【人造战场·荒漠区域】
沙尘暴过后的荒漠格外寂静。
楚思涵从岩石后面站起来，抖掉战斗服上的沙尘。风停了，空气中弥漫着干燥的土腥味。他抬起左手腕，手环的全息地图上，他的总积分显示为20分——全部来自两个积分点，每个10分。排名大约在六十名左右，刚好卡在安全线上。但他注意到，方圆五公里内所有积分点都变成了灰色，意味着这一区域已被搜索完毕。
靠积分点已经不够了。从此刻开始，真正拉开差距的，是星兽。
他需要猎杀星兽。
楚思涵选定了北边的方向，开始移动。步伐不快不慢，每一步都踩在沙地上最坚硬的部分。沙尘暴改变了沙丘的形状，一些低洼处积了厚厚的浮沙，踩上去会陷到小腿。他绕开那些区域，走在硬沙地上。
太阳已经偏西，光线变得柔和。荒漠的温度开始下降，战斗服的温控系统从制冷切换到保温。楚思涵估算了一下时间——大约是下午四点。他还有两个小时的白昼时间。夜晚的荒漠会更危险：星兽在夜间更活跃，而人的视线会受到限制。
他需要在天黑之前找到一只星兽，然后找一个安全的过夜地点。
走了大约二十分钟，楚思涵停下了脚步。
沙地上出现了新的痕迹。不是人的脚印，是星兽的。足迹很小，掌垫直径只有十几厘米，深度约两厘米——体重不超过三百公斤。足迹的边缘已经被风沙磨圆了，但还能清晰辨认——是几个小时前留下的。
他蹲下身仔细观察。足迹的形状和他在博渊阁资料中见过的某类星兽吻合——荒漠沙龙，刚进阶到虫噬级的幼体。成年的荒漠沙龙是虫噬级下品，体长可达八米，鳞片坚硬如钢，尾部骨刺能释放高热。但幼体完全不同——体长只有三到四米，鳞片还没有完全硬化，尾部骨刺的异能也极不稳定，时灵时不灵。严格来说，幼体的实力只比普通野兽强一些，刚刚摸到虫噬级的门槛，比成年的下品星兽还要弱一个档次。
三个月前，在砥锋试炼中，楚思涵驾驶突袭者Ⅰ型，意识同步率百分之九十七，和李虎、楚扬三人配合，才勉强击杀了一只虫噬级中品的晶鳞噬沙蟒。那只蟒蛇体长二十多米，鳞片能振动产生次声波干扰神经系统，需要三台机甲同时攻击才能破防。而今天他面对的，是一只刚进阶的荒漠沙龙幼体——连下品都算不上的虫噬级门槛星兽。
但问题是——他三个月前有机甲，现在没有。
机甲和单兵的差距，不是用“难度翻倍”能形容的。一台虫噬级机甲，哪怕是最老旧的巨猿Ⅱ型，也有几十吨的冲撞力、能够熔穿钢板的能量剑、以及可以抵挡星兽利爪的合金装甲。而单兵，只有一柄不到一公斤的短剑，和一件只能防弹、挡不住利爪的战斗服。
三个月前，楚思涵驾驶突袭者Ⅰ型，用透劲刺穿了晶鳞噬沙蟒的鳞片。那一剑的力量，是他身体力量的几十倍——因为机甲将他的意志转化成了机械的动能。
今天，他只有自己的身体。
楚思涵低头看了看自己的双手。右手的虎口有老茧，那是三个月特训留下的——每天数百次挥剑、刺击、格挡。左手的指节也有老茧，那是凝空柝练习时手指反复扣握留下的。他的前臂肌肉比三个月前粗了一圈，后背的肌肉线条更加分明。楚诗语的机甲特训让他的身体适应了更高的过载，楚枭的古武特训让他的发力更加精准，楚瑶的射击训练让他的心率控制更加稳定。
