巴图蒙克是在永定门外追上来的。
石猛一行人刚出了城门，便听见身后一阵急促的马蹄声由远及近。
当然，也伴随着一声粗犷的吆喝。
众人回头一看，只见巴图蒙克骑着他那匹栗色大马从城门洞里冲了出来。
马蹄踏碎了薄薄的晨曦，鬃毛在风中翻飞如一面棕色旗帜。
他背上背了个鼓鼓囊囊的皮包袱，腰间多挂了两把弯刀。
一张脸笑得露出一口白牙，像是去赴什么天大的好事。
“好哥哥，你们也太不够意思了，出远门都不叫上我！”
巴图蒙克策马冲到石猛跟前勒住缰绳，那匹栗色大马被勒得前蹄离地打了个旋方才停稳。
他拍了拍马脖子上新挂的一串铜铃，继续说道：
“方才在皇极殿外碰见老皇爷了，我当面跟他告了个假，耽误了一小会儿。”
“老皇爷让我好好跟着你，说要是你少了一根头发，回去唯我是问！”
石猛斜了他一眼：“你跟老头告假？老头就准了？”
“准了准了，不光准了，还赏了我一壶御酒，说是路上驱寒。”
巴图蒙克从马鞍旁的皮囊里掏出一个银质酒壶晃了晃，得意洋洋地塞回原处。
他策马走到队伍最前方与石猛并辔而行。
一边走一边说，嘴上嘻嘻哈哈个不停。
说什么今日天气不错、这官道两旁的庄稼长势喜人之类的闲话。
但，手上却悄悄朝石猛比了个手势，五指张开，再收拢成拳，最后用食指在鞍桥上极快地叩了三下。
旁人看去，不过是他在马背上活动手指罢了。
石猛微微点头。
临行前他让巴图蒙克去办的最后一件事，看来已经办妥了。
他没有追问细节，巴图蒙克也没有多说。
一行人就这样多了一个义弟，连同石猛、贾元春、抱琴、棠红、紫影、大虎、小虎、大鹰、小鹰等，一行十人轻装快马出了神京城，沿着官道一路南下。
初秋的北地风光原本应当是疏朗开阔的。
官道两旁的农田刚收了秋粮，庄稼茬在日光下泛着金黄色的光泽。
偶尔有农人赶着牛车从岔路上慢悠悠地拐过来，远远望见这一队骑马的人便主动让到路边。
但，越往南走，离神京城越远，田间的作物茬也是越矮越稀。
到了嘉祥地界。
路边的农田里已能看见大片大片的荒地。
枯黄的稗草长得比人还高。
几只瘦骨嶙峋的野狗在草丛里钻来钻去，见了人也只是懒洋洋地翻个眼皮，连叫都懒得叫。
过了嘉祥再往南。
路越来越窄，人烟越来越稀。
到了凤凰山脚下时已是日暮时分。
夕阳将山脊染成一片浑浊的暗红，林间的鸟鸣渐渐被夜虫的唧唧声取代。
石猛勒住马看了看天色，又看了看四周，皱着眉头轻声道：
“这前不着村后不着店的，连个像样的破庙都没有，今夜怕是找不到投宿的地方了。”
说着，正要吩咐众人寻一处背风的山坳将就着扎营。
负责前哨的小鹰忽然从前面策马折返回来，面色有些不对。
“王爷，路边有东西。”
小鹰翻身下马，压低声音说道。
石猛顺着他的目光望过去，只见官道旁的浅沟里横七竖八地躺着几具尸体。
月光下依稀能辨认出是寻常百姓打扮，有男有女，身上衣物已被剥了个精光，裸露的皮肤上爬满了苍蝇。
一个老妪蜷缩在沟底，保持着双手抱头的姿势，后脑勺上有一道深可见骨的刀痕，血迹已经发黑，引了一长串蚂蚁在伤口周围爬进爬出。
旁边倒着一辆被砸烂的独轮车，车上的包袱散落一地，破布和碎陶片之间滚着几块发霉的干粮。
