朔州城。
中军大帐。
元平帝坐在案后，手里死死攥着一张绝密情报信息。
他面前摊着一张巨幅军事舆图，图上密密麻麻标注着敌我态势、行军路线、山川关隘。
图上，云中城的位置被朱砂圈了又圈。
但，老皇帝的目光却越过云中，落在一块没有圈画的区域。
盯了半晌，眉头紧锁，久久难以抉择。
帐外夜风渐起，吹得帐帘扑簌簌作响。
这几天来，无数人劝他尽快收复云中，把北狄人赶出外长城，然后班师回朝。
理由个个充足——
秋意已凉，北方的寒天说到就到；
粮草不济，十万大军的嚼用最多再撑一个月；
甚至有人搬出“帝君在外不在内，大兴刀兵于国不祥”的屁话。
说来说去，就是一个意思：收复失地就得了，赶紧收兵，别把摊子铺太大。
但元平帝的盘算显然不止于此。
他在这张龙椅上坐了三十九年，如今已然年迈，他清楚自己坐不了太久了。
他想在油尽灯枯之前，再重复一次四十年前的壮举——
亲率国朝健儿，再犁一遍草原！
为后世儿孙打下三十年的太平！
可惜——
文无贤臣，武无良将。
满朝文武都跟他拧着来。
元平帝对着巨幅舆图看了又看，想了又想。
终于，他再次展开手中已被揉成纸团的绝密情报，眼神中闪过一抹狠厉之色，嘴角浮起一丝冷笑。
他抬手，将密报凑到烛火上，点燃，纸张蜷曲着化为灰烬。
这才对着帐外沉声喝道：
“来人！”
“传诸将，中军议事！”
…………
片刻后。
军中诸将，以及重要谋臣，尽皆入帐。
石猛当然也在此列，只不过他军职不高，属于是皇帝特招旁听，入帐后便自觉往末尾坐了。
御前军事会议开得干脆利落，没有繁杂的讨论。
这几天里，相关的方略已不知议过了多少轮。
大概的进军路线、兵力部署、战术战法已经是有了详细方案。
所缺的，无非是元平帝最后的一槌定音。
“…………”
简单的开场通报军情之后。
元平帝霍然起身，动作里带着一股他这个年纪不该有的凌厉。
“大乾元帅令——”
声音洪亮，如金石坠地，铿然有力。
帐中诸将齐刷刷起座，站直了身子。
“王子腾、牛继宗、戚建辉！”
“末将在！”
“尔率所部兵马进发云中，配合宣府陈英部，围攻云中城！限十日攻克！”
“末将领命！”
“冯唐、柳芳、石光珠！”
“末将在！”
“尔率所部兵马，星夜出杀虎口！直驱九原城！围而不攻，坚守十日！”
“末将领命！”
“…………”
一连串军令发下去，干脆果断，没有半句拖泥带水。
诸将领了令箭，纷纷退出帅帐。
转瞬间，帐中只剩下寥寥几人，老北静王，中军几位悍将，还有石猛。
元平帝缓缓坐回席间，半晌没有开口。
他的目光扫过帐中诸人，最后落在老北静王身上，声音不高，听不出喜怒：“老王兄……”
北静王起身：“臣在。”
元平帝饮了一口茶水，道：“请随朕到后帐相商。”
北静王道：“臣遵旨。”
帐中剩下的将领都没有说话。
谁都明白，这恐怕是极其机密的任务。
过了没多大会儿，元平帝独自回到前帐。
老北静王已不知去向了何处。
元平帝看了看剩下的几位将领，全部是骑兵将领。
他招了招手，道：“上前观图！”
石猛等人起身走向舆图之旁。
元平帝伸手指向巨幅舆图上那一块完全没有圈画的区域，指尖重重一点：
“河套之地、朔方故城！”
“此地位于黄河之畔，水草丰美，向来是我中原三大养马地之一。”
“如今落入北狄之手，如同斩朕一臂！”
说到这里，元平帝顿了顿，声音陡然拔高：
“朕欲取回河套，朝中那帮人却屡屡劝阻，皆是劝朕收复云中之后班师回朝，说什么从长计议徐徐图之。”
“可是朕——”
元平帝的眸光忽然亮了起来：
“朕就是要赌上一把！”
老皇帝目光灼灼，扫过诸将：
“今夜，朕亲率一万骑兵出偏头关北上！”
“五日之内，取下河套！夺回马匹，再建三万铁骑！”
“尔等可愿随朕同往？”
诸将挺身，右臂锤击胸甲，齐声应道：“誓死追随陛下！”
石猛应声的同时，忽然明白了什么！
眼前一亮——
好家伙，老皇帝的野心不小！
以迅雷不及掩耳之势夺回河套养马地！
再组建三万铁骑……
他迫切地要这么多骑兵干什么？
当然是深入草原，干北狄老巢！
朔州收复了，云中即将攻打，河套再拿下来，这一连串动作环环相扣，根本不是什么“收复失地便收兵”的路数。