他变强了。但他变强的幅度，不足以弥补“有机甲”和“无机甲”之间的鸿沟。
楚思涵闭上眼睛，在脑海中快速推演。
三个月的特训成果：虚影步已经从“乱”进化到了“形神合一”。在楚诗语的机甲特训中，他把虚影步移植到了机甲上；反过来，机甲特训也让他的肉体虚影步更加精准。现在他的虚影步可以在沙地上留下七个方向各异的脚印，对手很难判断他的真实位置。
凝空柝——持续型直径近一米，瞬发指尖零点二秒内可以在身前形成拳头大的空间屏障。这个屏障能挡住一次物理攻击，但不能挡住能量攻击。沙龙的骨刺是高温灼烧，凝空柝挡不住。他只能用闪避。
开膛刀运用在武器上的透劲——成功率七成。在破晓上已经能稳定打出针状贯穿效果，但需要接近对手，在极近距离内发力。这意味着他必须冒风险靠近沙龙的攻击范围。
沙龙的幼体有一个致命的弱点：它的异能不稳定。刚进阶的幼体，尾部骨刺的高温输出时断时续，有时甚至会完全失效。这是它最脆弱的时候——它还没有真正掌握虫噬级的力量。
楚思涵睁开眼睛，站了起来。
他决定打。
不是因为自信，而是因为没有选择。他的积分排名已经掉到了六十名左右，再没有积分入账，今晚就会被挤出前六十。而明天，那些开着机甲的参赛者会猎杀更多的星兽，他的排名只会越来越低。如果不冒这次险，他连进入第二阶段的资格都没有。
他沿着足迹，朝沙龙的方向走去。
【圣京星·中央竞技场·观礼台】
楚家的观礼区，楚枭盯着屏幕，看到楚思涵站起身开始追踪，低声说：“他决定了。”
楚诗语的手指在扶手上轻轻敲了一下。那是她紧张时的习惯。
杨寒坐在默刺旁边，身体微微前倾。他的眼睛一眨不眨地盯着那个在荒漠中移动的黑色身影。
后排有几个楚家年轻子弟在低声议论：“虫噬级幼体，他能行吗？”“三个月前他打晶鳞噬沙蟒，有机甲和队友都差点死……”
楚枭头都没回，声音不大但清晰地传入每个人耳中：“看着。”
议论声戛然而止。
追踪了大约十分钟，楚思涵在一处开阔的沙地中央发现了目标。
荒漠沙龙幼体。
体长约三米五，比他在资料中见过的成年体小一半多。全身覆盖着暗红色的鳞片，但鳞片的颜色很淡，边缘几乎没有金色纹路——进阶的时间很短，鳞片的硬化程度很低。它的尾巴末端有一根短短的骨刺，骨刺的颜色是暗红色，偶尔会闪过一道微弱的光，但很快就熄灭了。异能不稳定，正如资料中所说。
楚思涵在距离沙龙约五十米处停下，蹲在一块岩石后面，从星环-10MAX中取出一柄备用匕首，高密度合金，刃长二十五厘米，比破晓短一半。又将手枪——QSZ-92L，九毫米口径，黄铜子弹——从储物空间中取出，旋上***，插在腰间的快拔枪套里。破晓在右手边，匕首插在左腿外侧。
他深吸一口气，握紧破晓，从岩石后面冲了出去。
没有试探。在难民星上，他学到——试探会让猎物警觉，警觉会让战斗变得更难。要打，就直接打。
他拔剑，冲了上去。
虚影步全开。
脚步在沙地上连续踏出，方向不定，每一步的力度和节奏都不同。沙地上留下了深浅不一、方向各异的脚印，像是三个人同时在移动。他的身体从左边突进，在沙龙的视野中闪现，然后消失，再从右边出现。
