我随手将鼠尸丢在地上，转身朝那两个缩在炉窑后的女子走去。
她们抱作一团，浑身发抖，被冷水浸透的华贵衣裙紧贴在身上，裙摆上沾满了陶场的灰泥和草屑。林雪的左脸颊有一道被碎陶片划破的血痕，郑琪的衣袖被扯裂了半幅，露出一截苍白的手臂。她们看向我的眼神里交织着劫后余生的庆幸与对未知的恐惧——这个蒙着脸、方才徒手捏碎鼠妖脖颈的少年，究竟是救星，还是另一个深渊？
“这里的事，”我在她们几步之外停下，刻意放缓了语气，让声音听起来尽可能平稳，“你们打算怎么跟官府解释？”
两个女生对视一眼，林雪先开口，声音颤得像风中的烛火：“我……我们不会说出去的……我们会保守秘密……求你放过我们……”
“放心。”我蹲下身，与她们平视，“我既然来救你们，就不会再伤害你们。”
我从倒地的壮汉身上扒下两件还算干净的外套，抖了抖上面的灰，递了过去。两人愣了一瞬——随即慌忙接过去，披在身上，遮住被撕扯得凌乱的衣衫。外套太大了，裹在她们纤细的身板上像两只鼓鼓囊囊的麻袋，但好歹能遮风御寒。
“你们的父母在番禺卫都是有头有脸的人物。”我站起身，目光扫过这间堆满陶罐残片的仓库，“女儿遭此大难，他们一定会彻查到底。待会儿我走之后，你们独自驾马车回去，让官府的人来收拾这些残局。绑架你们的前因后果，都在那两封信里。把信交给各自父母，他们自然明白来龙去脉。”
我顿了顿，加重了语气：“但你们是怎么脱困的——不要跟任何人提及我的存在。”
说罢，我俯身抓起地上的鼠尸后颈被我拧断的位置软塌塌地耷拉着。我拖着它走向炉窑，将鼠尸丢进去，又从旁边柴堆上抱了几捆干柴塞入炉膛，掌心生火——一团赤红色的火焰在掌心跃了跃，被我轻轻推入炉中。烈火轰然腾起，将巨鼠的尸体吞没，皮毛在高温中卷曲焦化，油脂滴在柴火上噼啪作响，一股腥臊的焦臭从炉口溢出，很快被夜风卷散。
这样一来，就算官府的人查到此处，也只会在炉灰中翻出几块烧焦的兽骨，看不出名堂。
我擦了擦手，走出仓库。月光已偏西，陶场里横七竖八躺着被我打晕的壮汉，有的开始发出含混的**——快醒了。我翻身上马，扯过缰绳正要朝城区方向去，身后忽然传来细碎的脚步声。
回头一看——那两个女生并没有驾马车离开。
她们裹着不合身的外套，踉踉跄跄地跟在我马后。两人在月光下像两只被遗弃的幼兽，跌跌撞撞，却一步也不敢落下。
我皱了皱眉，却没赶她们走。胯下的老马似乎也懂了什么，不等我勒缰，自己便放慢了脚步。
夜风很凉，天已经黑透了。这条路两侧是旷野，没有路灯，没有人家，只有大片的荒草在风中起伏如浪。偶尔有野狗在远处吠叫，叫声被风撕成碎片，断断续续地飘过来，更显得荒野空旷得让人脊背发凉。她们两个女孩子，衣衫不整，浑身是伤，留在这样的荒郊野外，确实不安全。
她们跟在后面，始终保持着十步之距——不敢靠近，也不敢远离。月光将三个人的影子拉得极长，拖在碎石路面上，随着地势起伏而扭曲变形。一路无言。
走了大约半个时辰，我回头看了一眼。两人相互搀扶着，脚步已经有些踉跄，嘴唇冻得发紫，浑身还在微微发抖。毕竟被浇了冷水，又受了那么大的惊吓，能撑到现在，已是很不容易了。
我叹了口气，翻身下马。“歇会儿吧。”
两人点了点头，默不作声地蹲在路边一棵枯树桩旁。我在附近捡了些干柴和枯草，用火折子引燃，生起一堆篝火。橙红色的火光在旷野中亮起，像是一颗坠落地面的孤星，照亮了她们苍白的脸。两人渐渐靠过来，伸出冻得通红的手凑近火焰，指节僵硬地张开又合拢，像是在确认这温暖是真实的。
我拨弄着火堆，随口问道：“跟着我受这罪干嘛？”
