秋风寒，流放的队伍终于踏入了西疆之地。
柳承志一直藏在暗处，跟着这支队伍走了一路。
方虎果真没有继续折磨宋四维他们——每日有鞋穿，有热饭食，有囚车坐，脚上的伤也渐渐结了痂。
他本想就此离开，快马赶往京城，因为他实在担心那个藏在心灵深处的小师妹，不知道她在宋家落难后过得如何，有没有人护着她。
可他想了又想，一旦自己离开，方虎失去了那份对“毒药”的恐惧，一定会再次折磨宋四维他们。
这些人能不能活着走到流放地，全系于他一个人的威慑。于是他决定保护到底，至少要把他们安全送进西疆的地界。于是，继续远远跟着队伍。
忽然，他看见前方远处的山道两侧有隐隐约约的人影在移动。不是官兵，不是商旅——那些人藏在灌木丛后面，藏在岩石后面，手里拿着刀，刀身在斜阳下偶尔闪出一两道刺目的反光。
他的心猛地一沉：杀手。
他策马冲上山坡，马蹄在黄土上扬起高高的烟尘。
他没有犹豫，朝着前方的流放队伍疾驰而去。
他不知道能不能来得及，不知道一个人能不能挡住那么多杀手，可他知道，他不能让小师妹的父亲死在这里，不能让小师妹的家人死在他眼前。
那个在月下趴在他背上、仰头问星星有几颗的姑娘，若是知道自己的父亲和兄长死在西疆的荒山野岭里，那双眼睛里的光会永远熄灭。
西风烈，黄沙漫天。
日光慢慢西沉，流放的队伍缓慢前行，对前方的危险一无所知。
宋四维走在最前面，宋行简扶着板车走在中间，岳安走在最后面。
他们不知道，一场致命的埋伏正在前方等着他们；他们也不知道，有一个蒙面人正从后面赶来，要为他们挡下这场杀劫。
暮色将尽未尽，黑夜将来未来。
天边最后一抹光像被什么东西一寸一寸地吞噬，山峦的轮廓从清晰变得模糊，又从模糊溶入了黑暗。
方虎举着火把走在最前面，火光在暮色中一跳一跳的。他领着流放的队伍快要进入山谷了，两侧的山丘越来越高，越来越陡，像两只巨大的手掌正慢慢合拢。
冷七趴在一块岩石后面，目光穿过暮色盯着那条狭长的山谷。
他是方雍手下最老的杀手之一，也是最得力的。
做这行二十几年了，杀过的人没有五百也有四百八，从没失过手。
今夜是最后一票——干完这一票他就不干了，拿着这些年攒下的银子回老家买几亩地，娶个媳妇，安安生生过日子。
他那双凶残的眼睛里爆出一些亮光，像豺狼看见了猎物，像赌徒看见了最后一把翻盘的机会。
身后，六十多个杀手已经做好了准备，手里的刀在方虎举着的火把映照下闪着幽幽的冷光。
他们在等待。
等待流放的队伍进入山谷。
只要他们一进去，包括那些官兵在内，将全都会葬身于此，一个不留。
宋四维停下了脚步。
岳安也停下了脚步。
两人同时抬头看了看山谷两侧——茂密的树林黑压压的，看不见底，像两张张开的嘴。
他们的心里涌起一种说不出的不安。
不是害怕——害怕这种东西他们早就没有了——而是一种直觉，一种在官场沉浮了几十年、经历过无数次生死之后磨炼出来的直觉。
空气中有什么东西不对。
太静了，静得不正常。
没有鸟鸣，没有虫叫，连风都好像停了。
宋行简也觉察到了危险的气息。
他停下脚步，看了看车上躺着的弟弟。宋清扬正半睁着眼睛望着黑漆漆的天空，感觉到大哥的目光，侧过头来，声音不大，带着一丝不易察觉的颤：“大哥，此处怎么阴森森的？”
说到底他只有十五岁。
这个年纪本该在学堂里念书，本该和同龄的少年们策马踏青，可他却在这荒郊野岭，脚上的伤还在疼，肚子还饿着，前面还不知道有什么在等着他。
宋行简低头看着弟弟，伸手替他掖了掖身上那件破旧的外衣，声音放得很轻：“又快黑了，此处又多茂林，当然感觉阴森森的。别担心，好好躺着。要是有什么危险——有大哥在。”
宋清扬看着大哥，火光映在大哥的脸上明明暗暗的。
他想起小时候大哥也是这样护着他的：被学堂里的同窗欺负了，大哥替他出头；骑马摔了，大哥背他回家；怕打雷，大哥陪他睡。大哥在他心里，是第二个父亲。
“大哥，如果有危险，记得保护好父亲。”他的声音很轻。