沙龙头随着他的移动而转动，但跟不上他变向的速度。它的竖瞳中闪过一丝困惑——刚进阶的它还没有遇到过这种猎物的移动方式。
楚思涵从沙龙的侧面切入，破晓直刺它的颈部。
剑尖刺中鳞片，发出一声清脆的金属撞击。破晓刺入了三寸——鳞片的硬度远低于成年体。沙龙的肌肉被刺穿，血液从伤口渗出。但破晓的剑身卡在了肌肉层中，他用力拔了一下，没有拔出来。
楚思涵眉头一皱。他没想到会卡住。三个月前的透劲是在机甲上用的，机甲的力量比他大几十倍，剑刺进去后顺势就能拔出来。但人体力量不够，剑身被肌肉纤维绞住了。
沙龙吃痛，尾巴猛地横扫。尾端的骨刺在空中划出一道暗红色的弧线，但光芒微弱。楚思涵后跳闪避，骨刺擦着他胸前的战斗服掠过，只留下了一道焦痕。他的右手依然握着卡在沙龙脖子里的破晓，左手空着。
他需要那把剑。但沙龙不会给他拔剑的时间。
沙龙转过身，竖瞳锁定了楚思涵。它的嘴张开，露出满口利齿，朝楚思涵扑来。速度很快。
楚思涵来不及多想，左手从腿侧拔出匕首。在沙龙咬下来的瞬间，他将匕首横着塞进了它的上下颚之间。
金属与牙齿碰撞，发出刺耳的摩擦声。匕首的刃口卡在沙龙的嘴角，硬生生撑住了它合拢的嘴。沙龙的上牙咬在匕首的刀背上，下牙被刀柄顶住，上下颚之间留下了约十厘米的缝隙。它的咬合力极大，匕首的刀身在压力下发出令人牙酸的嘎吱声，但高密度合金没有断。
楚思涵的左手虎口被震得发麻，手臂的肌肉绷到了极限。他的右腿蹬住沙龙的颈部，不让它有机会甩头。他在撑。一秒，两秒——每一秒都像一年。
沙龙的眼睛里第一次出现了愤怒和恐惧的混合情绪。它的竖瞳急剧收缩，舌头在口腔中疯狂甩动，试图把匕首顶出去。它的尾巴在地上疯狂拍打，扬起大片沙尘。
楚思涵的右手还握着卡在沙龙脖子里的破晓。他试着拔了一下，还是卡着。他的左手在撑着匕首，右手在拔剑——两只手都被占用了。他的体力在飞速流逝，匕首的刀身开始发出更尖锐的嘎吱声，快要撑不住了。
他需要一个办法。
目光扫过腰间的枪套。
楚瑶教过他，左手射击可以在紧急情况下命中五米内的目标。五米内的人形目标，和五米内的星兽要害，区别不大。
他的右手松开了破晓。
不是放弃，是换手。
右手拔出了腰间的QSZ-92L，枪口对准沙龙张开的嘴——那里没有鳞片，只有柔软的肌肉、舌头、和通往脑部的神经通道。
沙龙意识到了危险。它的身体猛地后仰，试图挣脱匕首的束缚。但楚思涵的左手死死顶着匕首，右手的枪口始终对准它的口腔。
“噗——”
第一发。子弹射入沙龙的舌根，贯穿软肉，打在硬腭上。沙龙发出一声闷哼，身体剧烈颤抖，血从嘴角涌出。
“噗、噗——”
第二发、第三发。子弹射入口腔深处，贯穿软腭，直达鼻腔。沙龙的眼睛开始充血，竖瞳急剧收缩到针尖大小。
“噗、噗、噗、噗——”
第四发到第七发。沙龙的整个口腔内部被打成了一片血窟窿。暗红色的血从它的嘴角、鼻孔、甚至眼睛下方涌出，它的身体开始不受控制地抽搐，四肢在地面上胡乱划动，尾巴痉挛着甩来甩去。
楚思涵没有停。第八发、第九发、第十发——弹夹里的子弹一颗接一颗地射入沙龙的口腔。沙龙的舌头被打烂了，上颚被掀开了一块，露出一截白森森的骨头。它的喉咙里发出含混的、像哭泣一样的呜咽声，血沫从伤口中涌出，染红了周围的沙地。
