“哎！”
“不是俺老牛对陛下不敬哈，只是俺觉得吧，陛下可能是被朔州之战的胜利冲昏了头脑。”
“这次进攻云中城的部署，多少是有些失了圣明。”
第一路北征大军沿着官道向北行进。
秋日的太阳挂在天上，不很烈，却晒得人后脖子发烫。
队伍拉得很长，步卒的脚步声、马蹄的嘚嘚声、辎重车轱辘碾过土路的嘎吱声混在一起，扬起一路黄尘。
几位将军并辔走在队伍前列。
牛继宗抹了把脸上的汗，憋了一路的话终于还是没憋住。
襄阳侯府的二等男戚建辉对牛继宗的牢骚深以为然，接口道：
“谁说不是呢！”
“云中城是面对北方草原的第一座重镇，城郭足足比朔州大了三圈，城中至少有七八万北狄兵马，据说那个什么大可汗拓跋寒也在云中坐镇。”
“那北狄兵马的战力本来就比咱们强……依我看，就算拉二十万人围上半个月也未必拿得下来。”
戚建辉顿了顿，回头望了望身后的队伍，又道：
“可现在呢？”
宁国府的三品威烈将军贾珍接过话头，摇头笑了笑：
“陛下出征，只带了十万兵马。”
“就这十万人还要兵分三路，实在是……唉！”
“咱们这一路攻打云中的兵力可是只有不到五万人。”
“老牛、老戚，你们说，十日之内，打得下来？”
牛继宗咂了咂嘴，实话实说：“打不下来。”
“那不就结了？”贾珍一摊手，瞪着眼道，“到时候做做样子，战报写好看点，把差事应付过去就是了。”
牛继宗和戚建辉齐齐点头：“有理，有理。”
“要么说贾世兄是咱们开国武勋一脉后嗣里头脑最清醒的呢。”戚建辉又补了一句。
“王节帅，”牛继宗扭头看向一直没吭声的王子腾，“你怎么看？”
众将齐齐看向京营节度使王子腾，他也是这一路大军的主将。
王子腾骑在马上，面沉似水，听了半天牢骚，只吐出四个字：“少说废话。”
牛继宗讪讪地别过脸去。
“陛下亲征，我等只管尽心用力。倘若真打不下来——”
王子腾顿了顿，继续说道：
“真打不下来，陛下也自有安排。”
话是这么说，但王子腾心里其实也没多大把握。
只不过他不敢像那几个世袭的勋贵子弟一样口无遮拦。
毕竟大乾军队并非人人都是石猛，具体战斗力几何，他比谁都清楚。
…………
大军行至云中城南三十里处，王子腾下令安营扎寨。
士卒们忙碌起来，伐木立寨，挖灶埋锅。
王子腾正和诸将在中军帐里围着舆图商议攻城方略。
忽听帐外一阵急促的马蹄声由远及近。
“报——”
一名斥候连滚带爬地冲进帐中，满脸是汗，神色惊疑不定：
“王……王节帅，我等探得，云中城可能……可能是一座空城！”
“空城？”王子腾腾地站了起来，“怎么可能？”
牛继宗更是直接，一脚踹了过去，把那斥候蹬了个趔趄：
“扯你娘的淡！”
“云中城里少说七八万北狄兵，还能插上翅膀飞了不成？”
“定是你小子贪生怕死，没敢抵近探查，编出这等瞎话来糊弄本将！”
“来人——”
“将这谎报军情之人，拖出去斩讫报来！”
报讯斥候闻听此言，心中大急，脑门都冒出汗了。
当即跪地求饶，赌咒发誓，言说消息绝无虚假。
“慢着！”
王子腾抬手拦住，道：
“看他的样子不像撒谎，且让他详细道来。”
那斥候如蒙大赦，跪谢道：
“小的多谢王节帅饶命之恩。”
“方才我等摸到云中城下，只觉得整座城安静的……安静的瘆人。”
“城头上一个守军都没见着，连敌军旗子都不见一面。”
“小的们壮着胆子摸到城门跟前，轻轻推了一把，那城门，它，它自己就开了。”
帐中诸将互相对视，神色各异。
斥候咽了口唾沫，声音有些发颤：
“小的们没敢贸然进城，只在城门口往里张了一眼。”
“那城内……那城内满街满墙的，都……都是死尸。”
王子腾心头一跳，追问道：“什么叫满墙都是死尸？”
话刚出口，王子腾便后悔了。
那必然是城中百姓的尸体，被北狄人杀死后钉在了墙上。
诸将听完，惊诧不能自已。
帐中沉寂了片刻……
牛继宗第一个骂出了声，语气中说不清是愤怒还是恐惧的情绪。
戚建辉和贾珍脸色发白，不约而同地看向王子腾。
王子腾没有多说什么，一边加派人手再探再报，一边率众将向后方“元平帝”请示。
请示路上，几位将领还在吐槽——
“只是不知怎的，陛下在朔州城时好端端的。”
“发布完那场军令便感了风寒，这一路上也不问军事，只躺在龙辇中休养……”
