又过了小半月，草地已长出浅浅一层薄草。
太后恩准，每月尚书房休沐时，祝朝可来猎亭学习骑射。
是日，祝朝身穿明黄短袖圆领衫及貉袖。鹿皮箭囊佩在腰间，身姿挺拔意气风发，与众不同的气质让人一眼就注意到她。
周围三三两两地站着几个人，年纪小的十二三岁，大的十六七岁。皆是得知魏太傅开课而争先入宫学习骑射的世家子女。
等待魏太傅的过程中，祝朝有些无聊地把玩着手中的箭。
“这草才这么点高，怎么练啊！”
远处传来一个怨怼的声音，喋喋不休地抱怨着。
祝朝好奇地抬头看去，只见一位身着橘色猎装的少年牵马而来。此人剑眉星目，走起路来大步流星，举手投足之间透露出爽朗之气。
那人也注意到了祝朝，挑起一边眉毛，问道：“你是哪家的小姐？也来跟魏太傅学骑射？”
祝朝还没说话，一旁的白茸却沉不住气了，呵道：“不得无礼！这是四殿下。”
少年一愣，赶忙行礼：“臣不知是四殿下，还请殿下恕罪。”
早知这是特意为四殿下开设的课，但他怎会想到眼前穿着并不华丽的女子就是四殿下。
“无妨。”祝朝抬了抬手，并不在意。
随后，她又看向少年牵着的马。
那马通体如玉，鬃毛乌黑发亮，马腿健壮有力，有神驹之资。
它身上的马鞍绣绕金枝图嵌金边，连马镫都雕花刻纹，精巧至极，足以彰显出马主人对它的喜爱。
见祝朝目不转睛地看着自己的马，少年自豪道：“殿下好眼力，这正是世间罕见的照夜玉狮子。”
就在此时，一道雄厚的声音响起：“都来了？”
二人抬头看去，原来是魏太傅。
“见过太傅——”在场众人纷纷行礼。
魏太傅点点头，觑眼打量着祝朝。
起初太后召他入宫教授公主骑射，他并不乐意——他虽是两朝老臣，固有的传统儒学思想却让他打心眼里认定女子不善骑射。
几番推脱，奈何皇命难违，不得不从。
他听闻祝朝在南淮住了五年。南淮偏远之地，马匹甚少，骑马之人长久不练必定生疏。
这样想着，魏太傅决定给祝朝来个下马威。
他清了清嗓子，道：“四殿下，你先上马跑两圈。”
祝朝迟疑了一下，不明白魏太傅是何用意——太后身边的孙姑姑明明说过第一日先学射箭。
“殿下……”白茸在一旁担忧地拉了拉祝朝的衣摆，提醒她三思。
这个小动作没逃过久经沙场的魏太傅，他皱眉道；“闲杂人等就不要留在这里了，赶紧离开。”
白茸心中一惊，十分不满魏太傅的命令。
她蹙眉看向祝朝，祝朝却摇了摇头，示意她先退下。
无奈，白茸只得退至远处。
“太傅，马房为我安排的马匹还未完全驯好，您看……”
“不用担心，”祝朝话还未说完，却被魏太傅举手制止，他说道：“贺公子，你的马先借四殿下骑两圈。”
贺？祝朝看向橘衣少年，心想：原来是枢密使之子贺十洲。
也是，放眼整个朝廷，也只有枢密贺家能有照夜玉狮子了。
“什么？”贺十洲惊呼出声：“我这马脾气很烈，一般人都驾驭不住，何况她不过才及笄！”
话毕，魏太傅不悦地瞪了他一眼。
贺十洲虽心中不满，也只得将马牵与祝朝。
见状，祝朝也猜到了七八分——面前两人轻视她，就因她的女子身份。
这魏太傅更是不想教她，想来个下马威，好让她知难而退主动离开，也省得他落人口舌。
只可惜，她祝朝从不退缩。
踩上马镫，翻身上马，整个过程干劲利落，没有半点多余。
上马后她连缓神的功夫的没有，那玉狮子就剧烈挣扎起来，甚至扬起前蹄，高昂着脖子嘶鸣起来。
嘶鸣声在空旷的场内回响着，十分骇人。
一时间，众人都紧张地盯着祝朝。
祝朝咬紧牙，扬起马鞭重重一抽，随即双腿夹紧马腹，大呵道：“驾！”
玉狮子因吃痛放下前蹄，转而朝着远处狂奔起来。速度之快，在场地上扬起一阵灰尘。
此时此刻，众人的眼睛被扬灰蒙住了，看不清场内的状况，心都提到了嗓子眼。
魏太傅也紧张起来，后知后觉地担心公主有什么闪失，自己因此获罪。
马蹄声持续不断，震得大地都微微颤抖。
祝朝的声音越来越远，到最后都听不见了。场内只剩下众人摒住呼吸，大气都不敢喘。
时间流逝，魏太傅的手心出了一层密密的汗。
一旁的贺十洲犹豫着，要不要吹响口哨将玉狮子叫回来。
猎亭西门，姗姗来迟的秦珩恰好撞见失控的烈马，也惊得愣在了原地。
短短一瞬，千万个的念头在他心中翻涌着，各方利弊反复权衡最终却都消失不见。他牵过松烟手中的马，准备前去营救。
“驾！驾！驾！”