宋行简的眼睛红了，没有回答，只是用力点了点头，喉结上下滚动了一下，将那些涌上来的情绪全部咽了回去。
岳潭走到父亲身边。
他是岳安的长子，跟着父亲在朝堂上摸爬滚打十几年，什么风浪没见过。
可此刻他的眉头拧成了一个疙瘩：“父亲，您怎么停下了？”
岳安看着儿子，看了很久。火光在他浑浊的眼睛里跳动，像两盏快要燃尽的灯。
他伸手拍了拍儿子的肩膀，力道比平时重了一些：“潭儿，如果有什么危险，你一定要护住文儿、武儿、斌儿他们。岳家——不能无后。”
岳潭的眼睛红了，可他忍着没让眼泪掉下来。他是长子，不能在父亲面前哭，不能在弟弟们面前哭，不能在任何时候露出一丝软弱。
“父亲，如果天要亡我岳家，怎么躲都躲不过的。如果天不让岳家亡，我们自然而然能活下来。”
他的声音有些发哑，可每个字都说得掷地有声，“走到了今天这一步，又如何能畏惧生死？”
岳安看着儿子，那双浑浊的眼睛里忽然有了一些光。
他笑了，笑容里有欣慰，有释然，还有一种历经沧桑之后的从容：“你说得对。如果真是天要亡我，如何能躲得过？”
宋四维走到两个儿子身边，一手拉着宋行简，一手拉着宋清扬。他的手很有力，不像一个文人的手。
“你们怕吗？”他的声音很平静。
宋行简挺直了脊背：“不足为惧。”语气坚定得像在说一个不容置疑的事实。
宋清扬的声音轻轻的，带着一丝鼻音：“儿子不怕死。只是儿子好想母亲啊。”
他想起母亲做的饭，母亲炖的汤，母亲给他缝的衣裳，母亲在灯下等他回家的身影。
想母亲，想得心口疼。
宋四维抬起头，望着京城的方向。千山万水挡住了他的目光，可挡不住他的思念。
他的眼里闪着泪花，嘴微微张着，像在对远方的妻子说些什么——“夫人，如果为夫还活着，定能想办法回去与你团聚。如果为夫先走了，望你不要悲伤，不要难过。宋家就交给你了。”
宋行简顺着父亲的目光望着同一个方向。
他的脑海里浮现出妻子的模样，想起她笑起来时嘴角那两个浅浅的梨涡，想起她抱着宋朗时眉眼间的温柔，想起她送他时眼里含着泪却始终没有落下来的样子。
他挂念母亲，挂念妻子，挂念一双可爱的儿女，挂念两个妹妹，眼里满是不舍。
宋清扬的身体开始发抖，低声抽泣起来，肩膀一耸一耸的，用手背捂着眼睛，可泪水从指缝间溢出来，怎么都挡不住。
岳安和岳潭也看着京城的方向。他们也在挂念，也在道别，也在心里默默地对远方的家人说着那些说不出口的话。
天地之大，此刻只剩下他们几个人，站在这荒凉的山谷前，与死神对视。
方虎蹬着马腹来到近前，大声呵斥：“谁让你们停下来的！还不赶紧前行！”他的声音很大，可仔细听，那声音里带着一丝颤。
他也害怕——不是害怕这些流放的人，是害怕那个藏在暗处的蒙面人，害怕那些看不见的刀和说不出的威胁。
宋四维抬头看了看天，长长地叹了一口气。
既然不可避免，害怕又有什么用呢？生死由天，由命，由那些藏在暗处的人，唯独不由他自己。
他迈开了步伐，从容得像走在自家后花园里，每一步都踏得稳稳当当。
岳安没有看天，那双浑浊的眼睛望着前方，迈出了坚定的步伐，腰板挺得笔直，花白的头发在风中飘散，像一个赴死的将军，像一个不屈的斗士。
宋行简推着板车，拉着弟弟，跟在父亲后面，车轮碾过沙石路面发出咯吱咯吱的声响。
宋清扬躺在板车上，泪痕未干的眼睛望着渐渐暗下来的天空。
天上没有星星，没有月亮，只有无边无际的黑暗正一点一点地压下来。
天上最后一点光洒在他们身上，脚步沉重，每一步都踩在心上——踩在对妻儿老小的挂念上，踩在与这个世间的最后道别上。
京城的钟府里，宋引章正在教宋朗和宋蕴读诗词。
宋朗读得认真，小脑袋一点一点的；宋蕴坐不住，时常抬头看看窗外，看看蝴蝶，看看蚂蚁，什么都能让她分心。
其实宋引章也分心了，她不时按压着胸口，觉得那里闷得慌，像有什么东西压着，喘不过气来。
宋府里，宋夫人正在制香，将各种香料按比例配好放在石臼里慢慢捣碎。
忽然她的心跳得厉害，像有什么东西在胸腔里乱撞，撞得她喘不过气来。
她的手一抖，手
