又逢月十五的碧湖书院论道之日，晴空澄澈，和风煦煦。
沉寂多日的竹林小院，终于迎来动静。谢临砚踏出隐居多日的竹林，这是他化名苏先生以来，第一次公然现身于士林众人之间。
他依旧身着一身浅灰布袍，布料朴素寻常，无任何华贵纹饰，身形清挺温润，孤身一人，指尖只握着一卷泛黄陈旧的古籍书卷，不急不缓，缓步朝着城郊碧湖书院走去。
他步履从容，神色淡然，走在往来的士子之间，混在人群里。
碧湖书院论道设于院前开阔空地，不设尊卑座次，不分门第高低，没有权贵世家列席旁听，没有官场官吏刻意捧场，往来齐聚的皆是江南民间士子、乡野清贫儒生。主讲大儒年近七旬，早年入朝为官，看透朝堂腐朽黑暗、官场尔虞我诈，年老致仕归隐江南，潜心教书育人，不问朝堂纷争，不攀附权贵豪门，一生只钻研学问、体恤民生疾苦。
今日论道学题，正是江南农事利弊与河道疏浚治理。
老儒士讲罢，便让在场士子自由发言，起初众人还拘谨客气，大多只谈书本学问，不敢触碰时局弊端，直到有人提起江南连年水患、河道淤塞，官府却只知摊派治水银两，中饱私囊，全然不顾百姓死活，在场士子顿时群情激愤，纷纷痛斥官场贪腐，却大多只是发泄怨气，却拿不出什么可行的治理之策。
就在众人议论纷纷、言辞杂乱之际，谢临砚才缓步上前，对着老儒士微微拱手行礼，礼数周全，姿态谦和，声音温和清朗，恰好能让在场众人听清，却又不显得张扬刻意：“晚生姓苏，乡野学生，略谈浅见，若有不妥之处，还望诸位先生海涵。”
他不激烈痛骂官府贪腐恶行，不直白指责朝廷昏庸无道，字字克制，句句有度。
只从江南整体水系走向、江河脉络分布细细剖析，点明河道长年淤塞淤积的根源症结，剖析农田耕种受水患影响的深层隐患。
言辞通透透彻，逻辑缜密清晰，每一句都精准切中时局要害。从上流水土如何涵养稳固，中游河道如何疏浚疏通，下游圩田如何加固防护，一一细说分明。
就连官府治水银两层层摊派、层层截留的弊端漏洞，地方乡绅勾结官吏、暗中克扣赈灾粮款、侵占民田的隐秘套路，都剖析得一清二楚，毫无遗漏。
不止点明世间乱象症结，他更结合江南地势民情，量身给出一套无需大肆耗费国库银两、不惊扰乡间百姓生活、长久稳固有效的河道治理方略。格局辽阔高远，心怀天下苍生，字字句句都立足于江南百姓安稳生计，没有半句虚无缥缈的空谈，没有一丝不切实际的空想。
喧闹纷乱的全场，瞬间寂静无声。
所有士子目光齐齐汇聚在这位素衣布袍、神色平静淡然的年轻书生身上。
起初只是寻常好奇，渐渐转为深深诧异，而后化作满心震撼，最终只剩由衷敬佩。
老儒士坐在席上，看着谢临砚的眼神里，满是惊艳与赞许，连连颔首，叹道：“少年人有如此见识，心怀苍生，不尚空谈，实属难得！实属难得啊！”
一席论道，不过半柱香的功夫，谢临砚便拱手退下，重新回到人群角落，神色淡然，仿佛刚才那番惊才绝艳的言论，不过是随口闲谈，没有半分自得之意。
论道结束后，无数士子纷纷围上前来，想要与他结交攀谈，他却只是温和谦逊地一一颔首，不骄不躁，既不疏远冷落，也不刻意亲近，只与众人谈学问、谈民生、谈农事河道，绝口不提自身过往，更不谈及朝堂权谋、功名仕途，有人问他为何不赴科举、不入仕途，他只淡淡一笑，语气平和：“乱世之中，独善其身尚且不易，何况为昏朝效力，不过是助纣为虐，辜负一身所学，辜负天下百姓罢了。”
简简单单一句话，没有偏激愤懑，没有激烈控诉，却道尽所有落魄士子心中无奈、坚守与不甘。
