次日清晨，祝朝洗漱好后坐于桌前品茶。
“吱呀”一声，一个宫女推门而入。
名为四水的宫女叉手行礼，低声禀道：“殿下，您要的都查清楚了。”
祝朝颔首，眼神示意她继续。
“尚书房一切如旧，仍是方学究在讲课，也还是大皇子、三皇子和之前几位朝臣子女在内读书。只是多了个叫秦珩的，如今他被养在太后宫中，很得太后欢心……”
四水顿了顿，继续说道：“前些日子大理寺看守几次看见他出入大理寺，阻拦后他竟出示了寺丞的请帖。尚无官职之人，不知这寺丞何意……敢问殿下，是否要继续打听下去？”
祝朝皱了皱眉，略作思考后说道：“此人先放一放，你且说朝廷近日如何。”
见状，四水也不再多说其他，直言重点：“如今大皇子势大，与三皇子的党羽呈七三分。但大皇子的反对者态度极其激烈，这也是皇上迟迟不立太子的原因——”
“反对者认为大皇子无才无德，不过是靠着母家——出身关陇贵族郑氏，母亲是当朝皇后，舅舅又是国舅。否则大皇子鲁莽，岂能敌过三皇子。”
话毕，四水叉手行礼，示意自己已经说完。
祝朝轻捻茶盖，沉默了许久。
她离开后朝廷宫中变化如此之大，意料之外、情理之中。
片刻后，她抬眼看向四水，神态温和：“辛苦你了，刚回来就让你们受累。”
听了这话，四水“啪！”一声跪在了地上。
“殿下言重了！”她叩首道：“当初一场瘟疫，是慧妃娘娘收留且救活了我们姐妹！在这世上我们已无牵无挂，只有殿下与娘娘对我们恩重如山！此等恩情，四水、黑犬永世难忘！”
祝朝见她如此，内心不免动容。
她叹了口气：“你也不必激动，我不是要疑心你们。这几年你们留在文家，从未停止调查当年之事……作为暗卫，你们一向是忠心的，我也相信你们的能力。”
“你在明，黑犬在暗。你们姐妹俩不容易。”
祝朝起身走近，拉起四水的手认真道：“我保证，有我祝朝在一日，就不会亏待你们姐妹俩”
一番话听下来，四水早已泪眼婆娑。
她回握祝朝的手，哽咽着点了点头。
“咚——咚——咚——”
就在这时，远处的钟声响起。
见时候不早，祝朝即刻动身前往文正殿——她当务之急是见到皇帝，重新获得皇帝青眼。
如此，才有为她母妃追封的希望。
文正殿外，皇帝的贴身太监王公公正安排事务。
“王公公！”祝朝笑着迎了上去，客客气气地拦住了王公公的去路。
“您当差辛苦了，这点心意还请您收下。”祝朝边说边示意白茸，“还麻烦您通传一下，我来给父皇请安。”
白茸上前试图将金子塞进王公公的怀里，却没想到他一下子伸手挡开了。
王公公露出微笑，语气里是三分恭敬三分疏离：“四殿下，不是老奴不给您通传，实在是陛下政务繁忙，抽不出身来啊。”
这句话就像冬日里的一盆冰水，祝朝只感到一股寒意从心底升起。
将她扔在南淮不闻不问，五年后回宫却连迎接的典礼都没有。
若说昨日她还能自欺欺人，那么此时此刻，她再也不能欺骗自己——她的父亲，的的确确是厌恶了她。
但即使这样，想要为慧妃追封，她即使硬舔着脸，也必须要见到皇帝，必须让皇帝重新喜爱她这个女儿。
“既然父皇政务繁忙，我也不便打扰，还劳烦王公公将这盒点心送给父皇。”祝朝将食盒递给王公公，同时将那块金子硬塞给了王公公。
