三月三一过，准备参加秋闱的生员们都进入紧张的备考环节。对于沈清儒这样贫寒人家的学子而言，他还有一个更可堪愁的问题，便是路费。从定安县进京，需要两个月时间，此间需要走水路再转陆路，走水路尚好些，走陆路难免需要同各地同乡会馆打交道，若有人帮着打点，会更便利些。
李怀仁恰是最好的对象，他做倒买倒卖的生意，常四处奔波，与各地会馆都熟识，只需他写一封信，沈清儒便可得到最优的接待，避开嘈杂的人群，住安静舒适的上房。安静的环境和充分的休息，对备考的学子而言尤其重要。这一番利益考量，沈清儒不会不懂，考期将近，他不该谈儿女情长，眼下最重要的便是让自己以最好的状态去参加秋闱。因此，沈清儒经过再三思量，最终还是跟着阮衡山来到李家。
上次到访李家，是元宵佳节，李宅被万千花灯映照得绚烂无比，又有那满堂宾客推杯换盏，喧嚣异常。今日白天前来，李宅倒与印象中的样子全然不同——黑漆大门，蝙蝠门钹，门下立着一对素面无纹方形石墩。
跨过李家那高高的门槛，绕过照壁，前院植有两株白玉兰，迈过垂花门，进入正院，一方池水在院中铺开，有金、红、黑、白四色肥硕鲤鱼悠游其中，一座石板桥从脚下曲折至中堂，四周回廊环绕。阮衡山引着沈清儒走右侧回廊，透过洞窗，可窥见后院假山、翠竹掩映，一派怡然景象。
“平川兄，我候你半晌了。”李怀仁见阮衡山二人过来，忙出中堂迎接。李怀仁极看重阮衡山这位姻亲，阮衡山在十里八乡颇有威望，自然给李怀仁带来不少便利，便是名声上也好一些。李怀仁本就对沈清儒的出身不甚满意，又见他那副清高做派，更是不满，但他毕竟是个秀才，又有阮衡山倾力相荐，即便不与之结亲，也是个可堪笼络的新秀。因此李怀仁对此次见面也颇为重视，早早叫人在中堂布置了细巧果品，又让后厨备了些好酒好菜，还叫了两个弹唱的，预备晚上留他二人吃酒。
“抱慈日理万机，能匀出半晌时间候我，真是我的荣幸了。”
“平川兄桃李满天下，能来我处与我这等粗人吃茶话仙才真是我的荣幸。”
“哈哈，你我就无需这些场面话了。呐，这是沈清儒，上次在花夜宴见过。”
沈清儒忙俯身作揖，道：“晚辈沈清儒，见过大官人。”
李怀仁忙伸手扶住沈清儒的手臂，说：“沈秀才莫要多礼，日后常来走动。”
李怀仁将阮衡山二人迎进中堂，和阮衡山在正中就坐，沈清儒在侧边坐下。但见堂内桌椅均为梨花木所制，造型精巧自然，桌上茶盏洁白如玉，中央墙上悬挂一幅巨型中堂画，由香樟木制成，其香温和幽雅，香溢满屋，上刻王羲之《兰亭集序》全文。
“来，品品此茶。”李怀仁举起茶盏，邀二人同饮，他闻了闻盏盖上的那一缕甜花香，说：“这可是我茶园今年的首茶，用露水灌之，历年来都只用于打点关系所用，不在商铺售卖，一般人是喝不到的。知你们要来，特地拿出来招待，又吩咐丫鬟们一早收集了露水来煮茶，快喝看看。”
阮衡山拿起茶盏，见盏中汤色金黄透亮，先闻香，再饮茶，茶汤在他口中游荡了三圈后方入喉：“真真是好茶，花香浓郁，入口如丝绸一般滑过，又回甘无比。只可惜我们这地方常年无雪，若用雪水烹之，更是一绝。”
李怀仁一拍大腿，激动地说：“平川兄果真懂茶，这茶遇到平川兄算是遇上知音了。前年春，我北上进货，特地带了此茶，取了雪山上初化的泉水烹之，甜香透冷，回味无穷。”
