”
“这老天爷竟不庇佑好人呢！”
石猛听完沉默了片刻，将那碗马奶酒端起来一饮而尽。
而后又嘱咐大虎去马背上拿了两包盐和一块腊肉送给陈老三。
陈老三夫妇千恩万谢。
…………
翌日清晨。
石猛翻身上马后，回头看了一眼那间土坯房，又看看远处扬州城的轮廓，再没有说什么。
启程后，众人分头行动。
在扬州城里里外外摸了一整天。
贾元春和棠红紫影扮作采买日用的小媳妇，在城中几家盐铺子附近转悠，跟铺子里的伙计、门口排队买盐的婆子闲聊，从她们的闲聊里分辨哪家铺子什么时候卖官盐、什么时候偷着卖私盐。
巴图蒙克带着大虎小虎去码头和各大盐商的仓库附近转悠，数他们每日进出多少船、多少车，回来后在纸上画了密密麻麻的记号。
石猛则去茶馆坐了一上午，听那些盐商、牙行、跑码头的老客们高谈阔论。
到了傍晚众人把摸到的消息凑在一起，得出的结论和陈老三说的一模一样。
扬州城里的盐政已烂成了一锅粥，不是天灾，是人祸。
“进城吧。”
石猛将各人汇总的纸片收拢起来往怀中一揣，翻身上了炭龙驹。
扬州城是江南第一等繁华去处。
古来便有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”之说。
此处城门高大，街道宽阔，沿街商铺鳞次栉比，绸缎铺、茶庄、钱庄、酒楼一家挨着一家，招牌上的金字擦得锃亮。
街上行人衣冠齐楚，偶尔还有几顶绿呢小轿从人流中穿过，轿帘后露出半张涂脂抹粉的妇人面孔。
这番景象与沿途的荒村流民仿佛是两个世界。
只隔了一道城墙，便将贫寒与富庶切得整整齐齐。
石猛一行人穿过熙熙攘攘的街市。
他们并没有去扬州府衙，也没有去盐政司衙门，而是一路打听，沿着城中河道旁的一条清静巷子拐了几拐，径直找到了林如海在扬州的府邸。
林如海的府邸在这条僻静的巷子里，门面不大，若不是门楣上挂着“林府”二字的匾额，很容易被当成寻常富户的私宅。
门口连个石器摆设都没有，只种了两株半枯的芭蕉。
门板上的黑漆也掉了不少，露出底下灰白的木茬。
——多半是租赁来的房子。
不能说简陋，但也谈不上排场。
就是个普通有钱人家居住的大宅院式样。
这与他江南巡盐御史的身份颇不相称。
要知道巡盐御史虽品级不算高，却是大乾最肥的肥缺之一。
更何况，他林如海还领着兰台寺大夫的俸，且祖上四世列侯，自己探花出身，又是皇帝心腹密友，娶的媳妇还是国公之女，
要说银钱，他肯定是不缺的。
就算一文钱不贪，也根本不差钱。
住这样的房子，只能说他一家子不喜奢排。
石猛看了那两株芭蕉一眼，心里对这位林大人又多了几分敬重。
此时，正好赶上林如海下衙归家。
这位江南巡盐御史从一顶半旧的青布小轿里走出来，身上还穿着官袍。
他约莫四十出头的年纪，身量清瘦，面色蜡黄，眼下两团青黑，嘴唇泛着不正常的灰白。
才四十来岁的人鬓边已有了白发，走起路来微微弓着背，像是背了什么沉重的东西。
石猛记得贾元春提过，林如海在神京时面色红润中气十足，是出了名的好身板，短短大半年便憔悴成这样……
这绝不是“水土不服”四个字能解释的。
林如海正低头想着什么，抬头猛然看见面前站着一群身穿便装却气度不凡的人，先是微微一愣。
随后，他的目光落在石猛身上，瞳孔骤缩——
他在神京时虽与石猛并无过多交集，但曾在皇极殿外的散朝人流中见过石猛，这张脸他不会认错。