贾元春端坐马上纹丝未动，只是将帷帽往下拉了拉，别过头去。
抱琴年纪小，看见那老妪的惨状忍不住倒吸了一口凉气。
棠红策马上前几步侧身挡住了她的视线，低声道：“别看了……”
石猛扫视着那几具尸体，沉默了片刻。
而后走到近前，跳下马从地上拾起一片沾了泥土的碎布，放在掌心端详了许久。
布料质地粗陋，针脚歪歪扭扭，被撕扯的边缘还残留着干涸的血痕。
他将碎布放回原处，从怀中取出一本随身携带的空白册子，翻开第一页用炭条写了一行字，然后合上册子放回怀中。
巴图蒙克也走过来，眉头拧的要滴出水来：
“光天化日之下行凶弃尸……”
“这才离开神京不过千余里，想不到此地治安竟如此之差！”
石猛看了看巴图蒙克，声音比方才冷了几分：
“先记下来，回头再找他们县太爷的麻烦。”
继续前行了不到二里地，道路愈发崎岖。
两侧的山林渐渐逼拢过来，月光被茂密的树冠遮得严严实实。
马蹄踩在落叶上发出沙沙的碎响。
石猛忽然勒住了马。
炭龙驹的耳朵朝前方微微转动，那是它在嗅到伏兵时才会有的反应。
“来了。”
石猛淡淡道。
话音未落，山林中便响起了尖锐的呼哨声。
树丛后跳出一群人影，个个黑纱蒙脸，手持明晃晃的刀枪，在月光下将刀片子晃得哗啦啦响。
为首的向前跨了一步，将一柄豁了口的朴刀往路中间一横，扯开嗓子喊道：
“呔！”
“兀那远来的行人听好了！”
“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
“若敢说半个不字，一刀一个，管杀不管埋！”
小鹰策马上前一步，打量着这群乌合之众数了数，回头朝石猛咧嘴笑道：
“才这么点人吗？拢共不过二三十个，这也不够打的呀。”
巴图蒙克搓了搓手，骨节捏得咯咯作响：
“就是就是，老子也好久没跟人动手了，正技痒得紧。”
大虎小虎相视一笑，不紧不慢地从马鞍下抽出刀来，刀刃擦过皮鞘发出一声刺耳的锐响。
石猛却伸手拦住了他们。
他从炭龙驹的鞍袋里摸出一锭一百两的大银，在掌心里掂了掂，月光下那锭银子泛着清冷的光泽。
他将银子托在手中朝那为首的喽啰晃了晃，声音平静得像是在谈一桩寻常买卖：
“我等是过路的客商，身上有的是钱财。”
“不过……只怕你们这点人手拿不走。”
“快去多叫些人来吧，免得动起手来说我们欺负你们。”
那喽啰愣了一愣，随即发出一阵阴阳怪气的怪笑：
“哟呵，口气不小……”
正说着，山坳后又跳出二三十个手持利刃的山贼，簇拥着一个满脸络腮胡的壮汉大步走来。
新来的喽啰们自动让开一条路，先前拦路的那些人也都纷纷收起了嬉皮笑脸，低头抱拳口称“谢大当家”。
那谢大当家约莫四十出头的年纪，生得虎背熊腰，满脸横肉，左眼上一道刀疤从眉骨拉到颧骨。
他手里提着一柄沉甸甸的开山斧，往石猛马前五步处一站，将斧头往地上一顿，砸出一个小坑来。
“好大的口口口口……口气！”
谢大当家冷笑一声，目光在石猛一行人的马匹和行装上打量了一番。
最后，将目光落在后头贾元春和棠红、紫影、抱琴身上，眼神里多了几分贪婪的油腻：
“你们这些些些……些厮，知道老老老老……老爷是谁吗？”
