夏风吹过钟府的庭院，带着院中石榴花初绽的微甜气息，拂动了廊下的竹帘，也拂动了满府沉寂了多日的空气。
阳光透过窗棂洒进偏房，落在床头那张渐渐恢复了血色的小脸上。钟荀彧已能开口说话了，虽然声音还虚弱得像一只刚出壳的雏鸟，但他醒来后说的第一句完整的话，已经在京城里传开了——“是曾思雨把我推下去的，不要为难宋含章。”这句话，洗清了一个人的冤屈，也坐实了另一个人的罪名。
霍擎苍、靖王妃、顾老夫人、沈老夫人都带着厚礼，亲自登门拜访致歉。礼物堆满了钟府的前厅——霍家送来了北疆的虎骨和鹿茸，顾家带来了西疆的珍贵药材和几匹上好的云锦，沈老夫人捧来了一尊开了光的玉佛，靖王妃则带来了一套镶金嵌玉的文房四宝。
几位在京城里有头有脸的长辈，此刻都放下了平日的架子，坐在钟家的前厅里，客客气气地说着赔罪的话。
大家毕竟都是京城里有头有脸的人物，抬头不见低头见。朝堂上要共事，宴席上要照面，逢年过节还要互相走动。钟夫人心里再恨，也不能把人撵出去。
她很客气地招待了他们——茶是上好的碧螺春，点心是府里厨子现做的桂花糕，礼数周全，笑容得体，只是那笑容底下，藏着一个母亲这些天来攒下的所有惊惧与怨恨，半分也没有消。
钟廷呢，面上是不与他们计较的。他坐在主位上，端着茶盏，与霍擎苍聊了几句北疆的军情，与顾老夫人问了问顾恩将军的近况，与沈老夫人寒暄了几句天气和时令，甚至还对靖王妃微微点了点头。礼数周全，滴水不漏。可这仇，他已经记在了心里，刻得比任何账本上的数字都更清晰。
霍家、顾家、沈家皆是护卫宁国的功臣——霍家世代镇守北疆，顾家兄弟血战西疆，沈家祖上马革裹尸——且都是家风清正、子弟忠良之门，钟廷以后自然不会为难，也不想为难。
可靖王府这仇，他可是要记一辈子的。他钟廷活了大半辈子，从不主动树敌，可一旦认定了敌人，便绝不会轻易放下。
钟廷爱记仇，睚眦必报的性格，在朝堂上不是什么秘密。当年有言官弹劾他贪污，查了一年查不出任何证据，倒是那言官自己后来因为一件小事被钟廷参了一本，贬到岭南去数荔枝了。
皇上箫衡是清楚得很的。可越是这样的人，用起来反而越放心——因为他恩怨分明，从不藏着掖着。
然而眼下，西疆边境不稳，西夷王蠢蠢欲动，据边关奏报敌军已集结重兵，此时顾家与钟家又有摩擦，皇上心里不免有些担忧。
他担心钟廷这记仇的性子，会在军饷粮草上为难顾家军——哪怕只是拖延几日，在边关战场上，都是要死人的。
于是，他特地召见了钟廷。
御书房里，苦楝树香得很。那紫色的花开到极盛，一簇簇一团团，压弯了枝头，香气比前几日更浓更酽，像一道看不见的帘子，将整座御书房笼罩在一种恬淡而馥郁的氛围里。阳光从花叶的缝隙间漏下来，洒在窗前的棋盘上，落在黑白棋子之间，斑斑驳驳。
皇帝箫衡坐在卧榻上，手执白棋，目光落在棋盘上。他一子落下，棋子叩在棋盘上发出清脆的声响，语气随意得像是在聊家常：“钟廷啊，儿子如何了？”
钟廷坐在对面，执黑棋应了一子，不假思索，声音平稳而恭敬：“回陛下，犬子已脱离危险。林太医说，再调养些时日，便能下地走动了。多谢陛下挂念。”
皇上又落下一子，棋盘上的局势渐渐铺开。他微微颔首，目光没有离开棋盘，声音却比方才多了几分郑重：“那就好。如今西疆边境不稳定，西夷王虎视眈眈，所谓兵马未动，粮草先行——钟廷啊，顾家军的粮草，你可得准备充足了。一文钱都不要省，一粒米都不要拖。”
钟廷抬起眼，看了皇上一眼。他在朝堂上摸爬滚打了几十年，什么话该听字面，什么话该听言外之意，早已烂熟于心。
他自然明白皇上话里的意思——皇上担心的不是他钟廷的办事能力，而是他会不会因为顾家女儿参与了那桩事，便把账算到顾家军的头上。
于是他放下手里的棋子，正色说道：“陛下放心。顾家世代忠良，顾老侯爷和两个儿子、一个孙子更是战死疆场，为国捐躯，葬在那西疆的关山之上。西疆乃是宁国重要的屏障，如果没有顾家军用血肉之躯来抵挡，只怕宁国早已山河破碎，哪有今日的太平日子。这粮草，臣一定准备得妥妥帖帖，绝不让顾家军饿着一兵一卒。”