众人还没来得及行动，突然间，祝朝的声音再次传来。
响亮的喊声伴着厚重的马蹄声，像一曲不屈的战歌。
灰尘散去，只见祝朝一手高举马鞭，一手紧拽缰绳，身体随着马的奔跑起伏着，眼神锐利，周身透着势不可挡的英气。
玉狮子在她的驾驭下，向东跑去，又折返向西，时而向北，时而向南，十分顺从。
“她竟然能驯服玉狮子……”贺十洲喃喃着，不敢置信地睁大眼睛。
他只觉得马上那人熠熠生辉，似骄阳般明媚，让他挪不开眼。
何止他一人，秦珩也从未见过这样的祝朝。
这样的意气风发，这样的势不可挡。
她的脸上洋溢着恣意的笑，似翱翔于苍穹自由的鹰，不会是任何人的囊中之物。
“吁——”
祝朝翻身下马，短靴落地扬起一阵尘土，站定。
她喘着气，向还未缓过神的魏太傅行礼：“太傅，学生骑得如何？”
“太傅？”
见魏太傅迟迟不答话，祝朝又唤了一声。
魏太傅这才回过神来，捋了捋胡子，有些尴尬道：“殿下竟深藏不露……让老臣叹服。”
听罢，祝朝拱手行礼道：“太傅久经沙场，是举世闻名的大将军，学生不过是班门弄斧，还望太傅能多多指点！”
一番话下来，魏太傅更觉惭愧——祝朝不过及笄之年，却能屈能伸，能忍常人不能忍之事。
而他年过六十，不但因她是女子就轻视她，还故意刁难她。</p
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偏偏祝朝将自己的姿态放得极低，给足了他尊重。
既如此，魏太傅也不再说什么，只决心将自己所知道的都教与她。
“没想到殿下竟如此精通马术，真是让臣惊叹。”贺十洲从旁边凑了上来，满眼钦佩地看向祝朝。
“久闻贺家世代习武，贺公子谦虚了。”祝朝谦逊道。
见祝朝如此谦逊有礼，魏太傅连连点头，心中更加满意。
不待贺十洲再说些什么，秦珩牵着马走了过来。
他向众人赔罪道：“今晨太后突发旧疾，秦某侍奉在侧，姗姗来迟还请诸位见谅。”
“孝义为重，这是应该的。”魏太傅说道。
随后，他又挥挥手：“大家都拿上箭囊来射箭场，今日先学射箭！”
来到射箭场，众人练了大半日，下午申时才散学。
一回到明泉宫，白茸就着急地让祝朝坐下，又命人速将备下的药膏拿过来。
她一边满脸心疼地看着祝朝的手，一边细细地上药，声音哽咽，说话间几乎要落下泪来：“好端端的手，原本细皮嫩肉的，现在好了，全是红痕，还破了皮……作什么要受这罪，白白受苦。”
祝朝轻笑了两声，摸了摸白茸的头：“傻茸儿，不练好骑射怎么讨父皇喜欢？怎么为母妃追封？”
白茸终是忍不住，流下泪来。
她泪眼婆娑地望向祝朝：“殿下，今日那太傅分明是故意为难你，那姓贺的也是，瞧不起咱们是女子！这宫里、这天都里的人，怎么都那么坏呢？在南淮的时候多好啊，人人和善，大家都对我们好，哪有这么多事儿啊！”
祝朝不置可否，沉默地替她擦了擦眼泪。
良久，她沉着声音叹道：“很多时候，很多人，看着好，对你却未必真心。有些人，看着凶狠，却能为你付出生命。人心变幻莫测，难以分辨。”
“殿下……”白茸听得云里雾里，迷惑地眨了眨眼睛。
祝朝叹了口气，说道：“你还记得皇后吗？”
“皇后娘娘？自然是记得。”白茸回忆道：“我记得小时候她对我们很好，经常给我们糖吃。”
听了这话，祝朝抿嘴露出一个苦笑，心中泛起酸涩。
在南淮的这五年里，她没有一日不在想：当年皇帝到底为什么要将她送到南淮养病？
回宫后她便立刻让暗卫去打听。
就在前不久了看，她终于知道了答案——五年前匈奴入侵，来势汹汹。
两军交战数月，国库渐渐空虚。就在此时，郑国舅上奏，让年仅十岁的公主和亲。
慧妃得知后苦苦哀求，日日跪于文正殿外流泪，皇帝却无动于衷。
最终在和亲前几月，祝朝生了一场大病，病到慧妃恳求皇帝将她送至医乡南淮治病。
而为郑国舅出此谋划之人，便是皇后。
到底是真心为国考虑，还是忌惮她母妃盛宠不衰，恐怕只有皇后自己知道了。
想到这里，祝朝抬手替白茸将一缕碎发别至耳后。
她柔声道：“茸儿，你记住：世上没有极乐之地，要想身安，除非心安。”
见她似懂非懂，祝朝笑了笑，说道：“茸儿，去洗把脸。今晚早些歇息，明天玉振就到天都了，我们去见她。”
“是。”白茸起身，自去打水了。内心也因张玉振的到来多了一丝雀跃。