陈州离京城最多不过八日的路程。对于神速的秦州来说，顶多七日。
可是，八日过去了，还不见秦州回来，就连半点信息都没有收到。
秦州是岳安最得力的心腹，行事缜密，轻功卓绝，从不延误——以往无论派他去多远的地方，他都会在预定的时间内回来，从不例外。
坐在刑部衙门里正在整理卷宗的岳安有些不安起来。
他的手指在案卷上停了很久，一页纸翻来覆去看了好几遍却一个字也没有读进去。
他放下朱笔，起身走到窗前，望着窗外那棵老槐树。槐花早已落尽了，只剩满树绿叶在风里沙沙地响。
八日——从这里到陈州快马来回绰绰有余。秦州不可能无缘无故耽搁，除非遇到了什么事。
他心里对刘基起了一些怀疑。不过也只是一些怀疑而已——他还是无法相信自己一手养大、一手提拔的得意门生会背叛自己。
那个昏死在道旁的孤儿，那个跪在地上说“绝不辜负老师栽培”的少年，那个二十年来勤勤恳恳、清廉自守的刘基——他怎么可能是方雍的人？
这些念头在他心里反复拉扯着，像一根两头都在使劲的绳子，绷得他胸口发闷。
这两日，京城异常安静。茶楼酒肆的喧闹似乎都压低了几分，连街上小贩的叫卖声都不如往日响亮。仿佛是暴风雨来临前的前兆——空气沉闷而凝滞，像是在酝酿着什么。
飞鹰和雪鹰昼伏夜出。
白天他们在清风居的偏房里补觉，一到黑夜便化成了幽灵，无声无息地出没在京城该出现的地方——方府的院墙外、李默名下拿着挂着米铺招牌的秘密账房、程府的巷子深处。
他们藏在阴影里，藏在屋顶上，藏在谁也想不到的角落，把那些该听的、不该听的话都收进了耳朵里。
顾承宇白天不睡，夜里不眠。
他坐在那三棵海棠树下，面前摆着那张棋盘。
棋盘上的棋子已经按照飞鹰和雪鹰带回来的消息一一重新归位——每一颗棋子都代表一个人，每一个位置都对应着他们在这场大局中的真实坐标。
他拈起一枚枚棋子，在棋盘上推演、挪动、排列，有时将一颗棋子从一个位置挪到另一个位置，蹙着眉盯上许久，再缓缓移回去。
他开始发挥他那无人能及的推理能力，像一个蛰伏了多年的猎手终于嗅到了猎物的气味。更像是用指尖触摸那些看不见的暗流。
永安铁矿的实际掌舵人是方雍。
这座铁矿在他手中秘密运转了至少六年，为他赚取了不计其数的白银，也为他打造了一个庞大的利益网络。
可是天不遂人愿——铁矿无意间被陆鸣盯上。
陆鸣是什么人？皇上的心腹，专司刺探隐秘之事的暗探头子。被陆鸣盯上的后果，即便是连祖宗十八代都要被他掀个底朝天。
方雍深知这一点。
硬藏是藏不住的，于是他反其道而行之——不藏了，干脆把铁矿摆到明面上来，用这座铁矿和亲生儿子方鹏举来做局，把想除掉的人一网打尽，再拿着这张网去与皇上谈判。
这是一盘自救的棋，更是一盘反攻的棋。
方雍把铁矿的掌舵人从自己换成了儿子方鹏举。所有账册上签的是方鹏举的名字，所有供词里指向的是方鹏举，所有物证上盖的是方鹏举的私印。
然后他暗中拉拢岳安那几个得意门生——刘基、张由、付子路、王朝、边起，让他们上了方家的船，让他们背叛岳安。
这些门生把铁矿的精铁运出永州，用假账掩盖资金流向，又利用职权抓捕无辜百姓充当矿役。
在外人看来，这就是方鹏举暗中勾结岳安的门生——而岳安作为这些门生的座师，自然脱不了干系。
接着方雍故意暗中放出若有若无的线索。线索散落在永州一带，时隐时现，像是疏忽留下的痕迹，又像是刻意留下的路标。
这些线索牵引着赵不疑和陆鸣，把他们从一个线索引向另一个线索，从一个人名引向另一个人名。
方雍要让赵不疑亲自把岳安揪出来，要让这个铁面无私的老御史亲手把自己的同僚推上断头台。
最后，方雍便不费吹灰之力除掉岳安，拿下刑部。
顾承宇拈棋的手指微微一顿。
李默——李默与西夷人和北狄人有交易往来。
西疆和北疆边境有严格的法令，不得与敌国互通有无，违者以叛国论处。
西疆边境是顾家军戍守，北疆边境是霍家军戍守。
这两支铁军把持着宁国最重要的两道国门，任何商队进出都要经过他们的盘查。