见王公公还要拒绝，祝朝立刻软下声音，一双杏眼湿漉漉地垂下：“这是我亲手做的，王公公就成全我做儿女的一点心意吧……我幼年丧母，又离家五年，现在我也别无他求，只想在父皇身边尽孝道。”
说着，她抽出手帕抹了抹眼睛。
王公公咂了咂嘴，最终还是收下了食盒。
祝朝离开文德殿时，已然到了上学的时间。
由小太监领路，她往尚书房的方向走去。
正思索着如何见到皇帝，突然一道男声在前方响起：“哟，这不是我们四妹吗？”
祝朝抬头看去，原来是大皇子祝齐。
祝朝从小就不喜欢这个哥哥，为人嚣张跋扈，仗着自己是皇后所生，又是皇帝的长子，平日里更是拿鼻孔看人。
“见过大哥。”祝朝行礼道。
大皇子戏谑道：“五年不见，四妹模样倒是变了不少啊。只是不知，回宫两日了，父皇知不知道如今你长什么样？”
说完他便笑出了声。
祝朝冷眼看他，并不想搭理她这个大哥。
她转移目光，冷不丁看到不远处还站着一个人——这人不是别人，正是与大皇子水火不容的三皇子祝铭。
祝朝笑了笑，转身向三皇子行礼道：“三哥好！”
“听闻父皇对三哥十分上心，每每亲问功课，三哥都能对答如流。”说着，祝朝的眼神瞥向大皇子，“父皇的心都在三哥身上，自然也没什么工夫见我了。你说是吧，大哥？”
宫里人人皆知大皇子不通文墨，每次被问及功课都惹得皇帝一阵不快。
大皇子自然明白祝朝的用意，更不提现如今正是争夺太子之位的关键时候。
三皇子笑眯着眼，徐徐道：“四妹说笑了，我也就会写些闲诗打发时间，不如大哥骑马射箭样样精通。”
听到这话的大皇子并没有消气，反而狠狠瞪了三皇子一眼，啐道：“少得意！等我当了太子，有你们好看！”
说完便头也不回地进了尚书房。
祝朝在心里叹道：我朝的江山社稷要是交到这样的人手里，那才是真的完了。
大皇子走后，三皇子立刻收起了笑容，也跟了进去。
祝朝心里很清楚，她这个三哥才是最不好惹的，是一个人面兽心的伪君子。
眼见两人走远，祝朝赶忙也进了尚书房。
见过学究后，学究指了个空位给祝朝。
祝朝顺着方向看去，却对上一双明亮的眼眸——坐在她右手边的，竟是昨日城门上的少年。
昨日远看，只觉得少年身姿挺拔，近看才发现他面庞清秀，眉峰处却隐隐透着凌冽。
对上视线，他垂眸致意，玉冠束起的长发如墨般黝黑，一根素簪恰到好处别在发间，更显得他温润如玉。
在秦珩旁边坐下后，不及祝朝向他搭话，学究便开始上课了。
如同五年前一般，大皇子和三皇子还是在课上明争暗斗，互不相让，其余同窗也与昔日没什么大的变化。
唯一让她意外的是，课上的内容她在南淮书塾里竟已学过大半。那些书籍她也早已通读，文字注释更是信手拈来。
她早就知道南淮书塾的夫子是赫赫有名的大儒，但没想到竟如此厉害，连宫里的学究都显逊色。
听闻那夫子早已退隐山林，若不是早年间与县丞有深厚的交情，是万万不会出山的。
课堂上，学究正讲着祝朝早已烂熟于心的《左传》，不知不觉间她竟神游起来。
她打量着与她一座之隔的秦珩，回想着听到过的传闻——秦珩年纪轻轻就中了举人，只待今年参加科举。若能中榜，便可一举授官。
众人都对他抱有极高的期望。
祝朝又回想起四水说的话，其中那些关于秦珩的内容占据了她的思绪。
备受期待的举子前途无量，为
