山下浓烟滚滚，湖州郡瘟疫横生，每日深埋烧掉的尸体烧到浓烟笼罩，一到傍晚山风呼啸，都能看见那片被映红的天空。
大邺有专门安置瘟疫病患的安济坊，瘟疫难治，盛世太平年月尚不能完全防御，就别提硝烟四起的乱世了。
湖州郡设置的安济坊围墙高大，外有高耸哨塔，差役持弩巡视，进去了就别想出来。
安济坊生了瘟的灾民每日只吃一两顿饭，黝黑发霉的麦饼跟一碗加了观音土的稀粥，就这也能引起众人恶狗扑食抢夺。
一日两顿实在吃不饱，有几个灾民恶红了眼，杀了衙役一头扎进了古树参天的东明山。
九度山竹林苍翠欲滴，几只麻雀在寺庙墙头上蹦跶，叽叽喳喳叫得热闹。
沈竹念戴着简易版粗布口罩，尽量忽略山下那撕心裂肺、尖锐凄惨似鬼非人的惨叫哭声，沿着沿着后山的坡脚走了一圈，在低矮水洼发现了一丛丛鲜嫩艾草，顿时眼睛一亮。
山下瘟疫闹得如此凶，山上也安静不得。
附近的艾草、金银花、苍术，凡是能抵御瘟疫的草药都被箫承渊、秋露采摘回去，她负责晾晒熬煮，每人每日饮一碗。
寺庙正殿后院也日日烟熏，悬挂新鲜艾草驱虫清洁，水洼处艾草成片，沈竹念一人摘不完，喊了箫承渊来。
“铁牛，快来帮忙。”
她摘了一捧，放到竹筐里，又去摘下一捧，箫承渊手虽然手笨，但摘得认真，专挑嫩尖摘，阿念讲了，这样摘不浪费，且没几日便又会长回来。
生生息息，取之不竭。
摘满一筐，日头渐高，周围蝉声一声接一声，沈竹念抬手擦了擦额头上的汗，脸蛋红扑扑地，一双眸子水光潋滟，刚要背起竹筐，箫承渊一手提起旁边的竹篓背好，一手毫不费力提起她的竹筐，沉甸甸的竹筐在手上毫不费劲，默默抬眸。
那意思很明白，问能回去了吗？
“走吧。”沈竹念都习惯了，瞅一眼箫承渊袖口破洞的绯色布衫，心道回去得找出阵线团子缝缝，这破衣裳硬是给这人穿出几分世家公子隐居山野的味道。
萧承渊跟在她身后，步子不急不缓，两人沿着山路往西走了约莫一刻钟，便到了昨日发现一窝野鸡蛋的竹林。
这片竹林生得茂密，竹子又高又直，遮天蔽日，林子里光线幽暗，地上铺着厚厚的竹叶，踩上去沙沙作响。
沈竹念挥舞小锄头，挖了几个笋，随手检查设下的陷阱，空空如也，只能先回寺庙。
秋露在后院挑高粱米里头的小石子儿，今天一天就早上喝了粥，中午在山上随便啃了个窝头对付，三人早就饿得前胸贴后背。
沈竹念热了窝头、煮粥，炒了盘马齿苋，还煮了两个野鸡蛋，如今日子也是好起来了，秋露捧着鸟蛋依然舍不得下口，“姑娘，鸡蛋金贵，不如留给你养身子。”
“啰里八嗦，我养什么身子?”沈竹念最不爱吃鸡蛋，尤其是野鸡蛋，利落地将蛋壳剥了，塞进萧承渊碗里，“快吃，你整日干活卖力气，得吃好。”
萧承渊低头看了看碗里白嫩嫩的蛋，又抬头看了看沈竹念，“阿念不吃，我亦不吃。”
刚抿了口粥的沈竹念：“......”