第十五发。弹夹空了。
楚思涵松开扳机，手枪的套筒向后卡住，弹夹已空。沙龙的身体在地上翻滚，将楚思涵甩飞出去。他在空中转了一圈，落在三米外的沙地上，左手依然握着匕首——匕首从沙龙嘴里被带了出来，刀身上沾满了血和碎肉。右手还握着枪，但已经没子弹了。
他以为沙龙会死。
但沙龙没有死。
虫噬级星兽的生命力远超他的预估。即使口腔被打成了一个血窟窿，即使舌头被打烂，即使上颚被掀开，这只幼体依然活着。它从地上爬起来，竖瞳中燃烧着疯狂的光芒。它的嘴巴合不拢了——上颚的骨骼被子弹打碎，下巴歪向一侧，血从裂口处汩汩流出。但它还能动。
而且它现在不是愤怒，是疯狂。
沙龙的身体开始膨胀。不是变大，是肌肉在不受控制地痉挛。它的鳞片从暗红色变成了深紫色——那是异能因子失控的表现。尾巴末端的骨刺剧烈闪烁，暗红色和亮红色交替，频率越来越快，像是随时会炸开。
它进入了狂暴状态。
楚思涵的瞳孔收缩。在博渊阁的资料中，他读过关于星兽“濒死狂暴”的记载——当虫噬级星兽受到致命伤害时，体内的异能因子会失去平衡，在短时间内爆发出远超平时的力量。但这种状态持续不了多久，几分钟后它就会力竭而死。问题是，几分钟足够它杀死他了。
【圣京星·中央竞技场·观礼台】
观礼台上，楚枭的雪茄从嘴里掉了下来。他没有去捡，眼睛死死盯着屏幕。
楚瑶捂住了嘴。
杨寒的指甲嵌进了掌心，渗出血来。
默刺的身体微微前倾，这是他今天第一次改变姿势。
叶家的观礼区，叶天南放下了茶杯。慕容长青摘下了眼镜，擦了擦镜片，重新戴上——这是他在紧张时的习惯。
神国观礼区，雷牙睁开了眼睛，浅灰色的瞳孔里第一次出现了专注。
沙龙的狂暴状态让它的速度和力量提升了至少一倍。它朝楚思涵冲来，速度快得在沙地上只留下一道残影。尾巴的骨刺不再间歇性发光，而是持续亮着暗红色的光——高温输出恢复了稳定。骨刺划过空气，留下一道焦黑的痕迹。
楚思涵没有时间换弹夹。他把手枪插回枪套，左手握着变形的匕首，右手伸向沙龙脖子上的破晓——这一次，他的手指扣住剑柄，用力一拔。没有阻力了。沙龙的肌肉在狂暴中松弛了，破晓被拔了出来。
此刻楚思涵左手握着弯折的匕首，右手握住破晓，微微躬身，他明白最关键的时刻到来了。
沙龙冲到他面前，张嘴咬来——虽然它的嘴已经合不拢了，但它的牙齿还在，而且它不需要合拢，它只需要用头部的重量撞击。
楚思涵向左侧翻滚，沙龙的头撞在他身后的岩石上，岩石被撞得粉碎。碎石飞溅，打在战斗服上发出密集的噼啪声。
他还没站稳，沙龙的尾巴就横扫过来了。骨刺带着高热，空气被灼烧发出滋滋的声响。楚思涵来不及闪避，只能用破晓格挡。剑刃和骨刺碰撞，火星四溅。骨刺的高温让破晓的剑身迅速变热，隔着剑柄都能感觉到烫。他的右手虎口被烫了一下，本能地想要松手，但他咬住牙没有松。
沙龙的尾巴收回去，又扫过来。这一次更快。
楚思涵没有选择硬接。他用虚影步向右侧变向，骨刺擦着他的腰掠过，战斗服的侧面被划开一道口子，露出里面的隔热层。好在他躲得快，没有伤到皮肉。