然后他又看到了石猛身边那个戴着帷帽的女子，那女子正掀起帷帽前的薄纱，露出一张他无比熟悉的面孔。
“元……元春？”
林如海的声音有些发颤。
“姑父。”
贾元春屈膝福了一礼，声音温婉如常，但眼眶已有些发红。
“这位是……忠武郡王殿下？”
林如海回过神来，慌忙整了整衣冠便要朝石猛行跪礼。
石猛抢先一步托住他的手臂将他扶了起来：
“林大人，不必多礼。”
“本王此行是微服，你只当我是寻常晚辈来府上走动便是。”
林如海嘴唇动了动，想说什么却又咽了回去。
他抬头看着石猛，眼圈忽然有些泛红。
他在扬州独自苦撑了大半年，四面楚歌，上下掣肘，弹劾他的折子从扬州一路飞到神京，连个替他说句公道话的人都没有。
如今忠武郡王忽然出现在他家门口，这背后的意思他岂能不懂？
太上皇和皇上没有忘记他。
朝中还有人信他。
他深吸了一口气，强行压下翻涌的情绪，侧身将众人往府里让。
林府的宅子不算太大，进门便是前厅，陈设也比较简朴，透着一股子文人儒士的风格。
正堂上挂着一幅林如海亲笔写的条幅，只四个字——“清慎勤拙”。
墨迹已旧，纸边微微泛黄。
桌椅都是半旧的，桌上的茶具也是最寻常的青瓷，看不出半分三品大员的派头。
讲究的都是个内在修养。
石猛看在眼里没有多说，只是落座之后目光在那四个字上停了一瞬。
林如海特意让下人把贾敏从后堂请了出来。
贾敏出来时扶着丫鬟的手，步履有些虚浮。
她比林如海更显憔悴，原本丰润的脸庞已瘦得凹陷下去，颧骨高高凸起，才三十多岁的人鬓边竟也添了白发。
贾元春看见姑母这般模样，一直强忍着的眼泪再也绷不住了，起身扑到贾敏怀中，哽咽着叫了一声：
“姑母……”
贾敏搂着许久未见的侄女，眼眶也湿了，却仍勉强扯出一个笑来拍着元春的背：
“傻孩子，哭什么，姑母这不是好好的。”
宾主重新落座，下人奉上茶水。
石猛端起来抿了一口，又与林如海寒暄了几句沿途见闻，方才开口问道：
“林大人，令郎近日身体如何了？”
这话一问出口，贾敏的笑容便僵在了脸上。
她垂下眼帘，深情默然，攥着帕子的手微微发抖。
林如海沉默了一息，然后缓缓摇了摇头。
他原本蜡黄的脸上浮现出一层难以掩饰的灰败，声音沙哑而疲惫：
“不瞒王爷。”
“墨儿那孩子得的是一种怪病，从两个月前便开始浑身无力，先是走不动路，后来连坐都坐不住，食欲日减，日渐消瘦。”
“下官请遍了扬州城的名医，也托人从金陵、姑苏请了几位老大夫来会诊，没有一个人能说出这到底是什么病。”
“有说是先天不足的，有说是中了邪气的，还有一个姑苏的老大夫私下告诉下官，这不像是病，倒像是……”
他顿了顿，目光下意识地扫了一眼院子外边，没有把话说完。
“如今已是病入膏肓，连睁眼的力气都快没有了，只怕这孩子撑不了几天了……”
林如海的声音越来越低，说到最后几乎微不可闻，放在膝上的手攥得青筋暴起。
贾敏在一旁低下头去，用帕子捂住嘴，肩膀微微颤抖。
贾元春扶着她，自己也在垂泪。
石猛放下茶盏，站起身来，语气平静但不容推辞：
“林大人，可否带我去看看令郎？”
林如海怔了一下，随即也站起身，沉默着点了点头。
而后，亲自引着石猛和贾元春穿过前厅进了内堂。
内堂的窗户关了大半，只留了一扇透光，屋里弥漫着浓重的中药味和一种沉闷的潮气。
