千里之外的南淮张家，张玉振正在屋内练习书法。
写得入神之时，侍女鹿韭匆匆从门外走来：“公子，老爷喊你去书房。”
“知道了。”张玉振答道。
说着，张玉振放下毛笔，又看了看自己刚写的字，随后便往书房走去。
叩响房门，随着屋内一声“进”，张玉振推门而入。
“父亲，你找我。”张玉振恭敬地行礼道。
屋内，书桌前的男人问道：“玉振啊，过几日就要启程了，东西收拾得怎么样了？”
“都差不多了。”
“嗯，你这孩子向来稳重，比你那不成器的哥哥上进多了。为父很欣慰啊……”
说着，他站起身来走近，拍着张玉振的肩膀嘱咐道：“你要记住，天都不比南淮，天子脚下、人多眼杂，凡事都要格外当心。特别是——”
他凑近张玉振的耳朵，压低声音：“你的女子身份，一定要藏好！”
“女扮男装参加科举，一旦被发现，你是难逃一死。而我们张家、你舅舅齐家、婶婶吴家……上下几百口人，都要跟着遭殃！”
他又说：“如遇到难事，可向祝朝求助。我张家好吃好喝供她五年，也该她回报了。”
张玉振咬了咬牙，回道：“是，孩儿记下了。”
见她应下了，张父十分满意，笑着替她整理着衣领：“好孩子，以你的才华，中榜指日可待。光耀我张家门楣的事就交付给你了。”
“父亲放心，孩儿一定全力以赴。”张玉振答道。
随后张父又嘱咐了几句话，恰逢有宾客拜访，他便让张玉振回去，自己则出门迎客去了。
回到自己的院子里，看到那株和祝朝一起种下的柳树苗又长高了许多，她心里不禁感慨万分。
此时此刻，她只想快点见到祝朝。
同一天，正值尚书房休沐。
早膳过后，祝朝前往祥宁宫。
农历二月初，春寒料峭、乍暖还寒，春风中还带着丝丝寒意。
“劳烦姑姑通传，我来向太后请安。”祝朝对着门外的掌事宫女说道。
没多久，宫女折返回来，行礼道：“殿下请吧。”
走入室内，只见床榻上歪躺着一位老妇人，宫女正伏在床下为她捶腿。毫无疑问，这老妇人便是当朝太后。
“儿臣给太后请安。”祝朝恭敬地行礼。
太后抬了抬手，笑道：“快起来。”
说着，她又拍了拍自己身前的床榻，示意祝朝坐过来。
不及太后说话，一太监入内通传：“太后，秦公子来为您请安了。”
“快快，快请进来。”一听秦珩来了，太后顿时喜笑颜开，眼角笑出密密的细纹。
秦珩从外走进，身上还带着屋外的寒气。
他刚要行礼，却被太后拦住了：“哀家说了，你不用行礼。你这孩子就是太懂事了。”
说话间，太后身边的刘姑姑搬来了一把椅子。
秦珩顺势坐下，谢道：“秦珩谢过太后。”
祝朝打量着他，平日里他就穿的素净，今日更是十分简朴，一身玄衣单调的连花纹都没有。
显然太后也注意到了这点，皱眉嗔怪道：“怎穿的这样素净？内务府没有给你送新的春衣吗？”
“回太后，我这样是有原因的……”秦珩作出踌躇的样子，似下定了某种决心，继续说，“快到我父亲的忌日了，这些日子我不想穿的太花哨。还望太后见谅。”
听罢，太后欣慰地点点头：“为人子，这些是应该的。”
就在此时，祝朝叹了几口气，引起了太后的注意。
太后问道：“朝儿，你怎么了？”
祝朝强忍着眼泪，眼眶微红，声音哽咽着：“回祖母，儿臣想起了自己的母妃……当年父皇想为母妃追封，却没能成功。如今见秦公子能为自己的父亲尽孝，儿臣却连为母妃请封都做不到，真是枉为人子。”
