雁门关内，二十余万乾军将士陷入了彻底的狂欢。
石猛马踏龙城、勒石狼居胥的捷报传遍诸营，整座雁门关城都沸腾了。
当夜，各营各寨披红挂彩，灯笼火把将关城内外照得如同白昼。
伙头军杀猪宰羊，大锅炖肉，热气腾腾的肉香飘满了整条关城街道。
士卒们领到了双份的肉，还被允许少量饮酒以做庆贺。
将士们围坐在篝火边小碗喝酒、大块吃肉，划拳声、说笑声、敲碗声混成一片，比过年还要热闹十分。
“听听！两个多月前先登朔州、阵斩兀颜光的那位的石将军，又率八千骑兵横扫草原，连端了北狄人的老窝！真是提气啊！”
“马踏龙城，封狼居胥，咱们大乾多少年没出过这样的猛将了？当年汉朝的霍去病也就不过如此吧？”
“听说石将军在狼居胥山上立了碑，跟霍去病的碑刻并排立着。娘的，老子这辈子要是能看一眼那碑，死也值了。”
“八千人就敢干北狄王庭，石将军真是疯得让人不敢惹。”
“为这个，当浮一大白……不对，当干一大碗！”
“来，干了！”
太上皇站在望楼之上，望着关城内外的灯火和沸腾的士卒，脸上挂着笑意。
但他没有被这场大胜冲昏头脑。
北狄的主力还在云中城外，拓跋寒还有二十余万人马，这仗还远没打完。
他转头对身旁的戴权说道：“传旨，戌时升帐，三品以上文臣武将，全部到中军大帐议事。”
戌时，中军大帐灯火通明。
随军文臣谋士、诸路大将依次入帐，分列左右。
太上皇端坐案后，面上已不见白天的笑意，取而代之的是一种大战在即的沉稳和锐利。
“石猛的捷报你们都看了。”太上皇开门见山，声音不高，但每个字都清晰有力，“朕这里还有另一封信。”
他从袖中取出一封密信，展开铺在舆图上：“这封密信是石猛随捷报一同送来的。上面标了他目前所在的位置、行军速度、以及抵达外长城的大致时间……”
众臣纷纷围上来，目光落在那份舆图之上的密信上。
太上皇继续道：“按石猛的脚程，最快五天便能抵达外长城一线。届时他截断拓跋寒北撤之路，我们从正面压上，这是南北夹击的最好时机。”
他顿了顿，扫视帐中诸将：“先前，朕的斥候和暗桩亦多次传来密报，言北狄军中军心动摇，逃兵日益增多，粮草也撑不了太久，所以——决战的时机就要来了！”
帐中诸将顿时精神一振。
史鼎率先抱拳道：“太上皇圣明，敢问如何部署？”
太上皇拿起竹棍在舆图上圈出几个关键点，沉声道：
“分兵密进！”
“冯唐率三万人抢占杀虎口、偏头关，断他西窜之路。”
“栾枞率两万人接应石猛，封锁外长城诸隘口。”
“王子腾率本部人马绕行恒山，堵死北狄东退之途。”
“其余主力随朕正面压上！”
“各路人马夜行昼伏，不许举火，不许喧哗——”
“五日后，合围总攻！”
帐下众将对视一眼，齐齐抱拳：“谨遵圣谕！”
太上皇放下竹棍，目光再次扫过诸将，眼神里多了一丝老将临阵的杀伐果断，和决绝必胜的霸气！
…………
与此同时，云中城内。
拓跋寒独自坐在大帐之中，面前案上放着那只木匣。
匣盖开着，他儿子拓跋虎的头颅静静躺在里面，面容已被冻得僵硬。
他才二十出头，死的时候眼睛还半睁着，脸上凝固着一副惊惧的表情。
拓跋寒伸出手，轻轻合上儿子的眼睛，指尖触到冰冷的皮肤时，他的手没有发抖，只是停在那里，久久没有动。
他本来已经决定了撤兵。
可儿子的首级送到这里的那一刻，一切都变了！
龙城毁了。
王庭烧了。
太子死了。
他拓跋家的基业连根都被人刨了。
那些被杀的、被俘的贵族，那些被焚毁的宗庙神主，那冲天的大火……
如果他现在灰溜溜地撤兵回去，将会面对的是什么？
是会活撕了他的草原上愤怒的士卒！
是会趁势而起的各部落中那些早就虎视眈眈的野心家！
他拓跋寒，已经没有了退路……
撤回草原就是死路一条！
但他拓跋寒同样不是软蛋。
就算死，也要死在南下擒龙、死在为儿子报仇的战场上！
既然回不去了，那就趁着士兵们还没完全知道消息——
狠狠地押上性命、押上一切，赌一把！
赌赢了，乾朝那丰腴的土地、美丽的女子、数不尽的财富，都可以拿来给诸部诸王、麾下将士一个交代。
倘若赌输了……