小小的林墨玉躺在床榻上，盖着一床半旧的棉被，脸色苍白如纸，两颊深深凹陷下去，眼睛半睁着却已没什么神采，像是蒙了一层灰雾。
他才三岁多，本该是最活泼好动的年纪，此刻却连喘气都显得十分费力，胸口起伏又浅又急。
一个女孩伏在床沿上，双手紧紧攥着弟弟的手，肩膀一抽一抽地低声啜泣着，眼泪把被角洇湿了一大片。
女孩听见脚步声抬起头来，露出一张清丽而瘦弱的面孔，一双眼睛含着泪却格外清亮，像两汪被秋雨打湿的墨潭。
石猛知道这便是林黛玉了。
她没有说话，只是红着眼眶望着走进来的父亲和几个陌生人，目光怯生生的，手里却把弟弟的手攥得更紧了。
石猛走到床前看了看林墨玉的面色，又伸手探了探他的额头，片刻之后收回手，心中已有几分判断。
他轻轻叹了口气，从怀中取出一个青瓷小瓶，倒出一枚小还丹。
丹药在昏暗的室内泛着一层若有若无的莹光，淡淡的药香在室内弥漫开来，连那沉闷的潮气都被压下去了几分。
“林大人。”
石猛将丹药递到林如海面前，语气比方才在厅中时更缓了几分：
“如果信得过本王，便把这枚丹药磨成齑粉，分作七份。”
“每日用温水化开一份，喂小墨玉服下。”
“七日后，当可无忧矣。”
林如海接过那枚小小的丹药，手指微微发颤。
他和贾敏对视了一眼，眼中既有将信将疑的审慎，又有溺水之人抓住最后一根浮木时的决绝。
眼下扬州城的名医已请遍了，药方开了几十副，针灸推拿样样试过，该想的法子全想了，除了信眼前这位忠武郡王，还能信谁呢？
他没有犹豫太久，转身吩咐下人取来研钵，亲手将丹药小心地研磨成齑粉，又亲自数着分成七小份，用油纸一一包好，整个过程手虽有些抖但动作极稳。
然后他将其中一份倒入温水调匀，用银匙一勺一勺喂入林墨玉口中。
贾敏坐在床边将墨玉的上半身揽在怀里。
林黛玉站在一旁双手攥着衣角，紧张得连呼吸都不敢太大声。
药水喂下去不过半盏茶的工夫，躺在母亲怀里已经连眼睛都睁不开的林墨玉忽然轻轻咳了一声。
那是他这两个月来第一次发出有气力的声响。
然后他的脸色竟以肉眼可见的速度从灰败转为微微红润，那双蒙着灰雾的眼睛重新睁开了一条缝，瞳孔里有了光。
他看着贾敏，嘴唇翕动了片刻，然后用沙哑而细小的声音轻轻叫了一声：“娘……”
贾敏浑身一震，像是被这两个字抽去了所有的气力。
她低下头将脸埋在孩子胸口，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑了两个月的眼泪在这一刻决了堤。
林如海呆呆地站在原地，看着儿子重新睁开的眼睛，看着妻子伏在床头泣不成声，两个多月来压在心头的那块巨石轰然崩塌。
他的眼眶一下子便红了，喉结上下滚动了好几次，终于也没忍住转过身去用袖子狠狠蹭了一下脸。
林黛玉扑到床前抓住弟弟的手，见弟弟正努力朝她挤出一个虚弱的笑，眼泪便哗地下来了。
她一边哭一边扭头望着石猛。
那双含泪的眼睛里有说不尽的感激。
然后，她从床沿滑到地上，膝盖还没碰到地面，石猛便一把将她捞了起来。
“都别跪。”
他的声音难得地温和了几分，弯下腰朝床上的林墨玉挤了挤眼睛：
“这小子命硬，阎王殿门口转了一圈又回来了。”
“等他养好了身子，让他跟黛玉一起来神京住些日子，给我们家明年出生的那个小崽子做个伴。”
林如海和贾敏含着泪连连点头。
贾敏抱着墨玉舍不得松手。
林如海握住石猛的手半晌说不出话来，只是用力握了又握：
“王爷……”