落脚的第三日，天刚蒙蒙亮，薄雾还裹着整片竹林未散，谢临砚便已起身。
他未惊动任何人，独自走到院角的青石井边，掬一捧微凉的井水净面，素色布袍被晨风吹得微微拂动，清朗眉眼间褪去了昨夜谋定全局的深邃锋芒，只剩一身不染尘俗的淡泊沉静，全然是一副久居乡野、不问世事的寒门书生模样。
他早已与陈微禾敲定万全之策，以江南本地落魄士族旁支的身份，伪造了全套天衣无缝的户籍文牒，父辈早逝，家道中落，自幼随养父隐居乡野读书，性情孤僻淡泊，成年后便独居竹林，闭门治学，从不涉足市井纷争，更与朝堂官场毫无瓜葛。
所有户籍文书、乡邻佐证、过往踪迹，皆由陈微禾提前三月逐一铺就，找了城外无亲无故的老户顶了身份，打通了县衙户房的关节，连乡里的耆老、村口的里正都收了妥当的照应，哪怕官府派人彻查，也寻不出半分破绽。
从此他在江南立身，只用一个再普通不过的称呼：苏先生。
旁人只知他学识渊博，却无人知晓，这份对吏治利弊、河道弊病、民间冤情、州县贪腐一眼洞穿的通透，并非天生，而是年少化名奔走四方、亲身外派地方查案、梳理无数陈年冤案积压卷宗，一步步沉淀而来。
那些年他见过底层百姓疾苦，见过上下官官相护，见过治水粮款层层克扣，见过寒门士子报国无门，正因亲历过官场全貌，才深知萧氏天下早已朽坏不堪，也才精准拿捏江南士林人心。
陆衡川晨起时，正见谢临砚坐在院前的竹椅上，指尖翻着一本泛黄的旧书，晨光落在他垂落的发丝上，温和得没有半分棱角。
陆衡川缓步走近，目光扫过他周身的布衣素簪，心底了然，压低了声音，语气里带着几分不易察觉的疼惜与笃定：“往后在明处，便要委屈你以苏先生的身份周旋了。所有明面上的风波非议，皆由你一人扛着，我却只能藏在暗处，守着后院与母亲，做个不问世事的同行书生。”
谢临砚缓缓合上书卷，抬眸看向他，眼底漾开一抹浅淡温和的笑意，声音轻缓却字字沉稳，全然没有半分委屈之意，反倒带着几分释然：“何来委屈之说，昔日化名做官，本就是逢场作戏，身在樊笼，身不由己。如今褪去所有官场身份，隐匿真名，本就该我站在明处，敛去所有锋芒，扮作淡泊寒士，既能为我们收拢人心、铺垫前路，又能将所有官府的目光、世家的窥探，尽数引到我这个无权无势、只会空谈论道的寒门书生身上，反倒能护得你与伯母彻底隐于幕后，安稳无虞。”
他比谁都清楚，陆衡川战功赫赫，一身气度更是极具辨识度，哪怕褪去战甲、敛尽锋芒，只要在江南士林权贵面前露脸多了，也难免会被有心人瞧出端倪。
唯有他，本就习惯以化名行走朝堂、隐去真实身份，无半分武将的凛冽气场，更何况“陈景殊”早已病逝，也无人会将这位乡野书生，与当年那位雷厉风行、查办无数高官的陈大人联系起来。昔日身居中枢、巡案四方的阅历，令他对吏治利弊、贪腐套路、民心向背了如指掌，一言一行皆有章法，既不会露出锋芒，又能字字切中要害，成为最完美的掩护。
四下无人，晨雾还未散尽，竹林间只有微风拂叶的细碎声响。
陆衡川垂眸望着眼前人温和的眉眼，心底翻涌的疼惜与笃定再也按捺不住，微微俯身，带着一身晨起清浅的气息，轻柔地吻上谢临砚的唇角。
克制而珍重，没有半分逾矩的浓烈，只有乱世之中相依为命的缱绻与托付，一触即分，却将心底未曾说出口的牵挂与笃定，尽数递到了对方眼底。
谢临砚没有避让，指尖微微收紧了书卷边缘，抬眸看向他的目光里，温和之下多了几分只有二人能懂的笃定与默契，温和底色全然化开，盛满了同频的温情暖意，藏着只属于二人的笃定与心安，没有半分疏离避让，只有乱世相依的柔软与信赖。