反正南下北上都是一个死，输了就输了吧。
拓跋寒将木匣的盖子轻轻合上，抬起头，沉声道：
“传令，升帐议事——”
很快的，诸王诸将再次聚集大可汗中军帐。
“孤决意与南乾皇帝决一死战。”
“传令，自今夜起，封锁龙城失陷的消息，泄露者斩。”
“召回长城、杀虎口、偏头关……所有兵马。”
“集中全部粮草辎重，备足五日口粮，五日之后——与南军决一死战。”
他的声音平静得可怕，像是在说一件与自己无关的事。
“对了，再次飞鹰传书巴阿邻部小王子，命他率兵马火速入关，与孤合兵。”
拓跋寒又补充道。
…………
茫茫草原上，石猛的南归之师一路畅通无阻。
离开龙城后，沿途再没遇到任何像样的抵抗。
偶尔远远出现一两支北狄游骑，远远望见那面石字大纛便扭头就跑，连照面都不敢打。
二十七座京观已经足够震撼，没有人再敢来招惹这支踏平了北狄王庭的军队。
大军一路南下，距离外长城仅剩二百余里。
曹千曲骑在马上，深深吸了一口微凉的空气：“这味道他娘的才对嘛。草原上的风太野，怎么闻都有一股牲口味。”
关千剑在一旁嘿嘿直乐：“老曹你这是想家了，看什么都顺眼。这还没到家门口的，你鼻子倒先闻出来了。这叫什么，这就叫归心似箭。”
陈威也凑过来凑趣道：“将军，属下刚才算了算，咱们从朔州打到狼居胥山，转战三千里，破城拔寨无数。这回回朝，功劳怕是得拿大车装。”
他想说什么大家都心知肚明。
郭震哈哈一笑，继续道：“咱石将军封王那是陛下御口亲许，板上钉钉的事儿！你说咱们这些跟着喝口汤的属下们，能捞个什么爵封不？”
曹千曲拍着胸脯，一本正经道：“我老曹不贪心，给个子爵就知足了，最好再给俺老娘弄个诰封，噫，那就太美了！”
关千剑斜他一眼，笑道：“子爵？你想低了，凭你老曹的战功，我敢说三等伯打底！令堂——伯母大人的诰封也一定会有。”
罗云虎道：“曹将军伯爵，那我们几个岂不是能弄个子爵、男爵？”
龚箭道：“朝为田舍郎，暮登天子堂？我的乖乖，这下光宗耀祖了！”
“俺从一个小小总旗一路升到一营都尉，打完这仗，便是不给任何封赏都心满意足了。”
“我说句掏心窝子的话，咱们一切都是石将军给的，咱们这条命就是石将军的。”
“那肯定，倘若石将军让我现在自己抹自己脖子，我踏马连眼都不带眨一下！”
“…………”
几个将领你一言我一语地开着玩笑，气氛轻松得像是在秋游。
石猛骑在炭龙背上听着他们胡侃，嘴角微微上扬，却没有接话。
仗还没打完，拓跋寒的主力还在南边活着，这个时候有心思讨论爵位封赏的都是头脑太过于放松了。
就在这时，前方一骑近军斥候飞马来报：
“报——！”
“将军，前方三十里外发现一支骑兵营地，规模约两万余人。”
“旗号是巴阿邻部的狼头旗，远哨斥候判断，他们在此处驻扎时间已超过三天。”
笑声戛然而止，气氛骤然一紧。
关千剑眉头拧成了一个疙瘩，面色严峻起来：“巴阿邻部人？这里临近外长城是北狄人的地盘，巴阿邻部军队怎么会出现在这里？”
曹千曲的手已经按上了刀柄：“还用说，多半是拓跋寒请来的援兵。巴阿邻部跟北狄这些年联姻不断，拓跋寒狗急跳墙拉帮手也在情理之中。将军，开打吧。”
其余诸将亦纷纷抽刀：“让弟兄们把刀枪亮出来，护住百姓往后退。”
石猛抬起手拦住众人：“别急。”
他望向斥候：“他们在这里驻扎了三天？”
斥候道：“是，远哨夜不收刚和我们对接的消息，他们营地扎得很松散，不像是要打仗的样子。”
石猛微微点了点头，自言自语道：“巴阿邻部人出现在这里，必有蹊跷。此处距长城不过二百里，骑兵正常行军两天之内就能抵达。如果是来帮拓跋寒打仗的，没道理在这种跟战略要地半点不沾边的草原上扎营长住三天。”
关千剑眉头皱起来：“将军的意思是——他们在故意拖延？”
说话间，又有一骑斥候飞马来报：
“报——！”
“将军，有一队巴阿邻部骑兵正往这边来，百余骑，速度很快，像是冲着我们来的。”
石猛一行人，连兵带民带俘虏，不下一万五千人，目标这么大，对面发现他们并不足以为奇。