老皇帝是要趁热打铁，一举把北边这根刺连根拔了。
看样子，这场大仗且有得打！
只是不知道，这老皇帝能不能顶得住朝野上下的压力？
石猛在脑海中回忆了一下。
红楼梦原著中有位太上皇，从年龄看，大抵就是这位元平帝了。
不过，从时间线上推算，他现在是皇帝，不久后变成了太上皇。
而且红楼原著中并没有出现最新一批的武勋功臣。
那么，这就说明——
老皇帝的北征计划失败了！
而且败的很惨，回朝之后不得不逊位禅让！
新登基的帝君更是个薄情狠辣的角色！
在老皇帝驾崩后，火速清洗掉太上皇的势力。
而现在自己，正是在元平帝麾下建的功、受的封，铁板钉钉是老皇帝的人！
倘若到时，老皇帝兵败逊位，新君登基，自己会有好日子过？
还是说改换门庭当二五仔？
“嘶……”
念及此处，石猛倒抽一口冷气。
“嗯？”元平帝皱了皱眉，目光落在石猛脸上，“卿是有什么意见吗？”
石猛被这一声拽回神，迅速在心里盘算了一遍——
元平帝的战略计划本身没有问题，若说失败，大概率是执行层面的原因。
朝无贤臣良将，这么大手笔的战争计划，没人能贯彻下去也不奇怪。
但现在不一样了，有自己在，有系统在，一切都可以改写。
石猛笑了笑，对元平帝答道：“回陛下！末将没有意见！不过是小小北狄异族，我铁定帮你灭了他！”
这话说得又大又狂，偏偏语气笃定得像在说一件稀松平常的事。
元平帝闻言愣了一下，随即爽朗大笑：“哈哈哈哈，好小子，不枉朕看好你一场！”
嘴上夸着石猛，心中却是更喜：这小子真合朕心，满朝文武皆是言退不敢战，第一个提出‘灭北狄’之言的居然是这个囚徒出身的年轻人！
且看他第一次领兵能带出什么样的战绩。
若表现的好了，朕定当超擢拔用，让他顶掉那些不敢战的废物！
…………
与此同时——
北边的云中城。
北狄大可汗的大帐内。
同样在进行着一场激烈的军事会议。
现任的北狄大可汗名为拓跋寒，是个四十出头的汉子，生得威猛雄壮，一双鹰目深陷在眉骨下，目光阴沉且锐利。
当年北元王朝覆灭后，强大的草原部族四分五裂，拓跋寒的父亲没死在南人的刀下，却死在自己人的手里，拓跋一部也被其他部族侵吞。
年幼的拓跋寒被掳去沦为羊圈奴隶。
隐忍十数年，终于在十三岁那年手刃杀父仇敌，并骑马逃出生天。
很快，又召集父亲旧部，从外祖父那里借来一部分兵马，吞并仇人部族！
自那开始崛起！
十余年间，纵横草原，历经大小数百战，击败敌人无数！
于血与火之间建立了强悍的北狄王朝，被诸部共举为“大可汗”！
这一次南下，拓跋寒是算准了时机的。
他隐忍十年，暗中和南方商贾做交易换取铁器、粮食，积蓄力量，等的就是元平帝年老昏聩、乾朝武备松弛的当口。
起初一切顺利，越过外长城后，乾朝边军一触即溃，云中、朔州两城接连拿下。
谁承想，南朝皇帝御驾亲征，竟硬生生击溃了他的前锋。
朔州城一战，先锋大将兀颜光被阵斩，整整两万前锋军或死或俘，几乎全军覆没。
消息传到大帐时，北狄诸王诸将恨得咬牙切齿，纷纷叫嚣要全军出击，与乾朝皇帝决一死战。
但拓跋寒没有冲动。
此刻，他坐在大椅上，双腿交叠，小金刀在指间翻转着，一言不发地听着帐中诸将争吵。
“长生天在上，就该立刻发兵与他们决战！”
“本王不这么认为，眼下应该固守云中，拖到天降大雪，乾朝那些南人士兵哪里受得了北方的寒气？战力至少减半。”
“对！拖到那时，再联合鞑靼、瓦剌、辽东的野人部落，全线出击！”
“乾朝不愁不灭！”
“……”
拓跋寒依然没有说话，只是眼皮微抬，眸光一扫。
方才还吵得不可开交的诸王诸将，立刻收了声，帐中鸦雀无声。
这种从血与火里杀出来的威压，确实令人胆寒。
镇压诸王，不需要言语，一个眼神就够了。
“传令。”拓跋寒声音不高，但字字清晰：“今夜全军撤出云中城，北撤至长城一带。”
此言一出，帐中人人变色。
撤出云中？
好不容易打下来的城池，就这么让出去？
但没有人敢质疑。
大可汗的军令，只有执行，没有讨价还价。
拓跋寒把玩着小金刀，语气平淡地继续说道：
“城中工匠、读书人、妇女，以及金银财帛、粮草辎重、铁器牲畜……一并带走，运回草原。”
“至于其他的南人——”
拓跋寒顿了顿，头也不抬，吐出最后一个字：
“屠。”