恰在此时，院门被轻轻叩响，敲门声轻缓有度，不疾不徐，正是约定好的信号。
两人瞬间不动声色地分开，各自退开半步，分寸感拿捏得恰到好处，方才片刻的缱绻温存被彻底藏入心底，不留半分痕迹。
谢临砚极轻地眨了一下眼，将眼底最后一点柔意彻底沉敛干净，原本微松的肩背缓缓绷直，只余下书生的端正挺拔，指尖松开攥紧的书卷，将泛黄旧书平稳放在身侧石案上，动作轻缓无声，随即抬手理了理衣摆与垂落的发丝，每一个细微动作都沉稳规整，将方才片刻的失态痕迹抹得一干二净。
不过一息之间，他周身气场已然彻底更迭，方才眉眼间的缱绻温和尽数褪去，只余下深不见底的沉静淡然，神色平和无波，完完全全成了那个淡泊避世、胸有沟壑的苏先生，彻底进入缜密谋局的状态，静静端坐于竹椅之上，等候门外之人入内。
来人是陈微禾，她今日换了一身寻常的素布衣裙，头上只簪了一根木钗，周身没有半分暗中布局的凌厉气场，全然是城郊往来跑腿、帮衬乡邻的普通女子模样，手里提着一个朴素的青布食盒，进门后先不动声色地扫过院落四周，确认无外人窥探，才反手掩上院门，缓步走到谢临砚面前，压着声音，语气妥帖周全：“户籍文牒已经全部落定，县衙户房、乡里里正、周边三户乡邻，全都打点妥当，口径完全统一，绝不会出半分差错。往后对外，你便是寒士苏先生，自幼在乡野读书，养父是城外药庐的隐士大夫，与京中毫无牵扯，身世清白得如同白纸。”
她顿了顿，将食盒放在石桌上，从中取出一叠装订整齐的纸张，上面抄录着江南士林近期的动向、城郊书院的讲学日程、江畔知名茶肆的客流情况，还有城内不得志的士子、落魄文人的名单与性情底细，一笔一划记得清晰详尽，全是她这几日动用底层与人脉，不眠不休整理出来的：“城郊的碧湖书院，每月十五会举办乡野论道，主讲的是致仕归乡的老儒士，不涉官场权贵，只邀民间士子谈学论道，最是适合先生初次现身。还有江畔的临江茶肆，是江南落魄士子、失意文人常去的地方，无官府中人涉足，无世家子弟盘踞，说话最是自由，流言传得也最快，是造势的绝佳去处。”
谢临砚指尖轻轻拂过纸上的字迹，目光沉静，逐一细看，眼底没有半分急于求成的焦躁，只有运筹帷幄的从容。
他早已想好，自己造势，绝不走攀附权贵、结交官府的俗路，反倒要反其道而行之，不登权贵之门，不赴豪门之宴，不谈朝堂功名，只论民间疾苦。
越是疏远官场、鄙夷庸碌时局，越是能引得江南对朝廷不满的士子倾心追随，越是身怀大才却甘于淡泊，越是能在民间与士林，留下世外高人、不愿为昏君效力的声名。
陈微禾眼神坚定，语气郑重：“我早已安排妥当，茶肆、书院里都安插了自己人，扮作普通士子、茶客，先生论道时，会悄悄顺着你的言辞，传递你的政见主张，但凡有人慕名前来拜访，会先由我安排的人在院外的茶寮甄别底细，心怀不轨、来历不明的，根本近不了你的身。父亲那边，我从不与他提及士林应酬、时局谋划，他依旧守着药庐行医，半点不会牵扯进来，绝对安全。”
提及养父，谢临砚温润的眼底掠过一丝极淡的暖意与牵挂，那是属于亲人的柔软，却被他极好地敛在心底，从未外露半分。
他自幼被养父收养，养父一生仁厚，只懂医术救人，不通权谋纷争，是他在这腥风血雨的乱世里，最珍视的至亲安稳。
此番谋划天下，他宁可自己站在明处，直面所有风波凶险，也绝不会让养父沾染半分朝堂纷争、谋逆非议，哪怕是造势声名