可是李默的精铁和丝绸竟然可以畅通无阻地与西夷人和北狄人交易，这说明什么？说明方雍的手早就伸进了顾家军和霍家军——不是伸进了军营核心，而是伸进了后勤、粮道、关卡这些被文官把持的环节。
永安铁矿一旦暴露，那些被方雍安插在军营外围的人便会自动脱钩，但脱钩之前，他们已经留下了足以牵连父亲和霍威的痕迹。
父亲和霍威必定会受到牵连，因为那些精铁交易的路引上盖的是西疆和北疆军需的印章——真假姑且不论，一旦被摆在朝堂上，便是百口莫辩的罪证。
方雍真是好算计，把他想除掉的人都算计进去了:
岳安——用他自己的门生扳倒他。
宋四维——用岳安拖垮他。
顾恩和霍威——用李默的暗桩牵连他们。
而执行这一切的不是方雍自己，是陆鸣和赵不疑——是皇上的人。
他利用对手陆鸣和赵不疑来除掉对手，用皇上的矛去刺皇上的盾。
推测到此处，顾承宇的手紧紧捏着椅子扶手，那分明的指节青筋突起。
他的眼底闪现出一道从未见过的寒光——那寒光不是一闪而逝的流星，而是深深嵌在瞳孔里的刀刃。
他伸手捻起代表方鹏举的那一枚棋子，在指间缓缓转动着，沉思方雍真的会丢弃儿子方鹏举这一颗棋子吗？
夺权如果外部不稳定，即使除掉了所有的政敌，一旦外敌入侵，便是替敌人做了嫁衣裳。
凭借方雍的性格，他不会允许这种事情发生——方家要的是完整的天下，不是一个被打残的天下。
六年前北狄借兵给西夷，两线夹击宁国的危机才刚刚过去，西夷虽败却未灭，北狄虽遭雪灾和瘟疫却还在虎视眈眈。
方雍还要倚仗顾家军和霍家军替他守住国门，他不能把这两根柱子连根拔掉——他要的是牵制，不是毁灭。
方鹏举是永安铁矿的掌舵人，岳安一倒下，方鹏举罪责难逃。
但方雍一定不会让儿子死，至少不会让方鹏举的脑袋被挂在菜市口。
他一定在用儿子与皇上做交易——以方鹏举的命换取岳安的罢黜，再以边境的安宁换取皇上对顾恩和霍威的赦免。
当陆鸣与赵不疑把永安铁矿的证据呈到皇上面前，当皇上看见朝堂几根铁柱中的岳安、顾恩、霍威、宋四维这几个人的名字赫然出现在罪证上时，皇上一定会在心中迅速盘算：谁能动，谁不能动。
朝堂上站着的人，有些是柱，有些是梁，有些是摆设。柱不能倒，梁不能断，摆设随时可以换。
如今边境刚刚稳定，西夷求和不过数年，北狄虽遭受雪灾和瘟疫却元气未绝，还在北方蠢蠢欲动。
皇上一定会想办法保下两个人——父亲和霍威。因为西疆和北疆离不开他们。二十万大军需要统帅，千万里边防线需要将帅镇守。没有顾家，西疆不稳；没有霍家，北疆必乱。
皇上想要保下父亲和霍威，一定需要方雍的配合——那些牵连到两人的伪证，那些被做假的军需印章，需要方雍在幕后松一松手。
为此，皇上便不得不做出交换，赦免了方鹏举，不会查抄方家——你要保武将，就得放我的儿子，不能用我们方家的金银充国库。
可一旦皇上为了保下父亲和霍威而舍弃岳安和宋四维，必定会落下口实。
朝堂上会有人站出来说：皇上偏爱顾家和霍家，偏袒握刀的武将，却弃了执笔的文臣。从而让宋家和岳家憎恨皇上，让那些与岳家和宋家走得近的臣子寒了心。
岳安在刑部几十年，门生遍及六部九卿；宋四维在翰林学士院掌文脉，天下读书人仰望他如仰望北辰。
这两个人一旦被弃，动摇的不是一两个官员，而是整个文官系统对皇上的信任。
其实，无论皇上是为了保下父亲和霍威而舍弃宋四维和岳安，还是为了保下宋四维和岳安而舍弃顾恩和霍威，都会令人寒心。
前者让文脉上的人寒心，后者让边疆将士寒心。
而方雍要的，就是这个效果——他要让皇上无论怎么选择，都会自断一臂。让皇上在朝堂上陷入两难，在文武之间裂开一道无法弥合的缝隙。
方雍的棋不是要赢，而是要让对手无论走哪一步都输。
还有李默。
李默是方雍的聚宝盆。他在暗中经营丝绸、茶叶、瓷器等生意，替方雍把那些见不得光的