“老爷是山东地面上人称‘铁面太岁’谢谢谢谢……谢宝庆！谢大当家的便是！”
“识识……识相的，赶紧把金银细软给老老老……老爷奉上来，再把后边那几个小小小小……小娘子……”
一句话尚未说完，石猛手腕一翻，手中那锭一百两的大银挟着凌厉的破风声直飞了出去。
谢大当家甚至没来得及举起斧头格挡，那锭银子便像一柄铁锤般砰地砸中了他的面门！
噗——！
沉闷的骨裂声在夜色中格外清晰！
谢大当家的脑袋像被大铁锤砸中的西瓜一样爆裂开来，红的白的溅了周围喽啰一脸。
他庞大的身躯在斧头旁边晃了晃，才轰然向后倒去，砸起一片尘土。
巴图蒙克、大虎、大鹰、小虎、小鹰几乎是在同一瞬间掣出兵刃策马杀了上去！
这几个人是什么武力？
巴图蒙克是草原上长大的巴阿邻王子，自幼在马背上摸爬滚打，双手弯刀使得密不透风。
大虎、小虎、大鹰、小鹰是王府的铁卫队长！
更是跟随石猛北征草原尸山血海里杀出来的千夫长！
每个人手底下不说一千也得有八百条人命！
此刻，五个人的刀光在月光下翻飞如电，每一次劈砍都精准地落在要害上，每一次横斩都带起一片血雨。
几十个山匪喽啰哪见过这般阵仗，刀还没举过头顶脑袋便已飞了出去，枪还没来得及捅出便连人带枪被劈成了两截。
石猛则是坐在炭龙驹上不动声色，取下天狼弓，手引七杀羽箭，哪个想逃窜便射倒哪个。
六人配合之下，不过短短数息工夫，五六十个山贼便被杀得一个不剩！
尸体横七竖八地倒了一地，空气里弥漫着浓重的血腥味。
巴图蒙克将双刀在尸体的衣服上蹭干净，收刀入鞘，意犹未尽地摇了摇头：
“就这点本事么？这些个人连拓跋寒手下最差的部落兵都不如，砍起来跟砍草人似的。”
石猛没有接话。
他翻身下马走到谢大当家的尸体旁，蹲下身翻了翻他腰间挂着的腰牌。
那是一块半旧的铜牌，上面刻着“凤凰山义字营”几个模糊的小字，看形制倒像是哪家府邸护卫的旧物。
他将腰牌翻转过来，背面刻着“谢宝庆”三字，旁边还有一行更小的字，已被血迹浸得模糊不清。
石猛凝视了片刻，将那腰牌握在手中。
又走到路边沟里那几具被剥去衣物的百姓尸体旁看了看。
然后，这才缓缓站起身来。
月光下他的背影依旧笔直如松，但攥着腰牌的手指却收紧了。
“这个地方并不算山穷水恶，竟也能养出这么多的强梁。”
石猛开口，像是自言自语。
“想必，其他更远的地方情况只会更差。”
…………
接下来的几天里，石猛这句话便被反复印证了。
越往南走路上的流民便越多。
起初只是三三两两的乞丐蹲在官道旁伸出手乞讨。
后来便成了一群接一群的灾民拖家带口地沿着官道漫无目的地走着。
他们大多衣衫褴褛面黄肌瘦，眼眶深陷，颧骨高高凸起，身上散发着久未清洗的酸臭味。
有的人脚上连草鞋都没有，赤着脚踩在碎石路上，脚底板磨得稀烂，走过的地方留下斑斑点点的血印。
一个年轻妇人抱着一个瘦得皮包骨头的婴儿蹲在路边，奶水早已干了，婴儿吮着干瘪的乳头哇哇直哭，那妇人便也跟着哭，哭了一阵再拖着步子往前挪。
有老人坐在路边靠着枯树桩一动也不动，脸上落了好几只苍蝇，也不知道是死是活。
有个半大孩子蹲在一具新倒下的尸体旁，手里攥着半个从死人怀里摸出来的硬面窝头，一边啃一边哭。