沈清儒也举着茶盏细细品之，李怀仁见此，便问：“沈秀才觉得这茶如何？”
沈清儒忙放下茶盏，起身作揖，道：“晚生家境寒微，不曾喝过什么好茶，并非懂茶之人，不敢在大官人面前班门弄斧。”
“欸，莫要客气，快些坐下吧。”李怀仁抬手示意他坐下，说：“沈秀才真是谦虚了，你虽苦读圣贤，却也在各富商家往来，见识过的好东西怕是比我都要多。说到读书，你可是五月要上京赶考？”
“正是。五月中旬出发，预计七月尾到京，可赶上八月初十考试。”沈清儒没有坐下，略弓着身子回答。
阮衡山接过话茬说：“此次正是为此事而来。纯学上京赶考要费不少时间，希望在上京前可以先把瑜姐的婚事定下来，等纯学中榜后再来娶亲，更可彰显两家的身份。”
“如此甚好。”李怀仁对沈清儒今天的表现很是满意，爽快地说：“沈秀才只管读书就好，路上所需衣物、盘缠，我都替你备着，一应俱全，无需你操心。各地会馆我也会写信去招呼，与你备间安静的上房，好让你专心备考。今日咱先有个口头之约，其余六礼，纷繁芜杂，且等你回来再说。”
“多谢大官人抬爱。”沈清儒作揖道，见李怀仁并未马上答应婚事，沈清儒反而松了一口气。
“既已说开了，不如请瑜姐出来相见，俩人见过后，彼此有个印象。”阮衡山见李怀仁对此桩婚事有所保留，便想极力推进，他教书育人一辈子，知沈清儒是块不可多得的良材，若是错过了，便难再有了。
李怀仁听罢，又拿起茶盏，细细品了一回，琢磨着此次见面是否有必要。按阮衡山的说法，以沈清儒的才学此次进京赶考必中举人，一朝得中便不是我等人可随意攀附的，若三年后殿试再中，便是想见他一面都难。即便此次举人不中，日后还有机会再考，总归是个以小博大的机会。
想毕，李怀仁放下茶盏，吩咐在一旁伺候的丫鬟道：“去请瑜姐出来。”
丫鬟领了命便急匆匆往后院去，正碰上李尚珏的贴身丫鬟白雪，白雪见她步履匆匆，便问：“这是急着往哪里去？”
丫鬟摆出一副瞧热闹的笑容来，说：“咱未来的二姑爷在中堂坐着呢，我去叫二姐出来相看。咱那二姑爷不仅名儿好听，长得英俊，还是个秀才。阮先生对咱二姐真是上心。”
“叫的什么好听名儿？说来听听？”白雪打趣道。
“沈清儒！一听就是个读书人。好了好了，我不同你多说了，我去喊二姐了。”说罢，丫鬟飞也似的往李尚瑜房中跑去。
白雪听了“沈清儒”这个名字，却是愣在原地，心想不好了，花夜宴那日，四姐撞了一个男子，丢了一块手帕，再往回找便找不到了，正害怕被那男子捡去，而那男子也叫——沈清儒！
想到此，白雪一刻也不敢耽误，忙跑去找李尚珏，将此事告诉了她。
“什么？”李尚珏听后倍感震惊，她无法接受那男子竟是自己未来的姐夫，忙问：“确定是那日我们撞到的男子？”
“也不敢确定，我只是听了个名儿是一样的，不曾见过那人。”白雪说。
“怎会有这样巧的事……”李尚珏低声思索着，忽而想到些什么，突然猛地拽住了白雪的手。
白雪立马领会了李尚珏的意思，说：“是了，姐儿，咱手帕还不确定是不是被他捡了去。”
“不行……”李尚珏想到这儿，忽而紧张起来，也不知为何，她总觉得那帕子若是被沈清儒捡了定不会丢掉，说：“我那绣帕，若是被有心人发现，一看便知是我的帕子，此事万不能冒险。他若不是我未来姐夫尚好说，他若是……”说到这里，李尚珏不敢再细想下去，思索再三，终是拿了主意，说：“我须得弄清楚绣帕是否被他捡了，否则我的心难安。问题在于，我们如何能与他说上话？”