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，也绝不会动用养父的半分人脉，更不会让养父成为旁人拿捏他的软肋。
陈微禾将所有事宜交代妥当后转身迈步之际，脚步微顿，看似随意地抬眼，目光不动声色地掠过一旁静立、周身毫无存在感的陆衡川，视线停留不过半息，浅淡无波，既无探究之意，也无点破之态，只一瞬便收回目光，神色依旧是平日里沉稳妥帖的模样，轻手轻脚推开院门，又谨慎地掩好门扉，彻底消失在竹林小径之中。
院门闭合的轻响落下，院落里重归晨雾般的静谧。
谢临砚垂着眼睫，望着石桌上摊开的纸张，缓缓轻叹了一口气，声音轻得几乎被竹风声吞没，带着几分了然的无奈与隐忧。
以陈微禾的敏锐通透，加之这些年在暗处周旋布局、察人观色的本事，方才两人之间未曾言说的默契、转瞬即逝的情绪牵连，哪怕他刻意收敛了所有痕迹，也定然被她瞧出了几分端倪。
只是她心思通透，既不会点破，更不会外传，只会将这份隐秘一同护在心底，可即便如此，谢临砚心底依旧掠过一丝不易察觉的不安，他们身处险境，步步皆在刀尖，半分疏漏都可能引来灭顶之灾，半点私情牵绊，都容不得半分马虎。
他肩头忽然一暖，陆衡川已缓步走近，不由分说地轻轻将他揽入怀中，动作轻柔却带着十足的笃定与安全感，将人妥帖护在怀里。
陆衡川没有多言劝慰，只以掌心轻轻抚着他的后背，力道沉稳温和，周身清浅沉稳的气息将人整个人裹住，连呼吸都放得极缓，带着独属于二人的亲昵缱绻。
他微微偏头，温热的气息拂过谢临砚微凉的耳尖，声音压得极低，哑而温柔，只有两人能听清，带着哄劝般的暧昧力道：“怕什么，有我在。阿姐本就通透，她护着你，便也容得下我。”
掌心的动作微微放缓，指尖不经意间轻轻拂过他腰间的衣料，带着极轻、极克制的触碰，既不逾矩，又藏着掩不住的在意。
陆衡川稍稍收紧手臂，将人抱得更稳了些，让他彻底靠在自己怀里，隔绝了所有外界的窥探与风波，低声续道：“就算被她看穿又如何，这天下风波我们一同扛，这点心意，不必藏得连身边人都容不下。你只管做你的苏先生，所有后顾之忧，所有闲言顾忌，我来替你挡着。”
话语落定，他轻轻偏头，在谢临砚的额上，落下一个极轻、极珍重的吻，像一片竹叶拂过，隐秘又缱绻，把所有安抚、偏爱与笃定，都藏在这无人窥见的温柔里，乱世之中的暧昧与安稳，尽数封在这方寸院落之间。
此后十日，谢临砚从未主动踏出竹林半步，也未曾刻意结交任何人，整日闭门读书，或是在院前打理竹丛，偶尔为往来乡邻写几句家书、算一算农事账目，性情温和谦逊，待人毫无架子，周遭农户只知竹林里住了一位学识渊博、脾气极好的苏先生，却从不知他有何等才学，更不知他心怀何等沟壑。
陈微禾则在暗中悄悄铺垫，不动声色地将“竹林苏先生，学识渊博，心怀百姓，却性情淡泊，不愿见官场中人”的闲言，慢慢散入城郊的乡野市井、书院茶肆。
她从不大肆宣扬，只让手下的人，在士子闲聊时随口提起，在茶客议论时局时，淡淡提一句“竹林里有位苏先生，看时局比谁都通透，却不肯出来做官”，寥寥数语，不刻意、不张扬，却像一颗种子，悄悄落在了江南落魄士子的心底。
江南之地，官场贪墨成风，寒门士子即便才高八斗，也无门路入仕，世家子弟却能凭借家世平步青云，无数心怀壮志、满腹才学的文人，只能落魄乡野，空有一腔抱负无处施展，对朝堂官场早已失望透顶，心底最是敬重那些淡泊名利、才学盖世、心怀天下的隐士高人。
这股蛰伏的情绪，被陈微禾暗中轻轻一挑，便慢慢泛起了涟漪。