沙龙连续攻击，尾巴、头部、利爪轮番上阵。楚思涵在沙地上不断翻滚、跳跃、变向，虚影步被他用到了极致。沙地上留下了数十个深浅不一的脚印，方向混乱，像是一群人在混战。但沙龙不在乎——它已经不看脚印了，它只是胡乱攻击，用蛮力覆盖一切。
楚思涵的心率飙升到了一百五十。他的呼吸急促，前臂的肌肉开始酸痛，左手的匕首已经彻底弯成了九十度，不能再用了。他扔掉匕首，左手空出来。
他需要结束这场战斗。不能再拖了。
沙龙再次冲来，这一次它没有张嘴，而是低下头用头顶的骨板撞向楚思涵。楚思涵没有后退，他向前冲去，在沙龙撞到的瞬间，身体下蹲，从沙龙的头下方滑过。破晓向上刺出，刺入沙龙的下颚——那里已经被子弹打得稀烂，鳞片早就碎了。剑尖没有遇到任何阻力，直接贯穿了下颚，刺入口腔。
沙龙发出一声含混的嘶吼，疯狂摇头。楚思涵被甩飞出去，但破晓在他手中，剑刃从沙龙的下颚中划出，带出一大块血肉。
沙龙的血喷涌而出，像打开了水龙头。它踉跄了几步，前腿一软，跪在了地上。但它还在挣扎，竖瞳中依然燃烧着疯狂的火焰。
楚思涵从地上爬起来，双手握剑，朝沙龙冲去。沙龙抬起右爪拍向他，他用凝空柝在身前展开一道空间屏障。沙龙的爪子拍在屏障上，被阻隔了零点三秒。零点三秒足够了。
他从屏障下方滑过，破晓刺入沙龙的腋窝——那里是前腿和身体的连接处，鳞片最薄，肌肉最少。透劲。
剑尖贯穿了腋窝的软肉，刺入胸腔。沙龙的身体猛地一僵，右爪无力地垂下。楚思涵拔出破晓，绕到沙龙的身后，跳上它的后背。沙龙想要甩他下来，但它的体力已经到了极限，甩动的幅度很小。楚思涵双手握剑，将破晓刺入沙龙的后颈，贯穿脊柱。
沙龙的身体像断了电一样，瞬间瘫软。它的头重重地砸在地上，竖瞳中的光芒一点一点熄灭。
楚思涵从沙龙背上跳下来，站在它面前。沙龙的嘴还在微微翕动，血从口中、鼻中、眼中缓缓流出。它的尾巴最后一次痉挛，骨刺闪了一下，然后彻底暗了下去。
沙龙终于是透支了自己的生命力，在狂暴状态下的濒死反抗快速消耗着他的生命力，庞大的身躯微微瘫软在沙地，溅起一片尘埃，最终一动不动。
手环震动：积分+5。总积分25分。
楚思涵双腿一软，跪在了沙地上。他的双手在剧烈颤抖，不是因为害怕，是因为肾上腺素退去后的虚脱。他的心跳快到一百六十，呼吸像拉风箱一样急促。战斗服的侧面被划开了一道口子，好在没有伤到皮肤。右手的虎口被烫出了一个水泡，左手虎口的裂口又渗出了血。
他从沙龙的喉咙里拔出破晓，在沙地上蹭了蹭血迹，收回剑鞘。然后坐在地上，从星环-10MAX中取出急救包，处理双手的伤口，灌了几口水。
沙龙的尸体在沙地上散发着浓烈的血腥味。幼体的血腥味比成年体淡一些，但狂暴状态下流出的血更多。他不能在这里久留。
楚思涵站起来，朝丘陵的方向走去。步伐很慢，体力消耗太大了。
【圣京星·中央竞技场·观礼台】
观礼台上安静了整整十秒。
楚枭弯腰捡起掉在地上的雪茄，拍了拍灰，叼回嘴里。他没有笑，但他的手在发抖——不是因为恐惧，是因为紧张后的松弛。