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何要冒着被告发的风险买通六品寺丞？
其中疑点颇多，祝朝不由得心生疑惑。
散学后，秦珩刚走出尚书房便被祝朝喊住了。
“秦公子！”
秦珩有些诧异地转过身，看向祝朝。
祝朝浅笑着：“你要去哪里？”
虽然十分疑惑，但秦珩还是恭敬地回道：“回殿下，我住在太后宫里，自然是回祥宁宫。”
“正好，”祝朝笑道：“我正要去向太后请安，顺路走吧。”
听罢，秦珩犹豫再三，最终还是沉默着与她一道走了。
祥宁宫坐落在皇宫寂静的西北角，两侧朱墙高耸，石甬路上只剩下走路的声音。
宫女太监们只在远处跟着，并不靠近。一丝诡异的尴尬在两人之间流动着。
秦珩率先开口打破了这份尴尬：“秦珩与殿下素未谋面，不知殿下何故亲近？”
祝朝笑了笑，不置可否：“秦公子觉得呢？”
“想必殿下有事想打听？”秦珩边说边观察祝朝的神情，试图找出一丝破绽，“只可惜秦珩深居简出，对宫里的事不甚清楚。”
三言两语之间，两人互相试探。
眼见祥宁宫越来越近，所剩时间不多了。
祝朝思忖片刻，道：“我想起一件趣事，说与公子听，只当一乐：昨日我去舅舅家拜访，听说这几日大理寺的一些卷宗竟不翼而飞了，恰好查到有几位不明身份的人出入……幸好只是些无关紧要的卷宗，不然被陛下知道，难免要怪罪大理寺看守不严。”
秦珩心中一紧——与他料想的一样，这四殿下果真是知道了些什么。前番种种，皆是试探。
秦珩思虑再三，最终跨过了那条线：“殿下，秦某进出大理寺有请帖相邀，并非强闯入内。您试探了这许多，所为何事？”
突然如此直率，倒是让祝朝有些意外：“秦公子不再与我周旋周旋吗？”
“秦某向来不喜绕弯子。既然如此，殿下想和我说些什么呢？”秦珩直直地看向祝朝。
“明人不说暗话，我喜欢。”祝朝笑了笑，话锋一转，也看向他：“那寺丞给一尚无官职之人请帖，是否合规呢？”
“若是不合规矩，是否有人要被查办呢？”祝朝眼里含笑，目光灼灼地注视着秦珩。
四目对视，气氛一时变得焦灼起来。
片刻后秦珩移开目光，眼神闪烁：“是，这确实不合规。”
他垂眸道：“但秦某也未做出格之事……既如此，殿下打算何时告发我？”
“告发你？”祝朝不自觉笑出了声，“我告发你做什么？”
祝朝的话让秦珩摸不清了——既不打算告发他，那她特地与他独处、说这些话的目的是什么？
他本以为祝朝是想告发他，以此获得皇帝的嘉奖。
毕竟前宰相府被抄家，所有男丁都被斩杀，只剩下了他。而他，便成了皇帝的心头大患。
却又不知什么原因，皇帝偏偏不杀他，还将他留在太后宫中抚养。
几年下来，秦珩竟成了太后最宠的孩子，对他比对亲皇子皇孙还要好。
“到了，”说话间，两人已然走到了祥宁宫门口，祝朝道，“想知道的话，明日尚书房再见吧。”
说罢，她便头也不回地走向正殿，给太后请安去了。
只留秦珩愣在原地。
是夜，秦珩辗转反侧，难以入眠。
一闭上眼，他就看到到处是血的宰相府，眼前就出现母亲悲痛扭曲的脸。
他捂住耳朵，但耳边似乎还回荡着众人尖叫哭泣的声音。
半梦半醒间，他又看见了那天神殿里满身金光的佛像，想起那天自己蜷缩在拜垫上睡着的情景。
秦珩想，或许从一开始，他就不该进入那座神殿。