我不爱吃为什么要吃？！
还有你这家伙怎么又叫阿念了！
沈竹念同铁牛同志大眼瞪小眼，最终还是败下阵来，老实又煮了个鸡蛋一口吞了，某人才放心。
下午天空阴下来，山间起了雾气偶尔被吹散几缕，露出对面山崖青黑的轮廓，以往这样的日子，三人也是要外出巡视的。
秋露捣鼓挖回来的野菜，沈竹念在后院木棚下搓麻绳，准备把腌渍后风干的野菜、风干鱼挂起来，身后传来窸窸窣窣的声响，她扭头一看，萧承渊不知道什么时候挪到了门槛边坐着，正低头摆弄她晾在簸箕里的鱼腥草，修长的手指捏着一根草茎翻来覆去地看，好似又在研究这是何物。
沈竹念刚笑了下，寺庙院墙外忽然传来一阵杂乱的脚步声，夹杂着粗声粗气的交谈。
沈竹念脸色一变，迅速伸手捂住萧承渊的嘴，低声道：“别出声。”
萧承渊被她这突如其来的动作弄得一愣，但没有挣扎，只是乖乖地僵在原地，秋露心提到嗓子眼，吓得动也不敢动。
庙外脚步声越来越近，似乎有人在院墙外停了下来。
“老三。这破庙里真有人？”一个沙哑的男声道。
“管他娘的有人没人，咱们闯进去弄点吃的，老子饿了好几天了，娘们儿留着暖床，男的宰了吃肉，啧，男人的肉不如小伢子香！”另一个声音回道。
“老二你急个屁，头儿，我可是摸索清楚了，这庙里有骡子叫，还有炊烟，肯定有人住，要是能抓个水灵灵小娘子，咱哥几个轮流当新郎官了。”
“真有人？万一里头听到咱们讲话如何是好？”
“听不到，这里头住的又不是武林高手，再者这脚印往山下走，八成住在里面的人往山下去了。”
寺庙外领头的刀疤脸身上穿着件破破烂烂的短褐，腰间别着把豁了口的砍刀，身后跟着三四个同样衣衫褴褛、面露凶光的男人
听到这话，领头男人嗤笑一声，目光黏腻又下流，“呸，逃荒路上睡的不是雏儿就是半老徐娘，老子都玩腻了，这回可要好好玩玩。”
“玩完了，宰了！”
身后几个男人浪笑起来。
沈竹念手指攥紧，指甲陷进掌心，这群畜生妄生为人，她要锤爆这群王八蛋的狗头！
秋露已经吓得脸色发白，手里攥着根烧火棍，指节都泛了青。
萧承渊身感受到了身边人的滔天怒意，眉头微微蹙起，原本茫然的眼神忽然变得冷厉阴沉，杀意刚起，就被沈竹念压下了。
这群畜生这么死太便宜他们了。
再说箫承渊有伤在身，沈竹念听到这几人其中叫张老三的密谋到晚上偷袭寺庙，顿时心生一计。
当晚夜黑风高，黑漆漆的夜晚伸手不见五指，山下红光隐现，黑云压顶，阴风刮得山林鬼哭狼嚎，仿似隐藏着鬼魅。
几道身影悄无声息摸上山，其中一人无意中往那黑黢黢的寺庙院子里扫了一眼，看到一个披头散发的红衣鬼女立在墙角，面色惨白，一双眼儿幽幽地望着他。
“张老三，还我命来。”
张老三霎时惊恐瞠目，想跑却双腿灌铅，扯着老大的衣袖口齿不清，“老......老大闹鬼了！”
领头的男人被他吓了一跳，剩下几人抬头看去，脸色大变，操着砍刀骂骂咧咧，“活人老子都吃，还怕阴间索命的女鬼？！”
“装神弄鬼，兄弟们过去劈了她！”
几个男人凶神恶煞劈过去，沈竹念撒丫子开溜，顺手朝他们撒了一把粉末，夜风吹起，那几个高大的男人便惨叫起来，痛哭流涕喊眼睛瞎了。
“什么东西？啊，我眼好烫，睁不开了！”
“是石灰粉！他娘的搞暗算，别让老子抓住，否则定将你们扒皮抽筋，挫骨扬灰！”
“水，哪有水！”
几人口中咒骂不休，握着刀乱砍一番，沈竹念早不是娇滴滴柔弱的闺阁女子，这阵子做活有了吗力气，拔出匕首，抓住机会，狠狠刺入最近男人的肩膀，男人一愣，还没来得及反应，下一刀已经扎进他的眼窝！
“啊！”男人惨叫后退，一脚踢翻握刀人。
不行，这几个畜生必须死！