“就连北静王老王爷也是不见了踪迹，真是令人捉摸不透……”
正说话间，便到了‘元平帝’的龙辇之前。
老皇帝没有说话，也没有露面，只是让内相戴权代为传话。
戴权对几位将军传话道：
“陛下说了，不管云中是不是空城，那都是咱们大乾的国土，该收复还是要收复的。”
“请诸位将军勿要多虑，仗该怎么打就怎么打。”
传完话，戴公公又沉下脸，压低嗓子嗔怪道：
“诸位明知陛下染了风寒，些许小事还要劳动他老人家操心，国家养着你们这些将军干什么的？”
这番话到诸将耳朵里，大家心里都不是滋味。
可戴权是谁？
从王府时期就跟在元平帝身边的老奴才，宫内宫外都尊一声“内相”。
权势不可谓不极盛。
诸将被训了也只能捏着鼻子认了，告退归营，谁敢多说一句？
没过多久，第二波探马也回来了。
消息和第一波一模一样。
云中城确实是座空城。
城内没有一个北狄人，老百姓更被屠得干干净净。
“这……”
中军帐里，以王子腾为首的一干将领面面相觑。
这仗接下来该怎么打？
简直闹麻了，甚至打都不知道该跟谁打！
思来想去，只好再硬着头皮去请示。
只不过，这一次，根本连龙辇都没靠近，直接就被戴权顶了回来。
“云中城有敌兵你们不敢打，这没有敌兵你们还是不敢打。”
“亏你们还是国家的将军，真真白吃了朝廷的俸禄。”
“咱家虽只是一介宦官，也大抵猜到了是怎么一回事儿。”
“多半是那拓跋寒被吾皇御驾亲征、朔州大捷给吓怕了，劫掠财物、屠杀百姓之后，灰溜溜的撤兵了。”
王子腾等人对视一眼，一琢磨，怕不是被戴权说准了，应该就是这回事儿。
戴权得意洋洋，又道：
“既如此，还不赶快发兵入城？”
“就算没有敌军，替老百姓收殓尸体入葬、寻找安抚残存的活人也好，这才是正道儿。”
诸将一听，戴公公说得有道理啊，遂再次告退回营。
可是回去再一琢磨——
不对！
这事儿还是不对！
万一是拓跋寒的计谋怎么办？
全军就这么入城，一旦中伏后果不堪设想。
这时候，牛继宗自告奋勇道：
“诸位暂且于城外安营扎寨！”
“俺老牛先行入城！”
“倘若无风险，尔等再行入城不迟。”
诸将皆道此乃上策。
…………
却说牛继宗领着本部万余兵马入城。
踏进城门的第一步，牛继宗就看到了令他此生噩梦的惊骇场景！
但见城内，到处都是被扒皮抽筋的死尸、残肢断臂……甚至更恐怖的景象！
没有一丝丝活人的气息！
那些尸体被北狄人刻意钉在城墙上、木柱上……沿着街道依次排列。
牛继宗瞪着大眼，看了又看，哇啦一口当场吐了出来！
“草踏马的北狄蛮贼！”
“我#你姥姥！”
牛继宗吐着吐着哭了出来。
一边哭，一边大骂北狄人的凶残暴虐。
“这些都是我大乾的百姓啊……”
牛继宗骂着、哭着，胸膛一起一伏。
骂够了，哭够了，拿袖子胡乱擦了把脸，哑着嗓子下令替百姓收尸。
但，死的人实在太多了。
凭他这万把号人，根本收不过来。
到了第二天，没有发现任何埋伏的迹象。
戚建辉的部曲跟着入了城，两股人马合力收敛尸骸，集中到城外焚烧下葬。
焚烧的黑烟从早到晚没断过，熏得半边天都是灰的。
第三天依旧安全。
宣府援军陈英部也入了城。
第四天，王子腾几乎已经彻底相信了戴权的判断——
拓跋寒确实是被吓跑了。
他下令全军入城。
就连“元平帝”那顶明晃晃的黄罗御辇也在龙禁卫的簇拥下缓缓驶进了云中城。
当夜——
几名身穿乾军服饰的北狄细作趁夜色悄悄离开。
…………
长城某处烽火台之上。
北狄大可汗拓跋寒已在这里等了整整四天。
四天里他没有洗过一次脸，没有睡过一个囫囵觉，吃饭的时候手里都攥着刀子。
他派出了一批又一批探马和细作，密切监视着云中城的一举一动。
从乾军先锋入城开始，到如今全军入城……
可以说每一步都踩在了他预计的时间点上。
当那几名细作将密报呈上来的时候，拓跋寒接过来看了一遍，激动地心头一震，双手微微发颤。
拓跋寒强压心神，眸子中闪烁着光芒。
片刻后，将小金刀狠狠插入一块墙砖之中，疾声喝道：
“传令诸将！”
“即刻兵发云中！”
“跑死马也得在子时之前给老子围住乾朝皇帝！”
拓跋寒顿了一顿，拔出小金刀。
用刀尖在粗糙的砖石上划出一道火星子，咬牙切齿道：
“擒龙，只在今夜！”