早朝之后，皇帝回到文正殿。
他刚端起茶杯，王公公就走了进来：“陛下，司天台保章正有事请奏。”
“传。”皇帝道。
很快，保章正走了进来，行礼道：“臣郭弥参见陛下。”
“保章正有何要事？”皇帝缓缓喝了口茶，问道。
郭弥正色道：“半月前臣请奏太白星现世，恐有灾祸发生，陛下并未在意。如今臣夜观星象，昨日太白星又现，且明亮异常，还请陛下早作定夺！”
皇帝放下茶盏，神色稍正：“太白星现世可与此次旱灾有关？”
“古籍记载太白星主与帝位有关，旱灾乃系仁德过失，但无法断定二者是否有联系。”
听罢，皇帝坐直了身体，急问：“跟皇位有关？这些你上次怎么没说！”
“这……”
面对帝王怒火，郭弥紧张地咽了咽口水：“上次太白星现于半夜，尚不危及主星，此次白日现世，实乃危急。”
皇帝也无暇顾及其他，只问：“那依你看，如何化解这次危机？”
郭弥低头奏道：“太白昼现，问题或许出现在臣子之中。臣子势大或与后宫相勾结，必生异心。陛下需谨防朝中权柄失衡、外戚专权，或可转危为安。”
皇帝凝眉不语，喃喃道：“外戚……你是指郑国舅？”
郭弥心惧叩首：“以上仅为微臣解读天象之意，绝不敢攀诬国舅！”
皇帝沉默良久，回想着今日朝堂上发生的事。
他后知后觉朝中臣子矛盾颇深，竟不知不觉分为了两个党派。郑国舅不仅势大，手中还有大皇子。
郭弥退下后，皇帝立刻提笔拟诏，后送往中书省。
次日，设于百民坊的粥厂人满为患，排队领粥的灾民队伍早已拐了好几个弯。
“大家不要急，都有！后面还有很多！不用担心！”
祝朝一边打着粥一边大声喊着，额角出了细细一层汗，忙得不可开交。
连夜搭棚子、运粮食，终于赶在中午前煮好了第一锅粥。
领到粥的灾民坐在路边喝着，有父母舍不得，将第一口递到孩子嘴边，有人时不时发出感慨万分的喟叹声。
这样的场面让祝朝动容不已。
日子总要过下去，人总要活下去。她相信事情终会变好。
“咳咳咳！”
秦珩蹲在祝朝旁边，往灶里添柴火。烟灰迸出来，他灰头土脸地咳了两声。
祝朝低头看去，看到他鼻子上、脸颊上都是灰，忍不住笑出了声。她将自己的手帕递给他，示意他擦擦脸。
“贵人，我和孩子来领粥……”
下一位灾民走上前来，祝朝连忙拿起勺子，又专心打起粥来。
灶旁，秦珩摩挲着手中精巧的手帕，只见那帕上还绣着一根竹子。
他耳尖微红，小心地将手帕收好，用自己衣服下摆胡乱擦了两把脸，紧接着又添起柴来。
祝朝正忙着，余光瞥见张玉振和武司栎来了，她赶忙唤了白茸来替她。
交接好后，她往二人方向快步走去。
张玉振先迎了上来：“殿下！”
“玉振，”祝朝嗔怪道，“你新到御史台，事多忙碌，何必亲自过来。”
“无妨无妨，我特休了半日假。”张玉振摆了摆手。
她环顾四周，见有禁军护于两旁，灾民排队井然有序。
她低声道：“不知陛下为何下朝后突然颁旨，全力支持治灾，还特地调用禁军？”
祝朝凑近，也压低声音：“不仅如此，颁旨后工部一下子积极了许多，甚至连夜制定了挖渠引水的计划。”
张玉振摇了摇头，弄不清其中缘由。
注意到旁边的武司栎，祝朝连忙叉手道：“武公子，此次多亏你全力相助。我替天都百姓在此谢过！”
突如其来的行礼，武司栎吓了一大跳。
他慌忙拦住祝朝，鞠躬道：“殿下言重了！在下不过平头百姓，能为朝廷出些力是我的荣幸。”
“武公子侠义心肠，堪称百商典范！”祝朝笑了笑，又看了看面前两人，问：“只是不知，玉振从何识得武公子？”
张玉振答：“那日我在街上碰上官兵欺民，恰好看到武公子出手助人，由此对他印象深刻。”
提到此事，武司栎却面露难色，几经踌躇，最终还是开口道：“殿下宅心仁厚，在下有一事相告，还请借一步说话。”
祝朝有些意外，和张玉振交换了下眼神。随后和武司栎移至一僻静角落，张玉振则在附近放风。
见四下无人，祝朝说：“武公子请讲。”
“不瞒殿下，天都商行乱象杂生，吴行头背后的高官时不时就增收租金，压得百姓是苦不堪言！”
武司栎顿了顿，又说，“甚至有男子交不起租金，只得把自己的妻女送给上头人……”
祝朝思忖着，抬眼看向武司栎。
这些事她并非完全不知，只是她在思考这番话有几分可信，以及他这么说的目的。
她淡淡问道：“这些事我略有耳闻，只是我想问问武公子——这些高官已家财万贯，增收租金，收不来多少钱财，反而给了别人把柄。他们这么做，恐怕没什么好处吧？”
像是料到了祝朝会这么问，武司栎对答如流：“殿下英明，说到底还是官商勾结。若有商人想垄断，便拿大笔银两贿赂高官，将那一行的小商小贩全都赶走，由此独占一方。”