关千剑一把抽出战刀，厉声道：“来得好！我们连北狄人都不放在眼里，还怕区区巴阿邻部不成？”
身后四营骑兵迅速列开阵势，铁甲铿锵作响，弩弓上弦，长枪如林。
石猛倒是不慌不忙，把天龙破城戟往马鞍边随手一搭，说道：
“不过百十来个人，不像是来打仗的。”
“若真是巴阿邻部人的先军斥候，到跟前再全数歼灭也不费吹灰之力。”
说话间，那百余巴阿邻部骑兵很快便到了近前，在百步之外整齐地停了下来。
为首的是个二十出头的青年将领，骑一匹栗色骏马，脸被草原上的风吹得粗糙黝黑，一双眼睛却格外有神。
他单骑而出，在距石猛军阵约一箭之地勒住战马，高声喊道：“对面可是大乾石猛的军队？”
曹千曲挺枪策马，上前几步，黑着脸应道：“是，你想怎么的？要打就打，啰嗦什么！”
那青年将领不但没恼，反而哈哈大笑：“你这黑大个，好没礼貌！听闻石将军在草原上转战数千里，威震漠北，连兀颜兄弟都被他亲手杀了。今日既然撞上了，叫你们家石将军出来亮个相露两手，也好让我等相信你们不是冒充的！”
石猛闻言，也不多说，轻夹马腹，炭龙驹踱出阵列，在阵前缓缓停定。
随后将天龙破城戟重重往地上一顿，只听嘭的一声闷响，戟杆深深扎入泥土之中，只留二尺戟尾露出地面。
而后石猛反手取下天狼弓，抽出七杀羽箭。
嗖——
第一箭破空而出，正中巴阿邻部将旗！
碗口粗的旗杆应声而断，那面狼头旗轰然倾覆。
嗖——
第二箭精准击中那青年将领腰间的弯刀，刀刃被射成两截！
那青年将领脸色大变，正要往后退避，第三箭已至面门！
嗖——！
第三支七杀箭正中他盔缨，巨大的冲击力将头盔震得往后一仰，箭镞钉在盔缨铜托上，不偏不倚。
那青年将领呆了片刻，伸手摸了摸自己头盔上的箭，忽然滚鞍下马。
他卸下腰间断刀扔在地上，又三两下脱掉皮甲丢到一旁，赤着上身大步上前。
他步履极快，但双手始终摊开在身侧，示意没有敌意。
石猛收起天狼弓，端坐马上看着眼前这个坦荡磊落的巴阿邻部将领。
“巴图蒙克，见过石将军。”
那人走到石猛马前，右拳按在胸口，微微弯下腰去。
“冒昧试探，万望石将军恕罪。”
原来，这青年将领巴图蒙克并不是别人，正是巴阿邻部大汗帐下小王子！
得到石猛准允之后，巴图蒙克开口便坦荡地交了底——
巴阿邻部自北元覆灭以来便历年向中原王朝纳贡称臣，与大乾素无仇怨。
可北狄崛起之后，拓跋寒威震草原，这些年对巴阿邻部软硬兼施，先是和亲，后是许以重利，不断威逼，不断拉拢。
数日前，拓跋寒派使者送来亲笔书信，许以裂土之利，要巴阿邻部出兵南下助他夹击乾军。
他的父亲巴阿邻王被利诱动了心，已欣然应允。
“但我以为不妥。”
巴图蒙克看着石猛，语气坦诚得像是在跟老友商量正事。
“倘若我国背信弃义，相助拓跋寒攻击宗主国，无论胜负皆是引火烧身，实乃是目光短浅之举。”
“但我父亲不听劝，执意出兵，我怕他铸成大错，便自告奋勇亲自率兵南下。”
“这一路上故意慢慢走，拖了整整五天，就是不想让巴阿邻部军队做了拓跋寒的刀。”
他说着从怀中取出几封羊皮信，递给石猛。
都是拓跋寒写给巴阿邻王的亲笔信，字迹潦草急促，许以河套以西所有土地，催促巴阿邻部火速出兵。
石猛略略看了看，将信还给巴图蒙克，不动声色地问道：“那你到底怎么想？”
“自大乾立国以来，巴阿邻部世代都是中原的属臣。”
“我父亲一时糊涂犯了错，但我巴图蒙克愿代他纠正。”
“我愿意和石将军结为兄弟，歃血为盟，我麾下两万五千兵马听凭石将军全权调遣，同击拓跋寒！”
巴图蒙克抬起眸子看向石猛，眼神清澈坚定。
帐中诸将面面相觑，一时竟都愣了。
这个年轻的小王子，竟有此等战略眼光，竟有此等胆略魄力！
天下英雄，当真不在大乾一国之中。
石猛沉默片刻，这小王子如此坦诚，携兵来附，实是弃暗投明，又是雪中送炭。
遂微微一笑，伸出手去。
巴图蒙克亦随即上前，双手握住了石猛的手。
片刻后，军中寻来烈酒。
石猛与巴图蒙克取刀割掌，血滴入碗。
随即二人又剖白马为誓，义结金兰。
巴图蒙克大喜，即传麾下两万五千大军，尽归石猛调遣。