昌平城门口蹲着几个人，胳膊底下夹着长条布包，眼睛不看手里的炊饼，往人堆里扫。陈凡骑在马上远远勒住缰绳，肋巴骨的伤口被马背颠得生疼。那几个人卡住城门两边，一个在城墙根下埋头啃东西，两个靠在门洞边上说话，神色不像是赶集的庄稼人。生面孔，不是官府的人。
他调转马头绕到城外骡马店，把马拴在槽上，从包袱里扯出一件半旧的灰布短衫换了。永乐剑用布条缠了两道，夹在腋下，混在进城的人流里进了城。城门洞那几个生面孔扫了他一眼，目光在他脸上扫了一下就移开了，没认出他来。
他在街口找了个茶摊坐下，要了一碗凉茶。碗沿上沾着一圈褐色的茶渍，他也没在意，端起来喝了一口，眼睛扫着街面上的动静。茶摊老板端碗时多看了他两眼。城门方向那几个人还在，倒是有一个穿短打的汉子挎着腰刀从巷子里出来，在街对面站了一会儿，左右看了看，又折回去了。有人盯着这条街。
余光扫见巷口蹲着个黑瘦的影子，是个小叫花子，脸上脏兮兮的，正拿眼往这边瞟。两人目光对上，那小叫花子缩了缩脖子，过会儿爬起来，走到陈凡桌边，黑乎乎的小手把一个小纸团压在碗底下。陈凡抬头看他，他没开口，往纸团上指了一下，转身钻进巷子里，转眼就没影了。
陈凡把纸团拿起来展开。纸上只有一行字，墨迹还没干透：城东破庙，只身来。纸的边角压着一个印记，外圆内方，铜钱的形状。
他把纸折好塞进袖子里，碗底的茶一口喝完，扔下一枚铜钱，起身往城东走。步子不快不慢，心里盘算着。这封信来得巧，他才刚进城就有人递过来，说明对方早就知道他要来昌平。铜钱印记是天机阁的人。冯保约他在城隍庙见面，天机阁约他在破庙见面，这两拨人不是一路，但都盯上了他。他一个人，一块玉佩，被两头架在中间了。
城东破庙他以前路过一回。供的什么神早没人记得，屋顶塌了一半，大门歪着，门板上的漆掉得精光，露出灰白的木头。院子里的草有半人高，踩进去沙沙响，草叶子刮在裤腿上扫出一片细碎的声响。
陈凡站在庙门口，手按在剑柄上，指腹贴着缠布的接缝，勒得指根发麻。
庙里站着一个人，背对着门，正抬头看墙上残了一半的壁画。四十来岁，穿一件玄色长袍，腰间系一条素色带子，带子上挂着一块铜钱形状的玉佩。听见脚步声他转过身来，脸上带着笑，不是冷笑也不是假笑，倒像见了熟人打了声招呼。眼睛落在陈凡身上，从上到下打量了一遍，不紧不慢的。
陈凡在长陵见过探子，见过刺客，见过死士，但从没见过谁用这种眼神看人。不像看对手，像看一件有意思的东西。
那人开口了，声音不高不低：“你就是陈凡？”
陈凡的手按在剑柄上，拇指压着铜饰压出一道白印：“你约我来的，你不知道我是谁？先报个名号。”
那人笑了一声，那笑声不大，在破庙里却听得清楚：“鄙人天机阁阁主。大人的大名我知道。就是想亲眼看看。”他往前走了一步，在供桌旁站定，拍了拍袍子上沾的灰，“龙纹玉佩，换你那个小大夫的命。够公道吧？”
陈凡看着他：“我是被停职的人，哪来的玉佩。”
阁主摇了摇头：“冯保不知道的事，我知道。”
陈凡的手指在剑柄上慢慢转了一圈，心里掂量着这人的底细。天机阁的阁主亲自来昌平见他，说明林玥这事没那么简单。冯保在明面上抓人，天机阁在暗处递信，两边看起来是一路的，但这个阁主说的话又好像不把冯保管在眼里。正掂量着，头顶哗啦一声响，一片碎瓦从房顶窟窿边上松脱下来，砸在供桌前的砖地上，碎成几片。
