就在姑娘们为玉龙杰赤的百姓贡献着自己这份力量的时候，熟人不请自来了。
来的不是别人，正是那薛蟠与赵三钱。
赵三钱这人，天生的生意胚子，一双眼珠子滴溜溜转，满脑子都是“一钱生二钱，二钱生三钱，三钱生个银娃娃”。
薛蟠虽不及他精明，可胜在胆大，又有几分江湖义气，两人凑在一处，倒是一对黄金搭档。
这几年他们在漠北赚得盆满钵满，手下的商队从十几个人扩充到上百人，骆驼从几十匹增加到几百匹，北贸联合贸行的旗帜插遍了草原上的每一个榷场。
可赵三钱不满足，他的目光早就越过了草原，投向了更西边的地方——花剌子模。
这花剌子模，在商人圈子里是个传奇。
那是丝绸之路的要冲，东西方货物的集散地。
大食的珠宝、波斯的香料、天竺的象牙、大顺的丝绸瓷器，都在那里的巴扎上汇聚，又流向四面八方。
如今的花剌子模，商路比以前更通畅了。
赵三钱听说，大顺朝的孙策孙大人正在那里主事，就心痒难耐，跟薛蟠一合计，两人便决定走一趟。
他们走的是陆路。
从洛都出发，过黄河，经陕西，出玉门关，走西域，翻越葱岭，一路向西。
这一走，就是大半年。
一路上风餐露宿，吃了多少苦，受了多少罪，赵三钱那把从不离身的算盘珠子都拨断了好几根。
可他觉得值，只要生意做成，吃再多的苦，也是甜的。
薛蟠跟他不一样。他没吃过这样的苦，这一路上晒黑了，也瘦了，可他没喊过一声累。
薛蟠失去母亲才彻底长大，他是薛家的顶梁柱，他得撑起门户才能让人看的起。
玉龙杰赤城门外，商队排起了长龙。
各国商人、各种货物、各种语言，嘈杂得像一锅煮沸了的粥。
赵三钱擦着汗，伸长脖子往前看，嘴里念叨着：“这城，比咱们洛都还热闹。”
薛蟠骑在马上，一言不发，只是盯着城门上看。
守城的士兵盘查得很严。
商队里的每一件货物都要打开检查，每一个人的身份都要核实。
轮到赵三钱时，他满脸堆笑，掏出北贸联合贸行的文书，又掏出一锭银子，悄悄塞给那士兵。
那士兵看了他一眼，没收银子，只说了一句：“孙大人吩咐了，北贸联合贸行的人，直接放行。”
赵三钱一愣，随即大喜：“孙大人？孙策孙大人？”士兵点头。
赵三钱回头冲薛蟠喊：“薛兄弟，听见没有？孙大人吩咐了，直接放行！”
薛蟠的嘴角微微弯了一下，策马跟了上去。
孙策听说他们来。穿着便装亲自，身边站着宝钗、黛玉、探春、湘云、迎春，还有几个丫鬟。
赵三钱远远看见，眼眶一下子就红了。
“孙大人！”他下了马，大步跑过去，扑通一声跪在地上，“小的可见着您了！”
孙策扶起他，笑道：“老赵，你这一路辛苦了。”
赵三钱摇头：“不辛苦，不辛苦！能为大人效劳，是小人的福分！”
孙策拍了拍他的肩膀，又看向薛蟠。薛蟠下了马，朝孙策抱拳：“孙大哥，你可还好”
孙策点头：“好好好，我们文龙如今也出息了”
薛蟠害羞的点头，目光却落在宝钗身上。
宝钗站在那里，穿着一件藕荷色褙子，头上簪了一支碧玉簪，素净得像一朵白莲花。
她看着薛蟠，嘴唇动了动，没说出话。薛蟠走过去，兄妹俩对视了片刻。
宝钗先开口，声音很轻：“哥，你瘦了。”
薛蟠摇摇头：“没瘦，就是黑了。你才是，瘦了。这地方的饭，你是不是吃不惯？”
宝钗摇头：“吃得惯。这里的人也好，待我们亲。”
薛蟠看着妹妹的眼睛，那双眼睛还是那样清亮，可底下藏着的东西，比以前多了。
他忽然想起母亲，眼眶一下子就红了。