他们大多都是不愿与贪官污吏同流合污，才放弃科举、落魄乡野，谢临砚这番话，不说偏激之语，不发愤懑之言，却道尽了他们心底的抱负与坚守，瞬间便赢得了满场士子的倾心敬重。
当日之内，竹林苏先生才学盖世、品性高洁、淡泊名利、不屑入朝为官、一心牵挂天下百姓的名声，如同长了翅膀一般飞速传开。从碧湖书院传遍城郊四方，顺着市井街巷流入城内临江茶肆，辗转落入每一位失意文人、寒门儒生耳中。
自此之后，谢临砚便定下了处世规矩：每月只去碧湖书院论道一次，其余时间，只在午后时分，独自前往江畔的临江茶肆，选一个临窗的僻静角落，点一杯最便宜的粗茶，坐一个时辰，或是看书，或是听旁人议论时局，从不主动搭话。
但凡有人主动上前与他论道，他来者不拒，温和应答。
谈诗词歌赋，他出口成章，文采斐然，谈谈经义学问，他通透深邃，见解独到，谈江南时局、民间疾苦，他更是字字珠玑，切中要害，从不避讳官府的弊端、朝廷的昏庸，却始终保持着淡泊温和的姿态，不偏激、不激进，只讲道理、说实情，句句都为百姓着想。
他从不接受权贵宴请，不赴世家邀约，便是有城内的世家大族派人送来重金厚礼，想要请他做府中西席，他也一概婉拒，分文不取，只让人回一句“山野寒士，不惯豪门烟火，只愿守着竹林，读书度日”，毫无半分攀附权贵之意。
越是淡泊拒绝，不慕名利，他的声名便越是鼎盛响亮。
江南士林最是鄙夷趋炎附势之徒，反倒敬重这种身怀大才、甘于淡泊、不为名利所动的隐士。
短短一月之间，“苏先生”的声名，便从城郊乡野，慢慢辐射到江南周边州府。
无数落魄士子、失意文人、寒门儒生，纷纷慕名而来，想要见这位心怀天下、淡泊名利的世外高人一面。
这一切，都在谢临砚的预料之中，更在陈微禾的暗中把控之下。
所有慕名而来的拜访者，还未靠近竹林院落，便会被陈微禾提前安排在村口茶寮的人手拦下，以苏先生不喜喧闹，只在茶寮见客为由，先行甄别底细。
趋炎附势、想要借苏先生的声名攀附世家的，直接被婉拒在外，官府暗桩、世家探子，刚一露面，便被暗中识破，连谢临砚的面都见不到，唯有家境贫寒、心怀百姓、对朝廷不满、真正有学识有抱负的落魄士子，才会被引到茶寮之中，与谢临砚相见。
谢临砚见客，依旧守着自己的原则：交心不交实底，论道不论谋逆。
他与这些士子倾心交谈，听他们诉说民间疾苦，听他们倾诉怀才不遇的愤懑，分享自己对时局、对民生、对天下治乱的见解，却从不透露自己的真实身份，从不提及京中过往，更不表露半点谋逆反叛的意图，始终以“隐居乡野的寒士”自居，只与众人谈理想、谈坚守、谈如何为百姓做实事。
他温和谦逊，待人真诚，毫无高人架子，对每一个前来拜访的士子，都平等相待，哪怕是衣衫褴褛、穷困潦倒的寒门书生，他也以礼相待，耐心听对方诉说，偶尔还会提笔为对方修改文章，指点学问，甚至会托陈微禾的药铺、米铺，为那些食不果腹的落魄士子，悄悄安排生计，接济钱粮。
无数士子在与他交谈之后，都被他的才学、格局、人品与胸襟彻底折服，纷纷感叹苏先生是当世大才，有经天纬地之能，却甘于淡泊，一心为民，是江南士林之幸。
他们自发地为他传递声名，将他的言论、他的品行、他的政见，传遍江南各地的士林圈层，越来越多的人慕名而来，越来越多的人对他死心塌地，倾心追随。
不过两月时间，谢临砚便以“苏先生”的身份，在江南