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里的香料罐掉在地上碎成了几片，香料洒了一地。
她没有去捡。
她赶紧起身走到门口，朝着西疆的方向望去。
千山万水挡住了她的目光，黑夜正在降临，遮住了她能看到的一切。
她什么都看不见，可她还是在看。
白梅正在制作胭脂，手里的花汁调配到一半，忽然停了下来。
她仿佛感受到了丈夫的挂念，像一根看不见的线，从遥远的西疆牵到她的心上，轻轻地扯了一下。
她放下手里的碗站起身来，走到母亲身边，也望着西疆的方向。
婆媳俩并肩站着，谁都没有说话。
春夏在帮宋夫人打下手，将制好的香料装匣、封口、贴签，低头忙着自己的活计。
西风萧萧，黄沙漫漫，席卷着山谷。
柳承志早已悄悄摸上了山谷一侧的隐秘制高点。
那是一个天然的岩石平台，长满了灌木和杂草，从下面根本看不见上面有人，可站在上面却可以将山谷中和山谷两侧的情形看得一清二楚。
他趴在地上，借着余下的天光和方虎举着的火把的光，一个一个地数着埋伏在山谷两侧的黑衣人。
不多不少，加上领头的，六十七个。
他的手按在腰间的弓弩上——那是他的小师妹亲手制作的，一弦十二矢，精巧无比。
他平时舍不得用，一直挂在腰间当宝贝一样珍藏着。今夜，他要拿着这把弓弩来保护小师妹的家人。
与此同时，另一帮不知名的黑衣人也在行动。
他们穿着黑色的夜行衣，蒙着面，手里拿着弯弓，背上背着大刀，悄无声息地朝着埋伏在山谷两侧的冷七等杀手靠近。
他们没有发出任何声响，像一群鬼魅，像一群幽灵，在暮色的掩护下一步一步地逼近。
流放的队伍开始进入山谷。
冷七的手慢慢举了起来，示意手下们做好准备。
他的嘴角浮起一个阴冷的笑。
六十七把刀同时握紧了，火把的光在刀刃上一闪一闪的。
柳承志将弓弩抬起，瞄准了冷七。
他的手很稳。
扳机扣动，机括弹开的声响在寂静的山谷中格外清脆。
十二支箭矢同时飞出，划破暮色，划破空气，精确地插进了冷七以及身边十一个杀手的后颈。
冷七的手还举在半空中，笑容还凝固在嘴角，他甚至没有来得及发出一声惨叫便扑倒在地，眼睛瞪得大大的，至死都不知道自己是怎么死的。
干完这一票就不再刀尖上舔血的冷七，就这样悄无声息地死在了这片荒凉的山谷里。
十二个杀手倒下，其他的杀手惊慌了。
他们四处张望寻找箭矢射来的方向，可暮色太浓，什么也看不见。
有人开始往灌木丛后面躲，有人举刀护在身前，有人大声喊着“有埋伏”，声音在空旷的山谷里回荡。
柳承志又扣动了机括，十二支箭矢再次飞出，精准地插进了十二个杀手的胸膛，箭箭穿心。
又有十二个人倒下了。
余下的四十三个杀手终于发现了柳承志的位置——老大已死，群龙无首，此刻他们想到的不是完成任务，而是保命。
四十三个人举着刀，朝柳承志藏身的方向冲了过去。
柳承志将弓弩挂在腰间，拔出长剑，从岩石上一跃而下。
他刚要迎战，忽然听见身后传来弓弦拉动的声音。
那一群悄悄靠近的不知名的黑衣人挽弓搭箭，弓拉成满月，箭矢如蝗虫般飞出，精准地射进了那四十三个杀手的后背。
一个接一个，像秋天的落叶被风吹落，扑扑簌簌地倒了一地。
四十三个杀手，一个不剩。
柳承志站在岩石上，剑还握在手里，还没有出鞘。他看着那些倒下的杀手，怔了一瞬。
流放的队伍行走在山谷中，只听见头顶箭雨呼啸而过，只听见箭矢划破空气的响声，听见杀手们的惨叫声此起彼伏又渐渐消散。
方虎赶紧勒住马大喊“停下”，手下的官兵们纷纷蹲下，躲在板车后面、岩石后面，瑟瑟发抖。
方虎蹲在地上，腿在抖，手在抖，整个身体都在抖。
宋四维、岳安等人蹲在板车旁边，用手护着头。
他们没有像官兵那样瑟瑟发抖，也没有像官兵那样惊恐万状。
他们只是安静地蹲着，听着那些惨叫声此起彼伏又渐渐消散。
箭矢破空的声音从头顶掠过，那是死神的呼啸，却始终没有落到他们身上。
他们的心里想的不是活下来的庆幸，而是在猜测——到底是谁，在身后保护他们？