并州府城的西边是连绵的山。
山石裸露，草木稀疏。风化的石子在陡峭的山路上铺满，放眼望去一片荒寂。
素乌在半山腰找了一块凸出的岩石，盘腿坐在上面，伸手遮了遮刺眼的阳光，探头往下看。
曹随坐在她身后不远处，兼山使则帮曹随撑伞站在一旁。
曹随望着素乌的背影，不禁有些担忧，“素乌丫头，往里坐一点，现在还早，他们不一定来呢。”
素乌回头看向曹随，“我没事的。”
西山山顶有循国设立的岗哨，专门用来观察敌情，曹随本想在那里观测，但素乌却说视角不够好，在山里逛了许久，才找到了她认为最好的观测点。
素乌说，她要看的不是狝狄人的进攻路线，而是他们的机关细节。
曹随也只好跟她一起来到了这里。
山里的鸟叫声此起彼伏，风声渐小时，鸟鸣声格外清晰。
黄昏时分，光线渐渐昏暗。
狝狄人果然来了，只见几十个高大的狝狄男女骑马自山上疾驰而下，很快围住了附近的村庄，跟在他们身后的便是校尉口中奇怪的狼。
素乌看清了那些奇怪的狼。
褐黄的皮毛，闪着金光，如真狼一般。确实如校尉描述的那般，狼的嘴部装配的是反光的金属，獠牙尖厉，但却不似真狼那般机敏。
确是机关狼不假。
素乌仔细看了看那几个狝狄人，负责抢东西的是狝狄男子，但跟在他们身后，和狼挨得很近的确是几个狝狄女子。
她们的手上拿着黑色的圆球，素乌判断那就是他们用来操控机关狼的中枢。
曹随此时也凑了上来，往下看去。
素乌忽然有种不好的预感，“不对，你不是说派人去守卫这些村庄了吗，为什么一个将士也没有！狝狄人都随便抢东西了。”
曹随却语气轻松，“既然要看个明白，自然不要让他们掺和了。”
“啊！你怎么可以这样！如果村民有伤亡怎么办！”
“嘘……你别喊了。”曹随拉了一下素乌的衣袖，“他们都躲在暗处啦，硬碰又打不过那些狼，出来也一样送死。”
素乌抽回自己的袖子，挣开曹随的手，继续看向下面。
机关狼堵在村口，来回踱步，这足以震慑手无寸铁的村民了。
素乌仔细观察狼和那些操控黑球的狝狄女子，发现她们彼此离的很远。
雪芽是由磁石操控的机关兽，素乌必须在特定的距离内才能操控雪芽，而那些狝狄女子离狼的距离很远，那么一定不是磁石操控，而是另一种操控方式——傀儡引线！
素乌恍然大悟。
素乌又仔细看了看机关狼的皮毛，心想原来如此！
机关兽虽然仿生，但没有必要覆盖皮毛，除非是要埋傀儡引线。
“斩断狼尾，快！斩断那些狼的狼尾。”素乌手忙脚乱的抓住了曹随的手臂，急切的道。
曹随立刻配合，吩咐兼山使派人按素乌的要求做，兼山使于是层层传递，联络了暗中埋伏的守卫，发号施令。
守卫一起冲了出去，持刀直奔机关狼的尾部，斩下了几只狼的狼尾。
断了尾的狼立刻倒地不起。
狝狄人顿时阵脚大乱，纷纷翻身上马。
守城军彼此配合默契，先斩狼尾，而后再对付狝狄人。狝狄人见大势不妙，抢来的东西还未曾装上马背，唯恐遭杀，只好策马逃离。
校尉带人追到山林入口处，就折返了回来。
看到狝狄人纷纷撤退后，素乌才松了一口气。
曹随静静的凝视着素乌，唇边扬起淡淡的笑意，目光里是掩盖不住的惊讶和欣赏。
素乌扶着石头爬了起来，身上还沾着土，来不及整理裙摆，素乌便朝山下跑去了。
曹随看着素乌的身影，慢慢出了神。或许是机关腿的缘故，她的步子有些歪斜，裙摆随风摇动，夕阳照在她的头发上。
看着她的背影，曹随心中感到浓浓的暖意。
等他反应过来时，素乌已经跑了好远。他只好无奈的摇摇头，慢慢跟上去。
刚被狝狄抢劫一番，附近的村民都躲在屋里不敢出来，有一两个胆大凑近机关狼，都被兼山使拦住了。
素乌跑到机关狼的身旁，取出机关腿暗格的撬刀，蹲在地上，划开机关狼背上的皮毛，再从脖颈处撬开了机关狼的胸腔，看到了排列整齐的齿轮、弹簧和引线。
和她猜想的一模一样，果然是用傀儡线控制的机关兽。引线很轻很细，覆上皮毛则是防止引线随风乱飞。
曹随随后跟上来，吩咐兼山使和连山使去清点损失，发放赈济，并找人把机关狼抬回官署。
素乌见曹随走到身边，起身便要和他细说机关狼的事情，却被曹随抬手制止了。
素乌明白或许外面人多口杂不太方便说，于是便听曹随的吩咐。
回到官署后，曹随遣散了所有的下人，带素乌来到了自己的房间，二人相对而坐。
“素乌，你方才想和我说的话，现在可以说了。”
