刘邦瘫坐在冻土上。
手里那张画满铁轨的工程图被他捏得变了形。
这轻飘飘的羊皮，此刻压得他喘不过气。
“老天爷的牙缝？”胡亥停下啃咬生肉的动作，那双眼睛盯着刘邦，“活人我能剁，大河高山怎么杀？”
刘邦狠拍了一把满是黄沙的大腿。
“公子，活人能杀，可你拿刀去砍黄河试试？这黑龙大印盖下来，黄河要生铁架桥，祁连山要活剥掉一层皮！
半年修不出三百里，咱们几万号人全得被拖去填坑！”
樊哙一屁股砸在冻土上。
“老刘，咱们把命卖给朝廷，在漠北拿骨头垫木轨就算了。现在要在绝壁上铺大铁条？这分明是去阎王殿抢活干！”
卢绾冻得鼻涕直流，缩着脖子直嚷嚷。
“还琢磨着回咸阳买几百亩水田享福，这回别说丫鬟了，连个全尸都保不住。”
刘邦把图纸胡乱揉成一团，塞进怀里。
他站起身，拍掉裤腿上的土渣。
“都别嚎了！抗旨立刻就死，干下去好歹多活几天。传令全营，拔营！跟老子回关中填坑去！”
几万大秦苦役与匈奴战俘，在刺骨寒风中缓缓开拔。
……
数日后，大秦国都，咸阳城。
大雪初霁，朱雀大街正值人声鼎沸，商贩叫卖，酒肆喧嚣。
一阵急促的马蹄声由远及近。
“闪开！全都闪开！”
“八百里加急！岭南血报！！”
一骑快马卷着残雪与泥水，在大街上横冲直撞。
马背上的骑士身披南征赤甲，整个人被暗紫色的血浆糊满，连面目都分辨不清。
战马口鼻狂喷白沫，跑得跌跌撞撞。
骑士拉着缰绳，马鞭不要命地抽打在马股上。
“岭南血报！挡路者死！”
战马冲至咸阳宫正门，四蹄筋腱再也支撑不住。
伴随着一声清脆的骨折声，马匹惨嘶着栽死在青砖上。
骑士被重重甩飞。
头盔磕在石阶上四分五裂，半截断骨直接刺破了血肉模糊的右腿。
两名黑冰台铁卫从暗处掠出，一把架住将要昏死的骑士。
“我是……项羽将军麾下，前锋营百夫长……”
骑士手指发颤，从怀里拿出一个被鲜血染透的黄铜密管。
“南疆遇阻……死伤惨重！快……呈交陛下！”
话未落音，百夫长脖子一歪，彻底没了声息。
铁卫瞥见铜管上的绝密暗纹，头皮发麻。
他一把抓过铜管，转身狂奔直冲章台殿。
此时，章台殿内地龙烧得滚烫。
嬴政负手立于巨型沙盘前，长鞭点指河西走廊。
“西域铁路的起点，就定在萧关。”
他头也不抬，直接定下大秦下一步的国策：
“半年内，刘季必须把路基铺平。蒸汽机车一旦量产，大秦火炮朝发夕至，西域三十六国只能给朕跪着！”
李斯躬身领旨。
“陛下圣明，交子已掏空乌孙底蕴，铁路一通，西域便是大秦取之不尽的矿场。”
陈玄目光落在沙盘上，正准备开口。
“报——！！”
一道通报声撞开殿门，冷风夹着雪粒子倒灌进大殿。
黑冰台扑进大殿，双手高擎带血的铜管，重重磕头。
“陛下！岭南八百里加急！南征大军血书！”
殿内的议政声戛然而止。
王翦浓眉皱成一团。
项羽？
那个单枪匹马能将敌军军阵凿穿的南征主将，手握八千精钢重甲，带着天工院的新式火器，竟在蛮荒南疆发回了血报？！
李斯开口道：
“南征大军势如破竹，百越早已破胆，哪来的血报？”
嬴政脸色不变，他随手丢掉马鞭，没有去接那根血透的铜管。
“念。”
蒙毅上前，用随身匕首挑开蜂蜡，抽出一卷被鲜血浸透大半的羊皮纸。
视线扫过开头的几行字，蒙毅的声音变了调。
“臣，南征主将项羽，泣血百拜死奏……”
“臣率八千锐士越过十万大山，深入瘴气雨林，遭遇一自称‘孔雀’之庞大异国。”
王翦跨前一步。
“孔雀帝国？”
蒙毅咽了口干涩的唾沫，继续往下念。
“此国驱使巨象成阵，皮糙肉厚，加之连日暴雨，我军火铳受潮，十发九哑。”
“但这并非最棘手之处，敌军前锋阵列中，竟有千余人，人手端持一根冒火铁管！”
王翦怒喝出声。
“冒火的铁管？！他们竟也有火器？！”
蒙毅回答：
“项将军言，那铁管极为粗陋，无燧石机括，需以烧着的麻绳抵近火门引爆！”
“交战时，敌军以象阵掩护，大秦锐士受困泥沼，敌军持粗劣铁管于百步齐射，喷吐铁砂铅丸！”
“虽未穿透精钢重甲，但距离极近。前排数百大秦锐士被生生震断肋骨，口吐鲜血！加之毒虫瘴气侵袭，阵型彻底溃散！”
“此役，我八千精锐，战死一千三百六十二人！臣万死难辞其咎，平定此国之日，臣必自刎谢罪！”
字字泣血，句句惊心。
章台殿内静得连呼吸声都听不见。
一个月内，八千列装了划时代火器的大秦精锐，被一群荒蛮土著生生打掉了一千三百人！
李斯额角青筋暴起。
“荒谬！陈先生所造火药乃大秦绝密！区区蛮荒之地，怎会凭空生出这等杀器？项将军此等战报，简直匪夷所思！”
嬴政没有看李斯，转身走下御阶。
“蒙毅，送信的还带了什么？”
“回陛下！”蒙毅立刻从铁卫怀中取过一个沉重的包裹，“前锋营百夫长拼死带回了一支敌军兵器！”
“打开。”
层层粗布被掀开。
一根锈迹斑斑、粗糙到极点的生铁管暴露在满朝重臣眼前。
管身连基本的打磨都没有，尾部箍着一块烂木头。
没有任何复杂的燧石发条，只有一个简陋的引火孔和一个夹着焦黑麻绳的S形铁片。
枪管内部，散发着刺鼻的硝烟恶臭。
王翦伸手抚过凹凸不平的枪身，脸色发青。
“连天工院的废铁都不如，就凭这破烂玩意，要了我大秦一千多锐士的命？”
陈玄踏下台阶，死盯着地上的铁管。
他蹲下身，凑近火门孔深嗅。
劣质黑火药的硫磺味直冲鼻腔。
火绳枪！
这不仅是火绳枪，更是完全超越了这个时代的造物！
孔雀王朝根本没有工业基础，绝无可能自然演化出黑火药！
除非……有他不知道的变数介入。
“陛下，项将军没撒谎。”
他将那根铁管丢在青砖上，铁管砸在地上，发出一声沉闷的钝响。
“这是一把真正的火器，虽然粗制滥造，但在百步之内，足以破甲杀人。”