翌日清晨，天光微亮，陈默和“影”便离开了那座废弃的驿站，沿着古道继续向西北方向前进。
古道的状况，比前一天要差一些。路面上出现了更多的破损和塌陷，裂缝中长出的杂草和灌木也更加茂密，有些路段甚至被坍塌的岩石完全阻断，需要绕行。但好在“母钥”的指引始终清晰，而陈默记在脑海中的那幅地图，也与实际地形大致吻合，让他们不至于迷失方向。
走了大约三个时辰后，古道开始进入一片连绵起伏的丘陵地带。两侧的地势逐渐升高，覆盖着茂密的、以一种暗红色树皮的、叶片细长的乔木为主的森林。空气变得更加湿润，带着泥土和腐殖质的气息，偶尔还能听到溪流潺潺的水声。
转过一道山坳后，前方的视野豁然开朗。古道在一片相对平坦的山谷中延伸，山谷两侧是平缓的山坡，山坡上隐约可以看到一些开垦过的梯田的痕迹，虽然大多已经荒废，长满了杂草和灌木，但仍能看出曾经有人在此耕作生活的迹象。
而在山谷的尽头，古道的两侧，出现了一片由木屋和石屋混杂而成的、规模不小的聚居地。聚居地外围，还用粗大的原木和石块，垒砌了一道简陋但看起来颇为结实的围墙。围墙上方，飘扬着几面颜色各异的、用粗布缝制的旗帜，在风中猎猎作响。
有人居住的聚落。
陈默心中一凛，放慢了脚步。他示意“影”停下，自己则站在一处略高的坡地上，仔细观察着那片聚居地。
聚居地看起来大约有四五十户人家，房屋大多低矮简陋，但布局还算规整。聚居地中央，有一条较为宽阔的土路，两侧似乎开设着一些店铺或摊位，可以看到有人在走动。围墙的几个出入口处，似乎也有人影在值守。
在这片荒芜的、被遗忘的土地上，这样一个有人居住的、具有一定规模的聚落，显得既突兀又充满生机。它像是这片灰色荒原中的一处孤岛，顽强地维系着文明的微弱火种。
陈默观察了一会儿，没有发现明显的敌意或异常。他收起“止戈”，将其用布条缠好，背在身后，以免引起不必要的注意和警惕。然后，他带着“影”，沿着古道，朝着那片聚居地，走了过去。
走近之后，他才更清楚地看到聚居地的细节。围墙由粗大的原木和填充其间的石块垒成，高约一丈有余，看起来颇为坚固。围墙外侧，还挖掘了一条不宽的壕沟，沟底插着一些削尖的木桩。入口处，竖立着一道同样由粗大原木制成的栅栏门，此刻正半敞着。门两侧，站着两个穿着打满补丁的皮甲、手持生锈铁矛的守卫。
守卫看到陈默和“影”走近，立刻警觉地握紧了手中的铁矛，其中一人高声喝道：“站住！什么人？从哪里来的？”
陈默停下脚步，举起双手，示意自己没有恶意，朗声说道：“我们是路过的旅人，从东边来，想在贵地歇歇脚，补充一些饮水和食物。”
两个守卫上下打量了他们一番。陈默和“影”虽然风尘仆仆，但衣着整洁，气质也不像那些在荒野中流浪的亡命之徒。而且，陈默背上那柄用布条缠着的长剑，虽然看不出具体品级，但那份沉凝的气势，也让两个守卫不敢过于怠慢。
先前开口的那个守卫，语气缓和了一些，但依旧带着警惕：“东边？东边那片废墟城市的方向？你们是从那里过来的？”
陈默心中一凛，脸上却不动声色：“我们确实路过一片废墟，但并未深入，只是在外围绕行而过。那里似乎……不太平。”
两个守卫交换了一个眼神，眼神中都带着一丝果然如此的了然后怕。另一个守卫接口道：“那片废墟，是我们这里的禁忌。据说几十年前，那里还是一座繁华的城市，一夜之间就变成了鬼域。进去的人，十个有九个都没能出来。你们能绕出来，也算是命大了。”
他顿了顿，又看了看陈默和“影”，说道：“既然是路过的旅人，我们也不会为难你们。进来吧，但规矩要说清楚——在镇子里，不许惹事生非，不许私斗，不许窥探他人的隐私。要买东西，就用东西换，或者用魂晶付账。我们这里不收外面那些花花绿绿的纸币。”
魂晶？陈默还是第一次听到这个名词。他不动声色地点了点头：“多谢提醒，我们记下了。”
守卫这才缓缓移开栅栏门，放他们进去。
