俗话说的好，计划赶不上变化，赵三钱与薛蟠到底没有再花剌子模深耕，而是继续探险，把他们商业版图推广到更远的地方！
却说那赵三钱与薛蟠在玉龙杰赤与孙策、宝钗等人欢聚数日，兄妹相逢，故旧重聚，自有一番说不尽的感慨。席间薛蟠与宝钗单独在偏殿里说了一夜的私房话，兄妹二人执手垂泪，薛姨妈病故的事，还有薛家这些年的是是非非，赵三钱和薛蟠带来的北贸联合贸行在草原榷场上的收益，一一交代明白。次日清晨，薛蟠的眼睛红肿，却强撑着笑，对宝钗说：“妹妹，你在花剌子模好好的，哥哥要去替你挣一份大大的嫁妆。”
宝钗嗔道：“哥，你又胡说。我嫁都嫁了，还挣什么嫁妆？你把咱们薛家的生意做好，就是对我最大的交代了。”
薛蟠咧嘴笑了笑，鼻子一酸，差点又掉下泪来。
赵三钱在旁边搓着手，满脸堆笑道：“薛大爷，薛二奶奶，你们兄妹情深，小的瞧着都眼热。不过咱们这趟出来，可不光是叙旧的。孙大人吩咐了，要在花剌子模开商号，把咱们的丝绸、瓷器、茶叶卖到更西边去。小的在路上打听了，说再往西走，过了波斯，就是大食人的地盘。那边的商人富得流油，一根皮带子上镶的宝石比咱们一车茶叶还值钱。咱们得赶紧动身，趁着蒙古人打下了花剌子模，商路通畅，抢先占个地盘。”
薛蟠白了他一眼：“老赵，你那张嘴，三句话不离银子。”
赵三钱嘿嘿一笑：“薛大爷，小的就是吃这碗饭的嘛。”
孙策在一旁笑道：“老赵说得对。花剌子模虽然稳住了，可往西边去，还有更大的生意等着你们。只是路上不太平，你们得小心。我派一队人马护送你们到撒马尔罕，再往西，就要靠你们自己了。”
赵三钱连连摆手：“孙大人，不用不用。我们这一路从汴京走到玉龙杰赤，不也走过来了？再往西走，也是一样的路。况且咱们手里有北贸联合贸行的招牌，沿途的商队驿站都熟，出不了大差错。”
孙策沉吟片刻，点头道：“也罢。你们自己小心。到了撒马尔罕，先去拜会当地的城主，递上我的名帖。那人跟我打过交道，会照应你们的。”
赵三钱和薛蟠齐声应了。
临行那日，宝钗站在城门口送他们，手里攥着一块帕子，眼圈红红的，却忍着没掉泪。她看着薛蟠骑在高头大马上，穿着一身簇新的石青色长袍，腰里系着玉带，倒也有几分商贾巨富的气派。可她知道，她这个哥哥，骨子里还是个没长大的孩子。母亲在的时候，他有人护着；母亲不在了，他这个做哥哥的，要护着她了。
“哥，你路上小心。”宝钗的声音有些发哽。薛蟠点点头，勒住马，回头看了她一眼，想说几句安慰的话，喉咙却像堵了棉花，一个字也说不出来。他只好挥挥手，策马而去。
赵三钱骑在另一匹马上，怀里抱着他那把从不离身的楠木算盘，冲宝钗拱手道：“二奶奶放心，有小的跟着薛大爷，出不了事！”宝钗点点头，目送着商队的背影渐渐消失在官道尽头，心里忽然涌起一阵说不清的惆怅。
大顺天佑十九年秋，赵三钱与薛蟠带着一支百余人的商队，赶着两百匹骆驼，满载着丝绸、瓷器和茶叶，从玉龙杰赤出发，一路向西。这一走，就是大半年。
商队先沿着阿姆河河谷，走了半个多月，到了撒马尔罕。撒马尔罕是花剌子模的旧都，城中商铺林立，人声鼎沸，来自大食、波斯、印度、大顺的商人们汇聚于此，热闹非凡。赵三钱在这里交割了第一批货物，换回了满满几十箱的金银和珠宝。薛蟠看着那些码得整整齐齐的银锭子，眼睛都直了，喃喃道：“老赵，这可比在蒙古做买卖赚得多啊！”赵三钱得意地拨了拨算盘：“薛大爷，这算什么？等咱们到了波斯，赚的还要多！”二人在撒马尔罕盘桓了五日，补给了粮食和饮水，又雇了几个熟悉西边道路的向导，继续向西进发。
从撒马尔罕往西，越过阿姆河，便进入了呼罗珊地区。这里是波斯与中亚的交界地带，土地肥沃，城镇密集，沿途经过布哈拉、木鹿、尼沙布尔等名城，每一座城都有热闹的巴扎和络绎不绝的商队。赵三钱每到一处便拿出北贸联合贸行的招牌，与当地的商人应酬交际，广结善缘。他的算盘拨得噼里啪啦响，薛蟠的银子也花得哗啦啦流。两个人一文一武，一精一豪，配合得天衣无缝。