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士林与民间，打造出了一个无可挑剔的形象：淡泊名利、才学盖世、心怀苍生、不仕昏朝、与世无争却心忧天下的世外寒士。
他站在明处，声名渐盛，却始终洁身自好，不沾官场，不涉权贵，没有半分把柄落在旁人手中，官府即便听闻了他的声名，也只当他是个只会空谈论道、无权无势的寒门书生，掀不起半点风浪，加之陈微禾暗中打点，疏通了官府小吏的关系，散播苏先生只读书论道，从不结党滋事的言论，官府非但没有对他起疑心，反倒觉得他是个安分守己的读书人，连盯梢都松懈了大半。
而陆衡川，便借着谢临砚这层完美的幌子，彻底隐于幕后。
他整日守在院落之中，照料母亲的饮食起居，陪着母亲静养调理，对外只说是苏先生的同行好友，沉默寡言，从不参与士林应酬，从不露面见客，彻底泯然众人。
暗地里，他却借着谢临砚收拢来的士子人脉，悄悄甄别可用之人，梳理江南各地的布防地势，联络对朝廷不满的江湖义士、底层壮士，一步步暗中积蓄力量，搭建起隐秘的势力脉络。
一明一暗，配合得天衣无缝。
谢临砚在明处造势，收拢士林人心，打造声名屏障，将所有官府的目光、外界的窥探，尽数引到自己这个无害寒士身上。
陆衡川在暗处布局，积蓄武力，梳理根基，守护着院落里的至亲安稳。
而陈微禾，则在中间周旋，以自己提前三年布下的人脉网、产业网，为二人兜底护航，过滤风险，扫清障碍，把控所有舆论走向，确保谢临砚的身份绝对隐秘，绝无暴露的可能。
一日午后，临江茶肆的僻静角落，谢临砚刚送走几位慕名而来的湖州士子，陈微禾便悄无声息地坐在了他对面的位置，身着普通茶客的衣裙，不动声色地将一张纸条推到他面前，压着声音，语气沉稳：“这是今日新增的拜访名单，已经全部甄别完毕，都是江南各州府过来的寒门士子，心怀百姓，底细清白，没有任何问题。还有，知府听闻了你的声名，派人送了帖子，想要邀你赴府中宴饮，商议江南农事，我已经按照你的想法，替你婉拒了，没有任何不妥。”
谢临砚指尖轻轻扫过纸条上的名字，神色淡然，没有半分声名鹊起的自得，只有一如既往的沉静从容。
他抬眸看向陈微禾，眼底掠过一丝只有亲人才懂的温和关切，借着茶肆喧闹的人声、窗外滔滔的江水声，用气音极低地问了一句，轻得只有二人能听见：“阿姐辛苦，父亲近日，可有按时煎药歇息？”
陈微禾眸光微柔，同样以极轻的气音颔首，分寸拿捏得恰到好处，转瞬便恢复了平日里沉稳干练的神色，以主客之礼，淡淡回了一句场面话，完美掩去了所有亲缘痕迹：“放心，一切都已安排妥当，乡野清静，无人惊扰，尽可安心。”
窗外，夕阳斜照江面，金光粼粼，江风扑面而来。
茶肆之内，士子们的议论声、谈笑声此起彼伏，所有人都在低声谈论着那位淡泊名利、心怀天下的苏先生，眼神里满是敬重与仰慕。
无人知晓，这位被江南士林奉为世外高人的寒门苏先生，心底藏着颠覆天下的壮志与谋划，他所有的声名鹊起，都是步步为营的蛰伏布局。
更无人知晓，这个温润淡泊、与世无争的年轻书生，早已在悄无声息之间，收拢了江南大半士林的人心，为日后的风起云涌，铺好了最坚实的前路。
谢临砚端起桌上微凉的粗茶，浅浅抿了一口，目光望向滔滔江水，眼底温润之下，藏着深不见底的笃定与深邃。
隐姓埋名，不过是权宜之计，寒士声名，不过是入局之棋。
他要的从来不是江南士林的称颂仰慕，不是世外高人的清名，而是以这一身淡泊声名与江南民心，慢慢积蓄力量，静待时机。