不只为了她们，还有那些惨死在此人手下的稚童女郎们，那些鲜活的生命就此陨落了！
沈竹念懊悔，绝不能心慈手软，斩草除根，
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咬牙扑上去，匕首一下、两下、三下......直到身下男人变成一团血肉模糊，秋露这边，只砍伤了张老三的胳膊，谁知张老三力大无穷，一只手铁钳似得桎梏住了她的脖颈，企图把她往边上里拖拽。
沈竹念挣扎着爬起来，一刀砍中张老三脖颈儿，张老三张大嘴，嗬嗬两声，抽搐倒地，身下的血水糊满了地面。
此时剩下的三个男人刚要反击，萧承渊如鬼魅般穿梭而来，当他抬眼看向那几个男人时，整个人的气势陡然变了，快得沈竹念都没看清，已经扣住了那人的手腕，猛地一拧。
“咔嚓”一声脆响。
领头男人的惨叫声响彻整个院子，他的手腕以一个诡异的角度弯折，砍刀“当啷”掉在地上。
后面两个男人脸色大变，哆嗦着抽出短刀，有人抄起木棍，但看着萧承渊那双眼睛，竟没一个人敢上前。
剑光闪烁，萧承渊如杀鸡一样将三人斩杀在当场。
这是出于本能，他骨子里嗜血的杀意藏都不藏不住。
山下偶尔传来几声鸟声，很快又归于沉寂。
沈竹念流着泪闻着满地令人作呕的血腥味，小腿发抖，虽然这几个杂碎该死，但是这是她第一次杀人，心里七上八下，突然觉得头有些晕。
秋露回过神来，手忙脚乱地爬过去，紧紧抓住沈竹念的手，眼泪宛如断了线的珠子似的，抱着她，呜呜哭：“姑娘，姑娘，我刚才砍了那个人一刀，他死了……”
“是我杀的。”
沈竹念顿了顿，又说：“这些人死有余辜，现场血迹必须趁夜处理了，尸体也要找地方挖坑深埋，否则会招来野兽。”
“好，我去挖坑。”萧承渊的声音依旧很轻，他懂挖坑什么意思，拿上寺庙老和尚留下来的锄头，就要去寻埋尸地点。
院门重新关上，院子里安静得能听见风声，突然狂风大作，天边阴云压过来，风雨瓢泼，豆大的雨点儿夹杂着狂风砸下来。
大雨把山头血迹冲洗得一干二净，这下子不用清理血迹，这真是老天开眼。
沈竹念强撑着爬起，跟秋露一起把后院晒着的野菜抢回屋，烧火的柴垛盖上防水的稻草，上头再压上一层从乌篷船拿来破毡布。
忙完这些，带着满身的雨水气，两人跑回去。
“这雨水也忒大了些，淋了我一身的水，姑娘别傻站了，快回屋换身衣裳去，淋坏身子可不值当。”
秋露站在屋门口，一面拍打身上的雨水，一面招呼沈竹念同她一起回屋换身干衣裙，再去灶下烧一锅热热的姜糖水，主仆俩一人一大碗，辛辣的糖水滚下肚。
沈竹念在灶房给萧承渊留了碗姜糖水，出来看秋露脸腮犹带着泪花，知道这丫头是吓着了。
秋露是自小跟在沈家的小丫鬟，进沈家的时候才八九岁，听人牙子说，这丫头家乡遭了灾，田里庄稼颗粒无收，一家子快要饿死了，秋露爹就把最能吃也最能干的闺女卖了，换些米面盐巴。
没办法，总不能看着一家人都饿死吧。
沈父虽是武将，却是个善心的，看到秋露瘦不愣登的小身子支着个大大的脑袋，头发也蓬蓬乱，一双圆眼却又大又亮，当下就掏银子把秋露买下来了。
听说秋露爹走的时候，一个高大朴实的乡下汉子泪如雨下都快给沈父跪下了，哽咽着说了许多话，他闺女虽然傻憨能吃，可力气也大，啥活儿都能干,当爹的没本事，请求贵人对闺女好些。
沈家本就是良善之家，家中吃喝不愁，沈父连连点头，就这么把一步三回头的秋露带回了家。
秋露爹说的还真不错，秋露这小丫头是真能吃，一到家小小的人儿就吃光了三大碗白饭，这还意犹未尽，又捡了米饭的锅巴吃。
其实不只秋露吓着了，当晚一向好梦的沈竹念发起了高烧。