出了呼罗珊，商队翻越厄尔布尔士山脉，进入了伊朗高原。这里的路不好走了。山路崎岖，坡陡弯急，骆驼走起来一步三喘，商队的伙计们累得叫苦不迭。薛蟠骑在马上，晒得黝黑，脸上的皮脱了一层又一层，他抹了把汗，骂道：“这破地方，怎么比咱们大顺的蜀道还难走！”赵三钱骑在另一匹马上，摇摇晃晃的，抱着算盘，有气无力地说：“薛大爷，这还算好的。听向导说，再往前就要穿过卡维尔大沙漠，那片沙漠几百里没有人烟，热起来能把人烤熟了。”
薛蟠啐了一口：“你是不是咒咱们呢？”
赵三钱苦笑道：“小的哪敢咒大爷？小的这是给大爷打预防针呢。”
薛蟠没好气：“什么预防针？你少拽那些文绉绉的词儿，听了就烦！”
赵三钱连忙闭了嘴，拨弄着算盘珠子去了。
商队在伊朗高原上走了将近一个月，终于抵达了波斯古都伊斯法罕。这里是波斯的心脏，城中宫殿巍峨，清真寺的穹顶在阳光下闪闪发光。赵三钱和薛蟠都是头一回来这地方，看着那些繁复精美的瓷砖壁画和雕花窗棂，惊得合不拢嘴。赵三钱喃喃道：“乖乖，这地方，比咱们汴京还气派！”薛蟠哼了一声：“气派有什么用？饭做得不如咱们大顺的好吃。”赵三钱哭笑不得，只好摇头。
从伊斯法罕出来，商队向西南方向行进，沿着扎格罗斯山脉的余脉，走了将近一个月，终于抵达了阿拔斯王朝的首都——巴格达。这里是丝绸之路的要冲，东西方货物的集散地，城中巴扎云集，商贾如流。赵三钱在这里盘桓数日，结识了许多大食商人。其中一位名叫哈桑的波斯商人，蓄着浓密的胡须，戴着头巾，穿着一身白袍，看起来温文尔雅。哈桑在巴格达经营着一家规模不小的商号，与东西方的商人都保持着密切的联系。赵三钱将带来的丝绸、瓷器和茶叶卖掉了大半，又采购了大量的波斯地毯和珠宝，准备运回大顺销售。二人正商议着继续西进的路线，哈桑却悄悄向赵三钱透露了一个不妙的消息。
“赵先生，你们还要往西走？”哈桑压低声音。赵三钱点头道：“是啊，我们打算去大马士革看看，听说那里的生意也不错。”哈桑摇了摇头，神色凝重地劝道：“我劝你们还是不要去。最近十字军正在集结，准备向东方发动新一轮的攻势。安条克那边的局势非常紧张，他们到处搜捕来往的商人，怀疑他们给埃及的穆斯林运送战略物资。你们这些东方面孔，正是他们重点盘查的对象。”
赵三钱听了，脸色微微一变，连忙把这事告诉了薛蟠。薛蟠皱眉道：“十字军？那是什么东西？”赵三钱说：“薛大爷，您不知道，十字军是西方那些信奉基督教的骑士，他们跟信奉伊斯兰教的阿拉伯人打仗，打了好几百年了。您别管他们是什么东西，总之咱们惹不起。哈桑先生劝咱们别往西走了，不如从巴格达折返，走海路回去。”
薛蟠想了想，却摇头道：“咱们从汴京出来，走了大半年，好不容易到了这个地方，不能半途而废。再说了，咱们又不是基督徒，也不是穆斯林，他们打他们的，关咱们什么事？咱们做咱们的买卖，他们还能把咱们怎么着？”
赵三钱连连点头：“薛大爷说得是。咱们做咱们的买卖，井水不犯河水。”
哈桑见他们执意要去，只好把通往大马士革的路线详细告知，又送了他们几匹快马和一箱干粮，叮嘱道：“此去大马士革约有一千余里，沿途多有沙漠和丘陵，需得日夜兼程。倘若有十字军盘查，你们就说自己是来自遥远东方的商人，与这场战争毫无瓜葛。”
赵三钱和薛蟠向哈桑道了谢，率领商队继续向西。这一路比先前的路更加难行。从巴格达往西，过了幼发拉底河，便进入了叙利亚沙漠的边缘。一望无际的戈壁滩上，沙尘漫天，烈日当空，白天热得能把人烤熟，夜里冷得能让人冻僵。商队又走了半个月，终于望见了大马士革的城墙。大马士革是叙利亚最繁华的城市，城中绿树成荫，泉水叮咚，与城外那片不毛之地形成了鲜明的对比。城中人烟稠密，清真寺的宣礼塔高耸入云，悠扬的唤礼声在城市上空回荡。赵三钱在大马士革的巴扎上卖掉了最后一批茶叶和丝绸，赚得盆满钵满。薛蟠看着那堆积如山的银锭，喜得眉开眼笑，恨不得立刻插翅飞回大顺，把这些银子交给宝钗，让她看看她哥哥的本事。