“嗯。”素乌本欲开口，但却有些为难的挠了挠头，她想说的太多了，一时想不起来先说哪个。
曹随见素乌有些发懵，忍俊不禁，“好了，那我来问你好了。”
素乌轻嗯一声，静静地看着曹随。
曹随便问：“你能发现这些机关狼的弱点，它们是你们抱木堂的吗？”
“是。”素乌回答道，“我拆开看了，确实是抱木的风格，抱木堂的机关兽有两种操控方式，一种是雪芽这样靠磁力活动，另一种就和机关狼一样，靠引线活动。”
素乌顿了顿，“不过这种引线操控的方式百年前就已有了，说不定已经自成一派了。”
“你们抱木堂从前也有狝狄人吗？”曹随微微皱眉，继续问道。
“抱木堂在并西高地，本就不属于循国，也不属于狝狄，大家都是师姊妹兄弟，彼此不问身份。学成技术可留下，也可自由离去，或许也有狝狄人吧。”素乌思索片刻，说。
素乌说完，眼神暗淡，心情低落，“循国的机关师全部被皇帝杀掉了……看来狝狄那边没有人去杀机关师。”
曹随却警惕的盯着素乌，将她从上到下打量了一遍。
素乌沉默片刻，见曹随一言不发，抬头对上他的目光，却几乎被吓了一跳。
“你怎么了，好吓人……”素乌小心翼翼的问。
“你也是狝狄人吗？”曹随冷冷问道。
素乌低下头，左右摇了摇，“我不知道……我从来没有见过我的爹娘，也不
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知道他们是什么人……或许我是狝狄人吧。但这又有什么意义呢，我知道我是抱木堂的人就够了。”
曹随听完，目光渐渐变得柔和，“素乌，你要记住，你是我的人，是循国人，以后再有人问你，你就这样回答。”
“为什么？”素乌有些不解，她直接站起来，居高临下道：“是什么人有什么关系呢，我就是我啊。”
曹随抬头看了她一眼，轻笑一声，耸了耸肩，一副投降的模样，“算啦，当我没说，你想怎样就怎样吧。”
素乌撇撇嘴，慢慢坐下。
“你觉得，狝狄人的机关水平如何？”曹随待素乌平静些后，继续问道。
素乌思虑片刻，回道：“马马虎虎吧，可是一个机关兽牵制几个士兵是没问题的。”
“有些棘手了……”曹随沉默许久，“看来，想要彻底解决狝狄的问题，就必须知己知彼，他们会机关术，我们亦要发扬机关术来对付他们，否则他们无需废一兵一卒，我们的人却要以血肉之躯相搏。”
素乌用力点了点头。
“但是抱木堂的案子一天没有解决，老东西就不可能允许人光明正大的制造机关。”曹随提到皇帝，有些失落，但语气却咬牙切齿。
听到曹随主动提抱木堂案，素乌有些激动，“所以，你会帮我吗？”
曹随轻轻的点了点头，而后又无奈的摇了摇头，“我没有在帮你吗？不是一直如此吗？”
此番登山眺望，曹随也看明白了狝狄的实力，骚扰边境的村民的能力有余，而攻城破关的能力不足。
致命武器机关兽亦有致命弱点。
于是曹随便下令，将并州外城和附近的农民迁入城中，按户分田，将并州以南的河谷垦作新田，给与抚恤银。
这样一来，并州府城就成了循国最北的屏障。
素乌这几天则频繁和兼山使、校尉在一起，教授他们如何凭借光线和受力去判断机关兽的引线位置，以防狝狄再度来攻时被机关兽所困。
这天，曹随和素乌正在官署后院的大树下喝茶，兼山使和连山使一起走了过来。
连山使向曹随递上了一张纸条。
曹随接过纸条，快速扫过后，有些自嘲的笑了笑。
素乌盯着曹随看了片刻，问道：“谁的信，写了写什么？”
“是叠山使传来的消息，我一离开京城，老东西就有了大动作，加封了曹淇为特进和检校太师。看来还是国库的钱太多了，让他这么挥霍……待我回去上朝时，曹淇站在我前面了。”
曹随说完，无奈的摇了摇头，把纸条递给了素乌。
素乌展开看了看，也看不出什么门道，“你平时不是不上朝吗？那么站在前面后面又有什么所谓？”
曹随话音拉长，颇为不满的说：“话虽如此，可本宫一人之下，让人踩在头上总是不舒服的嘛。”
“那我们要回去吗？”素乌问道。
来并州已有一月，曹随的事务也已经处理的差不多了，素乌见他每日闲暇的时间越来越多，便问道。
“自然。”曹随点点头，“不过，并不着急……就算我现在赶回去，也来不及在曹淇的册封礼上搞破坏了，真是可惜啊。”
素乌听到这句话，满脸无语，真不知曹淇到底是他的政敌还是他的冤家。