楚瑶把脸埋在手掌里，肩膀在微微颤抖。
杨寒松开了攥紧的拳头，掌心里全是血——指甲嵌得太深了。他没有感觉到疼，他的眼睛还盯着屏幕，盯着那个正在荒漠中缓慢移动的黑色身影。
默刺靠回椅背，闭上了眼睛。他的嘴角微微上扬了一个极小的弧度。
后排的楚家年轻子弟没有人说话了。
叶家的观礼区，叶天南端起茶杯，发现茶水已经凉了。他没有叫人换，慢慢喝了一口。
慕容长青重新戴上眼镜，在手里的册子上写了一行字，然后将册子合上，放在膝盖上。
神国观礼区，雷牙闭上了眼睛。他的右手不再蜷曲了。
联邦的专员们停止了交谈。其中一个在数据板上快速记录着什么，然后抬起头，对旁边的人说了一句：“十二岁，第一阶段初期，无机甲，单兵击杀虫噬级幼体。重点关注。”
晶核族的代表们依然安静地坐着。领头那个晶核族内部的流光，在楚思涵刺出最后一剑的时候，加速了一瞬。
黄昏时分，楚思涵在一处天然形成的岩石拱门下找到了过夜的地方。
拱门的高度约三米，深度约五米，三面封闭。他清理了碎石和干枯的灌木，将开口方向对准丘陵的高处。
他从星环-10MAX中取出一块压缩军粮和一袋水，慢慢吃完。夜幕降临，荒漠温度骤降到零度以下。战斗服的温控系统全力运转。楚思涵靠着石壁，闭上眼睛。
不是真正的睡眠，是浅度休息。右手按在破晓的剑柄上，左手放在枪套上。心跳从战斗时的一百六十次降到了七十五次。
总积分25分，排名大约在五十名。还在安全线上，但随时可能掉出去。
这次猎杀星兽更让楚思涵坚定了一件事，这次的星兽估计是共和国根据选手实力故意安排的，如果遇到成年体的虫噬级星兽，自己在没有机甲的情况下，根本毫无胜算。
接下来要紧的事情就是拿到那五台机甲的其中之一，他才能有更多的筹码去获取积分。
七十二小时，还剩六十小时。
【圣京星·中央竞技场·观礼台·深夜】
观礼台上的观众陆续散去，但楚家的观礼区还有几个人没有走。
楚枭靠在椅背上闭着眼睛，但没睡。楚诗语坐得笔直，目光依然盯着屏幕。楚瑶靠着楚诗语的肩膀睡着了。
楚济世推了推眼镜，在数据板上记录下楚思涵第一天的体征数据：最高心率一百六十，最低心率六十五，平均心率八十五。脱水程度中度，已补充。外伤两处，已处理。战斗服中度损伤，可继续使用。
他合上数据板，看向坐在后排的杨寒。杨寒没有睡。他的眼睛一直盯着全息屏幕中楚思涵的那个小画面。
默刺靠在椅背上，闭着眼睛。杨寒低声说：“教官，他的剑卡住的时候，我以为他会退。”
默刺没有睁眼：“他没有退。”
杨寒沉默了几秒：“他拔不出剑，就用匕首顶住沙龙的嘴，然后掏枪。每一步都是临时决定的，不是提前想好的。”
默刺睁开了眼睛，看了杨寒一眼：“所以呢？”
杨寒说：“所以他在战场上的应变比我快。我在模拟训练中遇到意外情况会愣零点几秒，他没有。”
默刺没有评价。他重新闭上了眼睛。
杨寒知道，默刺的沉默就是认可。
荒漠中的岩石拱门下，楚思涵靠着石壁，呼吸平稳。月光从拱门的裂口倾泻进来，照在他的脸上，一半明亮，一半阴影。
杨寒看着那张脸，闭上了眼睛。
明天，楚思涵会去找机甲。杨寒会在这里看着。
七十二小时，还剩六十小时。