阁主拍了拍长袍下摆沾的灰，不紧不慢地说：“我不喜欢绕弯子。明天午时，祾恩殿前，你我对面，各出一剑。”
陈凡看着他，拇指在剑柄铜饰上蹭了一下。
“你赢，玉佩我不要，人你带走。你输，玉佩归我，林玥也给你。”
“输赢你都要放人？”
“对。”
陈凡问了句：“凭什么信你？”
阁主看着他，停了小半会儿。然后他说了一句话，语气没变，但话里的分量一下子沉下来：“你没有第二个选择。我一句话就把你的小大夫从大牢里提出来，你觉得我跟你谈条件，还需要你信？”
这句话砸下来，陈凡胸口那口气堵了一下。他下意识想去按剑柄，手指却僵在半空没动。林玥已经被天机阁的人从冯保管里弄出来了，现在关在哪只有眼前这个人知道。他不答应这个约，连林玥被关在哪都找不到。
“明天午时。”陈凡应道。
阁主点了点头，像谈成了一桩买卖一样随意，转身往破庙后门走了。脚步声踩在碎石上，一下一下远了，直到完全听不见。
陈凡从破庙出来，后背的汗已经凉透了。他站住脚，这才发现里衣都被冷汗泡透了，把袖子里的纸团摸出来又看了一眼，撕碎扔在路边沟里。天机阁的势力比他想的深，这个阁主比他见过的任何一个对手都难缠。不是凶，是太从容了，像什么事都在他手里攥着。
他绕了三条巷子，确认没人跟踪，才敲了城南一间旧院子的后门。敲三下，中间隔了半秒，再敲两下。
门开了一条缝。沈七的脸从缝里露出来，扫了一眼巷子两头，把他拉进去。院子里堆着几捆干柴，墙角靠着一副担子，没挂货郎的零碎。沈七脸上胡茬冒了一层，眼窝都凹进去了，衣裳前襟沾着露水，一看就是在外头蹲了一整夜没合过眼。
“大牢那边不对劲。”沈七压低声音，“我盯了一整天，没见有人给林姑娘送饭，后门倒是有人进出过，不像牢里的人。”
陈凡点了一下头，顺手把剑靠在桌腿边。
沈七看着他：“天机阁的人动的手？”
陈凡的手指在桌沿上按了一下：“明天午时，我要回长陵。”
沈七看了陈凡一眼，没再多问，点了点头。
破庙里见阁主的事，陈凡暂且压在舌根底下。时候不对，讲了反倒让沈七分心。
夜里，昌平城外的土坡上。陈凡一个人坐在那里，把永乐剑从鞘里抽出来。月光照在剑身上，刃口上还留着昨晚的血迹，暗红色的一道线，干了以后凝成薄薄一层。他从怀里摸出一块布，从剑尖擦到护手，擦了两遍，直到暗红的印子淡下去。
明天午时，祾恩殿前，各出一剑。
他把剑举起来，对着月光看了一眼。剑刃上映出他的眼睛，沉得像墨。远处昌平城的轮廓在夜色里趴着，城墙上偶尔亮起一点灯火又灭了。他想起阁主的眼神，心里那人的算盘还没摸透。但有一点他确定了：天机阁和冯保不是一条心。冯保要玉佩换功劳，天机阁要玉佩换别的东西。至于那是什么东西，明天午时就知道。
他把剑收回鞘里，站起来。昌平城的轮廓在晨光里显出形了，城墙上的旗子被风吹得翻卷。他翻身上马，拽了一下缰绳，他忽然反应过来一件事。
知道他身上有龙纹玉佩的人，一只手数得过来。皇帝知道，老周头知道，他自己知道。没了。
阁主是怎么知道的？还有，他既然知道玉佩的事，明天那一剑，他要的恐怕也不是玉佩。