白雪想了想，觉得是这事儿需得有人帮助才能行，便说：“咱去问问戚娘子吧，或许娘子有办法。”
“是了，是得找娘想想办法。”
说罢，李尚珏拔腿而出，将正在院子里修剪花枝的戚如云拉到屋里，关了门，轻声说：“元宵那日，我在咱家门首撞了一男子，慌忙逃走后发现我的绣帕丢了，当即叫白雪原路去寻，却未能寻获。你知怎的？那男子竟是阮先生要说给二姐姐的对象，正是沈清儒！如今我怕——若那帕子被他捡了……”
戚如云听后也觉得不可思议，天底下怎有这样巧合的事，指责李尚珏道：“怎的现在才说？你当时就应该大张旗鼓去找，让众人知道你帕子丢了，日后管是谁拿出来，都影响不了你。如今才说，如何能自证清白？”
“娘，这时候便不要再啰嗦这些了，我当时想也不过是丢了块绣帕，茫茫人海，谁知是谁的？又能上哪儿找去？谁能想到那沈清儒会是我未来姐夫。眼下，我须得找机会同沈清儒说上话，若帕子不在他那儿我也就安心了。娘，你帮我想想办法。”
戚如云略思索了一番，说：“此事简单，我让你舅舅以瑾哥儿的名义约他去龙泉寺一叙，你我拿了香烛供品前去龙泉寺烧香祈福，在龙泉寺就由你舅舅引着，让你俩见个面，把话问清楚就是了。”
“如此甚好。”李尚珏心里七上八下，一个念头落下，另一个念头又举起，她希望这个沈清儒是那个沈清儒，她起码还有机会见到他；可她又怕这个沈清儒是那个沈清儒，日后若是以姐夫称他，自己该是何凄凉境地。
丫鬟赶到偏院时，李尚瑜正在看账本，李尚瑛坐在一旁缝制香囊。丫鬟一进来便说：“二姐，阮先生带了个男子来与您相看，您抓紧打扮一下就去中堂吧。”
李尚瑜和李尚瑛听到此话，都齐齐放下手中的活儿，向丫鬟看去。
“男子？”李尚瑜略感诧异，随即问道：“可是叫沈清儒？”
“是的。大官人让我来叫您过去。”丫鬟道。
“知道了，你先去吧，我随后就到。”李尚瑜打发丫鬟出去，丫鬟领了命便走了。
“是娘亲此前提过的沈秀才？”李尚瑛问。<
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“是了，是他。只是怎的突然要相看，事先都没与我说。”李尚瑜看着账本，有些发楞。
“二姐姐怎的还有心思在这里发呆，不抓紧打扮一番？”李尚瑛笑问。
李尚瑜抬起头，将视线从账本挪到李尚瑛脸上，也绽放出一个笑容，说：“不了，过去见一面就回来了，懒得折腾。我现在这副模样就挺好的。”说罢，李尚瑜起身到镜前，略整了整发髻和衣裳，便要出门去，去之前又同李尚瑛说：“你在这儿等我吧，我去去就来。”
李尚瑜果真是去去就回，李尚瑛刚做好香囊的抽绳，李尚瑜就回来了。
李尚瑛不解地问：“你可真是去去就回，怎这么快？”
“就是见一面嘛，也没有话说，我这满脑子是账本，一堆数字在我脑子里跑来跑去的，闹得我坐也坐不住，便随便找个说辞回来了。”李尚瑜一边说着，一边又坐回到桌前，用手指一行行顺着账本，像在找线的尾。
“瞧你这样子，倒是没瞧上那秀才？”