钟廷的话，既是向皇上表明自己不会因私怨而为难顾家军——他钟廷恩怨分明，不会把孩子的过错算到浴血奋战的将士头上。
可他故意提起顾老侯爷和两个儿子、一个孙子战死疆场，也是在不动声色地提点皇上：顾家为了宁国，连老侯爷和两个儿子、一个孙子的命都搭进去了，这样的忠烈之门，天地可鉴。莫要担心功高震主，莫要猜忌顾恩有不臣之心。如果一味地猜忌、敲打、试探，只会寒了人心——寒了那些在边关的朔风和黄沙中拿命守江山的人的心。
皇上听了，手里的白棋微微一顿，悬在棋盘上方停了一瞬。他忽然想起六年前——那时候他听信了谗言，听信了那些“顾家拥兵自重”“功高震主”的鬼话，对顾家军百般猜忌，把顾贵妃禁足在翠微宫里整整一年，把两个年幼的儿子从她身边带走送到太后那里。
可是，纵使他猜忌顾家、敲打顾家，顾家军依旧忠心耿耿，依旧守着西疆一寸不让。顾恩没有因此少打一场仗，顾典没有因此少守一次边，顾老侯爷的牌位依旧端端正正地摆在祠堂里，从未有人说过一句怨言。每每想起此事，他都觉得无地自容——他半生自诩明君，唯独在这件事上，他欠了一份公道。
他放下棋子，抬起头看着钟廷
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，目光里带着一种罕见的自省和诚恳：“钟廷啊，你说——朕是不是只有一碗水的心胸？你说朕的眼睛，是不是蒙尘了？”
钟廷拿起一颗黑棋，在指尖转了转，没有回避皇上的目光，也没有拐弯抹角。
他是户部尚书，算了一辈子账，早就养成了有话直说的脾气，更何况皇上问到了这个份上：“陛下，圣人言，人非圣贤，孰能无过。过而能改，善莫大焉。眼睛蒙了尘不怕，擦掉就是了；心胸窄了也不怕，撑开就是了。怕的是蒙了尘还不肯擦，窄了还不肯认。您能问出这句话，就说明那层尘，已经被您自己擦掉了。”
皇上听了，沉默良久。窗外苦楝花的香气一阵一阵地涌进来，和棋盘上未分胜负的局势交织在一起。
他看着对面这个快四十多岁的臣子，这个平日里他既倚重又头疼的“臭棋篓子”，忽然感慨地说道：“如今，也只有你还能与朕这样说话了。朝堂上那些人，有的不敢说，有的不想说，有的说了也是绕了十八个弯，还不如不说。”
钟廷落下一子，棋盘上啪的一声脆响。他微微抬起头，那张素来严肃的脸上难得露出了一丝笑意：“陛下，能这样说话的人有啊——霍老将军，岳尚书，赵都御史，还有宋学士。只是他们说得太直接，太刺耳，让人无法接受。霍老将军那张嘴您最清楚，去年在朝堂上指着方丞相的鼻子骂他是蛀虫，还把一旁的鼎炉踢倒下；岳大人审案时不讲情面，连先帝的面子都驳过；赵大人一年能参三十几本，有一半都送到了您的案头。可是，陛下——”他的语气沉了下来，像是在拨打算盘时拨到了最关键的那一粒珠子，“良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。那几个家伙说的话，的确不好听，也不给人留面子。可他们的话，能够让人清醒，能让人反省，如同警世名言，敲在耳边，疼在心头，却能让人不迷路。倘若有一天，您听到的全是好听的话——满朝文武只会在您面前歌功颂德、粉饰太平——那这个已朝廷危矣，国已将不国。”
皇上听了，沉默了片刻。然后他站起身来，将手中那枚白棋稳稳落在棋盘上，嘴角浮起一抹笑意，语气里带着几分王者才有的自负与轻松：“你这个臭棋篓子——又输了。”
钟廷低头看了看棋盘——自己的黑棋被围得水泄不通，大龙被斩，实空不足，确实输得彻彻底底。
他笑着将手中剩下的棋子放回棋罐里，双手一摊，毫不气恼地说道：“陛下，微臣这双手，只适合算账，哪里适合下棋啊。算账的时候，一是一二是二，分毫不差；下棋的时候，却是步步都要算人心——这人心，可比账本难算多了。”
皇上哈哈大笑，那笑声朗朗地穿过御书房的门窗，传进守在门口的顺德耳中。
顺德站在门外，听见这笑声，也跟着弯了嘴角——他伺候陛下几十年，太知道了，自打顾贵妃不再来御书房，这笑声，已是许久不曾听见了。