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银子洗白，又替方雍从西夷和北疆换回真金白银和珍贵药材。
他又是方雍安插在兵部最重要的人，是方雍把持六部的关键棋子。
此人谁都想要——皇上想要他手里的银子充裕国库，方雍想要他继续当聚宝盆，就连程国恩也会想要他作为自己的财源。
毕竟，在这个世间，银子才最可靠。
在永安铁矿的局中，李默干干净净，所有证据都被人巧妙地抹去了——这盘棋上，只有他的传说，也不见他的影踪。
到底是方雍保下的他，还是程国恩保下的他？
如果是方雍，那程国恩便已经在布局时违逆了方雍的意志；如果是程国恩，那他保下李默的目的又是什么——是拉拢，是示好，还是为日后反目时留一枚棋子？
推测到此处，顾承宇把代表方鹏举的棋子落下。
棋子落在棋盘上，发出清脆而低沉的声响。
他抬起头望着窗外那三棵海棠树——六年来它们从未开过花，枯枝在夜风中轻轻晃动，像是三只伸向夜空的手。
他眼里的寒光依旧还在，却没有了方才那股尖锐的杀意，取而代之的是一种极沉极冷的审视。
方雍这一盘自救的棋，下手太狠，布得太大了。
它不像一张网——网是平面的，总有边角；它更像一座棋盘，立体的、多层的，每一层都有人在走棋，而最底层的人根本不知道头顶上还有谁在俯视。
旋即，他捻起代表程国恩的那一枚棋子。
这枚棋子他之前放得离方雍很近，近到几乎挨着。现在他把它在指间转了一圈，没有立刻落下。
程国恩是皇上钦点的状元，是宋四维一手养大的养子，是方雍的乘龙快婿。
顾承宇从宋行简口中得知此人聪明绝顶、善于谋划——宋行简说起这个曾经的二哥时语气里只有痛心，没有恨，那才是最可怕的。
宋四维教了他十六年，把他从一个蒙童培养成文采斐然的状元，他的智计绝非寻常。
方雍虽老谋深算，手段狠辣，但他的智计已经过了巅峰，这些年更多是在吃老本。
在这一盘棋里，程国恩一定充当棋手——不是方雍的棋手，而是与方雍并肩下棋的人。
永安铁矿的局能把李默的名字抹得干干净净，把方鹏举推到最显眼的位置，把岳安的门生全部拖下水，又把宋四维悄无声息地牵连进去——这样精妙的布局，这样无情的决断，这样狠辣的取舍，不是方雍一个人能想得出来的。
方雍是守成之狼，不是进攻之狐。而程国恩，恰恰是那只最狡猾的狐。
顾承宇落下程国恩这一枚棋子，把它放在了棋盘正中央——一个既靠近方雍、又靠近皇上的位置。
他再次纵观全局，目光如刀般从每一枚棋子上扫过。
那些棋子代表着宁国朝堂上所有卷入这场风暴的人，而他们中间有些已经倒下，有些即将倒下，有些还不知道自己已经被人当成了棋子。
他那带着寒光的眼神忽然一顿，像是撞上了什么坚硬的东西。
他发现了——方雍和程国恩既是棋手，也是棋子。
这盘局乃是局中局。
明面上看是方雍与程国恩联手与皇上的对局，实则是方雍与程国恩的对局。
程国恩借着方家的权势在往上爬，方雍借着程国恩的智计在织网。
程国恩在布局时暗中保下李默，又故意把方鹏举推到替罪羊的位置——这既是帮方雍完成布局，也是在削弱方雍。
方鹏举是方雍的亲生儿子，方雍在事后不可能不对程国恩心生芥蒂。
李默是方雍的聚宝盆，程国恩保下李默的同时也收买了李默的心。
程国恩和方雍在这盘棋上合作的同时，也在暗中厮杀，在不动声色地互相布局，互相试探对方的底线，互相争夺对棋局的控制权。
程国恩想要的不是方雍的女婿这个身份，不是翰林学士院权直这个起点。他要的是方雍的位置。
而方雍显然已经察觉到了这一点——他察觉到了程国恩比他更狠，更冷，更没有底线。所以他在用这盘棋给程国恩设置陷阱，也在用程国恩给自己的儿子方家铺一条后路。
程国恩和方雍的这一场暗中厮杀——不是刀光剑影的厮杀，而是更可怕的：棋子在棋盘上无声无息地交换位置，等对方发现时，整盘棋的局势已经变了。
顾承宇的手指停在半空中，指尖离棋盘只有一寸。月光把他那只瘦削的手照得近乎透明。他需要重新评估每一个人。