“说不上瞧没瞧上的，那秀才长得倒是眉清目秀的，气质也儒雅，就是……”说到这里，李尚瑜停下了手中的动作，略思索了一下，说：“不知少了点什么，总之是少了点什么……反正是要嫁人的，嫁谁都一样。”说完，李尚瑜又继续着手中的动作。
李尚瑛见她一心只扑在账本上，看得入迷，便也没再说什么。
至二更时分，阮衡山和沈清儒方辞了李怀仁出去。李怀仁留住两个弹唱的，叫仆人把席面挪到内堂，叫了吴静娴出来继续吃酒。
李怀仁将阮衡山的意思同吴静娴说了，吴静娴诧异地问：“竟是来谈婚事的？这等大事，怎的就阮先生一人来，沈秀才的父亲如何没来？”
“沈秀才那出身，他的父亲就是个老实农民，没见过甚世面，想也是怕来了丢面子。”李怀仁自斟了一杯酒，一饮而尽。
“话怎可如此说哩，那父亲再不好也是父亲，是要敬重的，更何况也是个勤勤恳恳干活的人，咱李家又不是那等势力人家。再说了，咱是知道沈秀才的出身的，是看重他的前程才将瑜姐嫁他，又怎会嫌弃他的父亲？若不是沈秀才出身不好，以他那等才华和前程，又怎会愿意与我们商贾人家结亲。”吴静娴说。
“他虽有才华，前程却未定，考科举向来是千军万马过独木桥，除了才华还需运气，榜不出来谁也不能确定结果如何，更何况即便中了榜，想要个好官，也需不少银钱运作。若他考不中，凭个秀才身份，难入仕途之门，咱瑜姐如何陪他熬？”
吴静娴见李怀仁话中有话，便问：“官人这意思是？”
“我只同沈清儒立了口头之约，他们读书人重承诺，我们商人却只看凭证。我此番是做了双重准备，若他考中了，婚事照旧，花点钱换个走仕途的女婿，咱稳赚不亏；若他不中，那说出的话就如同扬了的沙，风一吹便散了，了无证据，进京赶考的钱咱替他出了，也不亏他，这钱就当是赌输了，生意场上，输赢乃兵家常事。”
吴静娴听后，却觉得不是个好主意，便婉言相劝：“是个秀才，却也不错的，日后同阮先生一样，办私塾，收学生，也受十里八乡敬重。若是因为考不中便悔约，只怕阮先生那边也难交代。”
“你个妇人懂什么？阮家那是他沈家能比的吗？再则，阮先生虽受敬重，只承个名声，却不实用。咱做生意的，能有官场上的人罩着最好，如若不然，还是同样的生意人更有助力，除了钱财，人际交往、关系维护，哪样不需要人帮衬？”
吴静娴见李怀仁已有醉意，知他脾气急，若说话不入他的耳怕是要被叱责，因此不再多话，只说：“官人已经醉酒，不如早些休息吧，我让丫鬟去戚娘子那里传话，让她准备准备，服侍官人睡下。”说罢，吴静娴示意身边的丫鬟去传话，给了弹唱的每人二两银子，打发她们回去了。
李怀仁到了戚如云屋里，戚如云忙替他把外衣脱了，拿来温水让他泡脚，又拧了干净毛巾来，替他把脸、手都擦了，方在身旁坐下，柔声问：“听说阮先生今日带了个后生来同二姐相看？”
李怀仁闭着眼睛，轻“嗯”了一声。
“不知是什么样的人家？”戚如云又试探性地问。
“是个秀才，五月里预备上京赶考，等考中了再谈婚事吧。”
戚如云一听是个秀才便有些心动，无论进京是否考中都已是个秀才了，李尚珏若能嫁个秀才倒是极好。若那沈清儒捡了李尚珏的手帕且收着，定然说明沈清儒对李尚珏有意，如此一来，将沈清儒抢来给自己做女婿岂不是轻而易举，只需要一些娇滴滴的手段罢了，男人最吃的那一套，戚如云可谓了如指掌。
戚如云心下盘算着，却没有宣之于口，只是挂着一副满怀温情的笑容，服侍李怀仁睡下，一夜无话。