两人对视一眼，郑琪轻声开口，声音还带着哭过后的沙哑：“我们害怕……不敢离你太远。”
“这大晚上的，你们就不怕我也是坏人？”我用树枝拨了拨篝火，火星溅起，在夜空中飘散如萤，“你们两个青春靓丽的小姑娘，我一个血气方刚的少年——你们胆子可真大。”
话音刚落，两人明显僵了一下，下意识地靠得更紧了，肩膀挤着肩膀，像是这样就能保护自己不被伤害。
“你、你刚才不是答应过不会伤害我们的吗？”林雪的声音发着颤，底气却比先前足了一点点。
我忍不住笑了：“赶紧把衣服烤干，早点回去吧。明早还要去书院……”
话一出口，心中便是一沉。
不好。这不是在向她们透露我也是书院学子的身份么？以这两家在番禺卫的势力——一个是官宦之家，一个是商贾巨擘——若从书院名册上查起，迟早会查到我的头上。到时为了保全女儿的“清白”，他们不知会给我安上什么罪名……
“你在哪个书院读书？”林雪的声音里明显多了几分底气。她抬起头，泪痕未干的脸上，那双眼睛竟亮得像两颗刚从水里捞出来的玛瑙。
“我是说——你们两个明早还要去书院。”我赶紧补救，将手中拨火的树枝往火堆里一丢，拍了拍手上的灰，“我是谁，你们就别追究了。知道了对你我都不好。”
“那……你能告诉我们你的名字吗？”郑琪也鼓起勇气开口，她裹紧了身上那件大了三号的外套，领口几乎滑到锁骨以下，又被她红着脸一把拽上去，“也好让我们知道，救我们的人到底是谁。我叫林雪，她叫郑琪。”
林雪在旁边用力点头，像是这名字本身就值千金。
“我……闲云野鹤之人，名字不便相告。”我结巴了一下，摆了摆手，“帮你们，纯属巧合。你们如果真心想感谢我，就帮我保密——今天制服鼠妖的事，不要让任何人知道。免得引起社会骚乱，也给我惹来不必要的麻烦。”
两人沉默了一会儿，然后郑重地点了点头。火光在她们脸上跳动，将那份郑重映得格外清晰。
篝火又烧了半个时辰。期间我把马背上水囊里还剩的半壶水递给她们，两人轮流喝了几口。林雪用沾湿的衣袖小心翼翼地擦去脸颊上那道血痕旁的灰泥，郑琪借着火光重新束好了散乱的长发。
我起身踢灭火焰，余烬在靴底发出嗤嗤的声响，最后一点火星在夜色中黯淡下去。扯过缰绳，继续赶路。两人依旧跟在身后，一路无话。但脚步比先前稳了些，不再那么踉跄了。
又走了大约半个时辰，前方终于出现了城区的轮廓。番禺卫的城墙在夜色中如同一道低伏的黑色山脊，城门早已关闭，但城墙上仍有火把在移动——那是夜间巡逻的守城兵士。城门口聚集着一大片火光，星星点点，像是在黑暗中开了一扇通往白昼的窗。
此时已是深夜，街道上本该空无一人，可城门内外到处都是举着火把、提着灯笼的官府之人和家丁模样的壮仆。有人在喊话，有人在分派路线，有人牵着猎犬在城墙根下来回奔跑。嘈杂的人声和马嘶声隔着一里地都能听见。
看来两位大小姐的失踪，已经让整个番禺卫炸开了锅。
我停下脚步，转身看向她们。
“到此为止吧。”我将缰绳在手腕上绕了一圈，老马打了个响鼻，前蹄刨了刨地面，“你们路上拦住官府的人，他们会送你们回去的。”
“我们知道了。”林雪低下头，声音里忽然带上了一丝哽咽，“多谢您的搭救之恩。”
“还是那句话——替我守好秘密即可。”
说罢，我翻身上马，双腿一夹马肚。马蹄声在石板路上响起，清脆而急促。老马似乎也嗅到了家的方向，跑得比来时轻快许多。那道一人一马的影子很快被夜色吞没，只留下一缕渐渐飘散的尘土。
身后隐约传来林雪的惊呼：“他走得好快……”
声音里已没有恐惧，只有一种劫后余生之际、对某个转瞬即逝的奇遇的怔忡。