祝朝越说越伤心，两行眼泪扑簌簌落下。
看她哭得梨花带雨，秦珩不由得想到了自己逝去的亲人，竟莫名跟着难过起来。
伤心之时，他情不自禁将自己的手帕递了过去。
祝朝接过，抹了抹眼泪。
看着眼前的两人，太后沉默了片刻。
半晌，她摸着祝朝的头安慰道：“朝儿啊，别哭了，祖母看着也伤心。”
她抬头思考着：“祖母记得……门下侍郎魏将军已经回都了，过两日祖母安排他在猎亭教授骑射。你父皇的寿辰要到了，你和珩儿都要跟着魏将军好好练，知道了吗？”
听到这话，祝朝心中早已喜出望外，面上仍装出伤心的样子：“谢祖母，儿臣一定尽心学习。”
随后几人又闲聊了几句，一同用了午膳。
膳后，太后要午睡。
祝朝和秦珩正准备离开，才走到门口，太后又叫住了他们：“珩儿，你把朝儿送回宫吧。”
门口两人迅速交换了一下眼神，随后，秦珩便应下了。
初春，刚长出几片绿叶的枝头上落着几只鸟儿，叽叽喳喳的鸟叫声不绝于耳。
祝朝边走边听，只
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觉得身心舒畅——事请有了进展，她的心情松快了不少，步伐都轻快了起来。
察觉到她的情绪，秦珩的心情竟也跟着好了起来，他轻笑道：“看来殿下很有把握？”
祝朝回过头看他，笑道：“父皇素来尚武，不少人在射猎大赛上夺得头筹从此平步青云。我虽然没有把握获得头筹，但只要表现出色、能让父皇亲睐，就足够了。”
秦珩点点头，又问：“论骑射，大皇子算是数一数二，不知殿下可会骑马？”
祝朝笑了笑，眉眼间却流露出一股淡淡的忧伤：“我五岁便会骑马，比大哥还早呢。是父皇亲自教我的，那时候他常常抱着我骑马，母妃就在旁边看着……”
气氛一时间低沉起来。
秦珩自觉失言，引起了祝朝的伤心事，便岔开话题说起了别的。
说话间，明泉宫便到了。
“殿下慢走。”
二人拜别，目送祝朝入内后，秦珩便转身回宫去了。
还没走出去两步，松烟就急切地上前问道：“公子，太后特意让您送四殿下回宫，这是何意？”
秦珩冷眼看了他一眼，他立刻噤了声——他意识到自己犯了错：路上人多眼杂，这些话被有心之人听去后果不堪设想。
回到寝宫，秦珩喝了口茶，又屏退了左右。
他缓缓说道：“我知道太后对我很好，视我为亲孙，她老人家一直想让我留在京城。但若日后我科举入仕，凭陛下对我的态度……我八成会被派到地方任职。”
松烟很快就明白了：“所以太后想让您……”
秦珩又看了他一眼，松烟便没再往下说。
但松烟心里已然明白：皇帝的女儿可以在京城修建公主府居住，她的驸马自然也可以留在京城。
但前提是皇帝足够喜爱这个女儿，这想必也是太后愿意帮助祝朝的一个重要因素。
“可是，公子……”松烟犹豫了一下，还是问出了口：“他们就如此不喜欢四殿下吗？她上次还带了糕饼给我，我还挺喜欢她的。”
秦珩端详着手中的竹纹茶盏，沉默良久：“天家无情，自古如此。”
说这话时，他的神情十分淡漠，垂下的睫毛遮住双眸，看不清他眼底涌动的情绪。
很快，秦珩起身往书房走去，吩咐道：“松烟，来替我磨墨。”
“是。”松烟放下手中的东西，快步跟了上去。
从白天到黑夜，为了一个月后的春闱，秦珩不敢有半点松懈。
书房内灯火摇曳，这或许又是一个挑灯夜读的不眠夜。