…………
这些人今天尚是流民，但明天会变成什么，谁也说不准。
或许是躺在路边的尸体，或许是揭竿而起的军事力量。
…………
贾元春骑在马上，一路上话很少。
但石猛注意到她的目光每次经过那些流民时都会停留很久，攥着缰绳的手也在微微发抖。
抱琴早已偷偷抹了好几次眼泪，把随身带的干粮分给了路边几个快要饿死的孩子，回来之后一句话也没说，只是默默地催马紧跟在元春身后。
救不完，根本救不完……
进了山东腹地之后场面更加触目惊心。
大片大片的农田被抛荒，田埂上长满了齐腰深的野草。
地里的庄稼稀疏得像秃子头上的毛发，几根瘦弱的秆茎在秋风中瑟瑟发抖。
一些村庄已是十室九空，土坯房塌了大半。
残垣断壁上还贴着去年官府发的催粮告示，纸张已泛黄破裂，上面的朱红官印却还清晰可辨。
偶尔遇到几个还住着人的村子，村民们远远望见骑马的人便吓得躲进屋里，紧闭门窗大气不敢出一声。
仿佛来的不是路人而是索命的厉鬼。
石猛在一处荒废的村落旁勒住马。
村口有棵被雷劈了一半的老槐树，树上挂着一口破钟。
他下了马走到井边往下看了一眼，井里已见了底，只有一滩乌黑的泥浆在月光下泛着腥臭的光。
他蹲下身捡起地上一块龟裂的土块，用手指轻轻一捏便碎了，土屑被风吹散在他掌心里。
“老百姓活不下去才会背井离乡当流民啊！”
“朝廷的税制是二十税一。”
他站起身拍了拍手上的土，声音平静但透着冷意：
“但官吏和地方豪绅可不会管你什么税制。”
“层层盘剥下来，落到百姓手里的果腹之食，能有十之二三就不错了。”
“二十税一是写在律法上的，十税七八才是他们真正交的。”
巴图蒙克脸上的嬉笑也早不见了。
他骑着马走到石猛身边，望着那些荒废的农田和空无一人的村舍，忽然问了一句：
“大哥，在神京的时候怎么从没听人说过这些？”
石猛没有回答。
他将那块碎土扔进干涸的井底，翻身上了马。
马蹄踏碎了脚下的枯土，惊起几只早已瘦得不成样子的乌鸦扑棱棱飞过荒废的屋顶。
他在神京时也从未听朝堂上的大员们提过这些。
他们所奏的不过是今年收成尚可、天下太平无事、臣以为此风不可长之类的套话。
那些勋贵高官住在深宅大院里，一桌酒席便要几十上百两银子，谁会在意千里之外几个流民是死是活？
若不是今日亲眼所见，他也不会相信在离神京不过千把里的地方百姓已活成了这副光景。
《红楼梦》原著里那些若隐若现的背景，什么“水旱连年”、什么“鼠盗蜂起”、什么“末世将至”……
从前不过是纸上的几行冷字，此刻却像是被人从书里撕下来塞进了他的眼眶里，扎得生疼。
“这才走到山东，扬州还没到。”
“不知离皇都更远的地方，百姓的生活是怎样一副光景。”
石猛将目光从荒原上收回来，声音低沉：
“天灾只是其一，人祸才是更主要的原因。”
“若再不做出改变，若再不狠狠整肃吏治，照着这般下去，不出十年，天下便将大乱……”
“白骨如山忘姓氏，红楼末世，真的要来了！”
他说完便催马向前，炭龙驹四蹄踏破了荒野的死寂。
秋风卷过道旁枯黄的稗草，掀起一片沙沙的碎响。
石猛目光决绝地看向远方。
他知道，这次离京，螭龙剑下的人头，跟去年除夕夜相比，只会更多，不会更少！