赵三钱却拦住了他，笑道：“薛大爷，别急。咱们既然到了这地方，不如再去安条克看看。安条克是地中海东岸最重要的港口，那里的商机更多。听说欧洲人特别喜欢咱们大顺的瓷器，一只碗就能换一锭金子！”
薛蟠被他撩拨得心痒难耐，便又改变了主意，点头道：“行！那就再去安条克！”
然而，他们并不知道，安条克此刻已经陷入了战乱的旋涡之中。十字军和阿拉伯人正在这里激烈交锋，双方都在加紧备战。在安条克以北的一处关卡，一队全副武装的十字军骑士拦住了商队的去路。为首的骑士身着锁子甲，头戴钢盔，骑着一匹高头大马，用生硬的阿拉伯语盘问道：“你们是什么人？从哪里来？到哪里去？”
赵三钱连忙上前答话，用磕磕绊绊的波斯语道：“大人，我们是来自遥远东方的商人，从花剌子模来，打算去安条克做买卖。”
骑士上下打量了他们一番，目光落在那些满载货物的骆驼身上，冷冷道：“东方的商人？你们是给埃及人送军火的吧？”
赵三钱连连摆手：“大人误会了！我们只是做正经买卖的商人，跟你们的战争没有一点关系！”
骑士冷笑道：“有没有关系，不是你们说了算的。最近有一批从埃及运来的军械，被我们在海上截获了。那些军械上分明刻着东方的标记，你们脱不了干系！”
赵三钱急得额头上青筋直冒，还想解释，薛蟠却再也忍不住了，策马上前，怒道：“你们凭什么拦路？我们是正经商人，不是奸细！你们这样做，难道就不怕坏了名声？”
骑士看着这个满脸横肉的大汉，嘴角浮起一丝讥笑：“坏了名声？你一个东方来的商人，跟我谈名声？”他一挥手，身后的士兵一拥而上，将商队团团围住。伙计们吓得瑟瑟发抖，骆驼受了惊，嘶鸣着乱窜。薛蟠气得浑身发抖，手按在刀柄上，恨不得冲上去与那骑士拼命。
赵三钱连忙拦住他，低声道：“薛大爷，别冲动！好汉不吃眼前亏，咱们先跟他们走，把话说清楚，等误会解开了，他们自然会放了咱们！”
薛蟠咬着牙，松开了刀柄。他知道赵三钱说得对，这个时候逞强，只有死路一条。商队被押解到安条克城中的一座军营里，货物被悉数没收，伙计们被关进了潮湿的牢房。薛蟠和赵三钱被分开关押，各自囚禁在阴暗的地牢中。
薛蟠蹲在稻草堆上，望着头顶那扇巴掌大的铁窗，心里又急又恨，嘴里骂骂咧咧：“这帮狗娘养的，等老子出去了，非叫孙大哥带兵来踏平这破地方不可！”骂了一通，又想起宝钗，想起妹妹在花剌子模还不知道自己被抓的消息，不知道要急成什么样子。他闭着眼，把那口恶气咽回肚子里，在黑暗中等着不知何时的天亮。
那赵三钱此刻却是另一番光景。他蜷缩在地牢的角落里，怀里还死死抱着那把楠木算盘，嘴里念念有词：“一钱生二钱，二钱生三钱，三钱生个银娃娃。这下好了，银娃娃没生出来，倒把自己搭进去了。”他拨了拨算盘珠子，“咔嚓”一声清脆的响动在黑暗狭窄的石牢里显得格外突兀。隔壁牢房的囚犯敲了敲墙，用含混的语言骂了一句，也不知是在骂他还是在骂这倒霉的世道。
赵三钱长叹一声，把算盘抱得更紧，缩在墙角，听着远处隐约传来的马蹄声和刀兵碰撞声，迷迷糊糊地竟也睡了过去。
安条克城头的十字军旗帜在夜风中猎猎作响，地中海的波涛拍打着古老的城墙。从玉龙杰赤到安条克，万里丝路，一路西行。可他们怎么也没想到，这条曾经让他们信心满满的致富路，此刻竟然成了一座冰冷的人间炼狱。
薛蟠用力捶了一下石墙，坚硬的岩石纹丝不动。他痛得龇了龇牙，嘴里又骂了一句：“这帮狗娘养的，别让老子活着出去。”骂完之后，他便闭了嘴。黑暗弥漫，牢房外面没有任何回应，只有更远的地方隐隐约约传来士兵的喧哗声，和骆驼受惊的嘶鸣。
赵三钱抱紧算盘，闭着眼，在黑暗中忍受着漫漫长夜。他的眼泪顺着脸颊往下淌，一滴一滴，落在算盘珠子上，发出细微的声响。他也不敢出声，只是把算盘举到嘴边，用粗糙的衣袖擦了擦，那珠子上的泪痕擦不干净，擦了一遍又一遍，还是湿的。
他喃喃道：“薛大爷，你可千万要活着。咱们还要回去见二奶奶呢。”
可他自己也不知道，他们还能不能活着走出这座牢笼。