宝钗看他红了眼眶，自己也忍不住了。她别过脸去，用帕子按了按眼角，轻声道：“哥，你别这样。”
薛蟠深吸一口气，把那口酸涩咽了回去。
薛蟠笑了笑，那笑容有几分勉强，可更多的是释然：“好，不这样。咱们兄妹见面，该高兴才是。”
宝钗也笑了，点点头：“嗯。高兴。”
两人并肩往城里走。
赵三钱跟在后面，跟孙策絮絮叨叨地说着路上的见闻。
黛玉、探春、湘云、迎春几个姑娘也围了过来，叽叽喳喳地问长问短。
晴雯、紫鹃、司棋、翠缕四个丫鬟也凑过来，围着赵三钱问这问那。
一时间，城门口热闹得像过年。
孙策在府中设宴，为赵三钱和薛蟠接风。
酒过三巡，菜过五味，赵三钱把蒙古这些年赚的银子一笔一笔地报给孙策听。
孙策听着，不时点头。
赵三钱报完了，小心翼翼地问：“孙大人，这些银子，您看怎么处置？”
孙策道：“留下一部分，充作军饷。其余的，你和薛蟠拿去，在花剌子模开商号。”
赵三钱眼睛一亮：“开商号？在玉龙杰赤？”
孙策摇头：“不只在玉龙杰赤。在撒马尔罕，在不花剌，在每一个榷场。花剌子模的商路通了，咱们的银子，也要跟着通。”
赵三钱激动得手都在发抖。他站起身，朝孙策深深一揖：“孙大人放心，小的一定把这事办好！”
薛蟠在一旁听着，忽然开口：“老赵，这事我也要掺一股。”
赵三钱笑道：“薛兄弟，您本来就有股。”
薛蟠摇头：“那是我自己那一份。这是我妹妹那一份。宝钗在花剌子模辛辛苦苦，我不能让她白干。”
宝钗怔住了。她看着薛蟠，想说什么，却说不出来。
薛蟠没有看她，只是端起酒碗，一饮而尽。
酒宴散后，兄妹俩在偏殿里单独说话。
夜风从窗缝里钻进来，吹得烛火摇摇欲熄。
宝钗坐在薛蟠对面，手里端着一碗茶，没有喝，只是捧着。
薛蟠靠在椅背上，望着那跳动的烛火，沉默了很久。
宝钗先开口：“哥，你怪我吗？”
薛蟠看着她：“怪你什么？”宝钗低下头：“怪我一个人跑到这地方来，没有给妈守三年孝。”
薛蟠沉默了片刻：“不怪，我自己也没有守满三年呀！妈看到我们这么出息了，会高兴的。”
宝钗的眼泪一下子就涌了出来，夺眶而出，顺着脸颊往下淌，落在茶碗里，溅起细小的涟漪。她用手背擦了擦，可越擦越多。
“哥，我……”她哽咽着，说不下去。
薛蟠忽然伸出手，握住她的手，握得很紧。他的手粗糙、厚实，像一把铁钳，可那铁钳，此刻是热的。
“宝钗，你别哭。妈走了，你还有哥。哥虽然不是个有出息的人，可哥能护着你。你在花剌子模，哥就在花剌子模；你回洛都，哥就回洛都。你在哪儿，哥就在哪儿。”
宝钗的眼泪流得更凶了。
她伏在桌上，肩膀一耸一耸的，哭得浑身发抖。
薛蟠没有劝她，只是坐在旁边，轻轻拍着她的背。
不知过了多久，宝钗的哭声渐渐停了。她抬起头，用帕子擦干了眼泪，看着薛蟠，笑了。
那笑容里有泪，有笑，还有说不清的释然。
“哥，我没事了。你放心。”
薛蟠点点头，“我很放心，我妹妹是谁呀，那是孙夫人呀！”
第二天一早，赵三钱就拉着薛蟠去找孙策。
“孙大人，我和薛兄弟商量过了。咱们先在玉龙杰赤开一家商号，主营茶叶、丝绸、瓷器。
等站稳了脚跟，再去撒马尔罕开分号。花剌子模这地方，商路四通八达，往西可以到波斯、大食，往北可以到钦察草原，往南可以到天竺。
只要咱们把货铺开了，银子哗哗地流进来，挡都挡不住。”
孙策笑道：“老赵，你这份算盘，打得倒是响。”
赵三钱嘿嘿一笑：“跟着大人，算盘不响也得响。”