踏入聚居地，一股热闹的、混杂着各种气味和声音的生活气息，扑面而来。土路两旁，确实开设着一些简陋的店铺和摊位。有卖武器的，墙上挂着几把锈迹斑斑的铁刀和几张破损的弓；有卖皮草的，地上堆着几张鞣制得半生不熟的、不知名动物的皮毛；有卖药材的，摊位上摆着一些干枯的、叫不上名字的植物根茎和叶片；甚至还有一个用木栅栏围起来的、里面关着几只咩咩叫的、毛发脏兮兮的山羊的牲口棚。
路上的行人，大多穿着打满补丁的、粗糙的麻布或皮草衣服，面色黝黑，神情带着一种长期在艰苦环境中生存的麻木和警惕。他们看到陈默和“影”这两个陌生人，都投来好奇和审视的目光，但并没有人上前搭话或阻拦。
陈默一边走，一边留意观察着周围的环境和人群。这个聚居地，虽然简陋，但似乎有着自己的一套运行规则和秩序。那些店铺和摊位之间的交易，大多是以物易物，偶尔也能看到一些闪烁着微弱光芒的、米粒大小的、不规则晶体在流通——那应该就是守卫所说的“魂晶”。
他在一个看起来像是杂货铺的摊位前停下脚步。摊位上摆着一些粗糙的陶罐、绳索、火石之类的日用杂货，还有一些用粗布包裹着的、看不出来是什么的东西。摊主是一个头发花白、满脸皱纹、眼神却颇为精明锐利的老者。
陈默从行囊中取出一块母亲准备的肉干，放在摊位上：“老人家，我想打听一些事情。方
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便的话，这块肉干就当是谢礼。”
老者看了一眼那块肉质紧实、烟熏色泽均匀的肉干，眼睛微微一亮，伸手接过，掂了掂分量，又放到鼻尖闻了闻，满意地点了点头：“好东西，用料扎实，熏得也到位。你想打听什么？只要老头子我知道的，一定告诉你。”
陈默在他摊位前的木墩上坐下，压低声音问道：“我想请问一下，从这里继续往西北走，沿着这条古道，大约要走多久，能到达一个……在地图上被特别标记出来的、画着一个像眼睛又像太阳的图案的地方？”
老者脸上的笑容，在听到“像眼睛又像太阳的图案”这几个字时，瞬间凝固了。他眼神锐利地看了陈默一眼，又警惕地扫视了一下四周，确认没有其他人注意到他们的谈话后，才压低声音，用一种带着一丝惊惧和告诫的语气说道：
“年轻人，你打听那个地方做什么？那里可不是什么好去处！”
陈默心中一凛，知道找对人了。他不动声色地继续问道：“那里是什么地方？为什么说不是好去处？”
老者犹豫了一下，仿佛在权衡着什么。最终，他叹了口气，低声说道：“那个地方，我们这里的人都叫它‘观星台’。据说在很多很多年前，是那些古代王朝用来观测天象、祭祀神灵的地方。但后来，不知道从什么时候起，那里就变得……邪门了。”
“有人说，那里住着能吞噬灵魂的妖魔。有人说，那里连接着另一个世界，每到月圆之夜，就能听到从地底传来的、无数冤魂的哀嚎。还有人说，曾经有几个胆子大的、不信邪的猎魔人和探险者组队进去过，结果……只有一个人疯疯癫癫地跑了出来，嘴里一直喊着‘眼睛’、‘它在看着我们’之类的话，没过几天，也七窍流血而死。”
老者说到最后，声音都有些发颤，仿佛光是回忆起那些传闻，就足以让他感到恐惧。
“年轻人，听老头子一句劝，那个地方，去不得。绕着走，哪怕多走几天的冤枉路，也比丢了性命强。”
陈默沉默地听完老者的讲述，心中那份不安，又加深了一层。但他脸上，却没有露出任何退缩之色。他向老者道了谢，又用一小块肉干，从他那里换了一个皮囊的清水和一些粗糙的干粮。
离开杂货铺后，他带着“影”，在聚居地中找了一个相对僻静的角落，坐下休息，补充了一些食物和水。
“哥，” “影”一边小口地喝着水，一边低声问道，“那个‘观星台’，听起来很危险。我们真的要去吗？”
陈默看着远处那片连绵的山脉阴影，握紧了手中的“止戈”。
“去，”他说，声音不高，却带着一种不容置疑的坚定，“那里，或许就有我们需要的答案。”
他站起身，拍了拍身上的尘土，将行囊重新背好。
“走吧。天黑前，争取赶到那片山脚下。”