“受苦的不仅是小商贩，垄断后的商人坐地起价，普通百姓也是苦不堪言！”
他眉头紧蹙，神色动容：“在下深知整顿官商勾结绝非易事，也并非一朝一夕可为。但眼见百姓受苦，我有心相助却投告无门。如今得见殿下，不得不说。”
一番话听下来，祝朝面色凝重。
天都官僚弊端深重，官官相护以致法不束官、无法无天。之前她只是有所耳闻，如今是直接地听到了赤裸裸的现实。
这背后是天都一整个腐败的官僚体系，盘根错杂、积弊已久，以她现在的身份、现在的地位……她真的能管吗？
她真的管得了吗？
祝朝微不可察地叹了口气，她看向武司栎：“武公子，这么做对你有什么好处呢？你安安稳稳地做你的生意，富甲一方，何乐而不为呢？”
武司栎认真道：“我知世人对商贾偏见极深，我也不是什么拯救苍生的圣人。只是金银之外，我也想追求些名誉，若不能史书留名，至少希望后人能知道世上曾有一个武司栎。”
祝朝不由得惊诧，世上有人能如此直率地表达对名誉的渴望，毫不避讳自己的野心与欲望。
与他相比，她只觉得自己有些可笑。
她思忖片刻，最终应下了这个请求：“我会找合适的机会告知皇上。”
听罢，武司栎如释重负，深深拜道：“多谢殿下！”
“殿下！有人找你。”
此时，张玉振的声音传了进来。
见话已说完，二人便一前一后地走了出来。
“殿下，有人在那边找你。”张玉振说。<
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p>“谁？”祝朝问，“秦珩吗？”
张玉振摇了摇头：“我不认识，你去瞧瞧吧。”
祝朝带着满腹疑惑走回粥厂，却并未见有什么人。注意到仍在灶旁添柴的秦珩，她便询问了一番。
秦珩半晌不说话，就在祝朝准备再问一遍时，他不情不愿道：“在厂后面，停板车的地方。”
虽不知秦珩为什么如此反常，祝朝却也没多问，快步走向厂后方。
“哎哎哎——慢点慢点！哎哎——”
一道响亮的声音传入耳中，祝朝瞬间知晓了来者身份——除了贺十洲，没人这么吵闹。
运米的板车旁，贺十洲肩上扛着两袋米，小心翼翼地往下蹲，身旁的伙计慢慢地将米从他肩上卸下来。
“殿下！”贺十洲看到祝朝，眼睛顿时亮了起来，卸下袋子后小跑了过来。
祝朝笑道：“贺公子，你怎么卸起货来了？”
“这不是没找到你吗，正巧听伙计喊缺人手，我就来了。”他不好意思地挠了挠头。
说话间，他的眼神一刻也没离开祝朝。
自上次狩猎场一别之后，他已大半月没见到祝朝了。
有时他想写封信问问她好不好，但又怕僭越。
本想在魏太傅的课上能见到，他便不顾家人的反对，身体没好全也去猎亭，没成想还是没见到。
思念了大半个月的人就在眼前，他一刻都不想离开。
“贺公子找我有什么事吗？”祝朝问。
“贺十洲，”贺十洲看着她，认真道，“殿下，叫我十洲吧。”
祝朝面露难色：“这恐怕……”
“我们一起经历过危险，至少算是朋友吧？”贺十洲垂着头，抬眼看向祝朝。
“我不是那个意思。”祝朝叹了口气，“依你便是，十洲。”
听到这个称呼，贺十洲终于露出了笑容，一双眼睛亮亮地看着她。
祝朝被看得有些不好意思，她轻咳两声，问道：“所以你来找我是为了何事？”
贺十洲这才想起来正事：“我从工部那里听说你要和村民一起挖井，我想和你一起去！”
“什么？”祝朝有些意外。
挖渠由工部负责，挖井却无人监管。
她确实想亲自带领村民挖井，但贺十洲要一起去，让她有些为难。
她与枢密使未有来往，贺十洲又是枢密使独子，若是他伤着一星半点……
见祝朝犹豫，贺十洲又补充道：“我好歹也是武状元，若是发生什么事，我还能保护你。毕竟也不知道村民们是什么态度，你是说吧？”
说着，他凑上来，一副乞求的样子。
看他那副样子，祝朝忍俊不禁：“明日一起去，现在先回粥厂吧。”
贺十洲欢呼雀跃，跟在祝朝后面往回走。
粥厂内，仍在灶旁的秦珩听见动静，抬头看去，只见祝朝和贺十洲并肩同行。
去了那么久，也不知聊了些什么。
秦珩的眉心跳了跳，腹诽道：这位贺公子费尽心思黏着殿下，也不知安得什么心。
此时排队的灾民越来越多，现有的两灶似乎不够。
见状，祝朝吩咐道：“十洲，麻烦你跟玉振再起一灶！川木、楮生，你们喊上几个伙计去后面再搬几袋米来！”
十洲、玉振……秦珩默念着这两个称呼，蹲在旁边，闷声往灶里扔着柴火。
看着灶中燃烧得正烈的火焰，他只觉得心里一团乱麻。
“这天还是太热了。”他喃喃道。