天云北街的吉庆楼里座无虚席，人满为患，早已成为不输天香楼的知名酒楼。
如此繁华的酒楼，与祝朝第一次见到的破败之景简直判若两地。
这样想着，祝朝走进了吉庆楼。
一进门，掌柜郭春生就迎了上来。
她满面春风，行礼道：“草民见过殿下。”
祝朝抬了抬手，笑着打趣：“如今店里生意这么忙，郭掌柜怎么还有功夫亲自来迎？”
“哎哟殿下，您这话说的！”郭春生佯装惊讶，眼角的笑纹却是藏都藏不住，“您是我东家，再忙也要亲自来啊！”
说笑了一圈，她低声道：“您约的人已经到了。包间在二楼，我已安排好，绝对不会有人靠近打扰。”
祝朝颔首，笑了笑：“你办事我向来是放心的。”
听到这话，郭春生心头一暖，看向祝朝的眼神里更多了几分感动。
想她年过半百，在这吉庆楼里操劳了半生。
五年前文府的崔账房接管了吉庆楼，让她这个掌柜变得名存实亡。
但这间酒楼不仅是她谋生的地方，更是她付出半生心血的地方。
她不愿看它就如此衰落，为此她时不时就因不同的见解与崔账房争吵，只为保住酒楼基本的开支。
直到祝朝将吉庆楼重新交给了她，她才有了信心。
一个年近六十的女人，不顾已有些老花的眼睛日夜翻看账簿，废寝忘食地改革管理，求贤若渴地招贤纳士……这才有了吉庆楼如今的辉煌。
从茶馆到酒楼，从肉铺到铁匠铺，从首饰铺到金店……借着吉庆楼和昌平生的收入，外加武司栎的四成分红，祝朝已买下不少店铺。
而在众多掌柜中，祝朝最信任的还是昌平生的文姜和吉庆楼的郭春生
思绪回到现在，郭春生亲自将祝朝带到了二楼的包间，随后便离开了。
二楼包厢外，祝朝推门而入。
“好久不见啊，武大人！”
屋内人闻声而起，行礼道：“见过四殿下！”
祝朝笑着按了按武司栎的肩，示意他坐下。
她上下打量着武司栎，短短数月，一个人的变化竟然如此之大。
虽说他之前就是富商，但远不及如今位列皇商之中——浑身的贵气自不必说，钱财买不来的、是他举手投足中流露出的气魄。
权势养人啊。祝朝心想。
“如今你真是贵人事忙啊，授得盐引，可还忙得过来？”
祝朝边笑边入席，回想当初因治旱设粥厂一事，她进言让武司栎进入皇商之列。
虽然当时皇帝并未应允授予盐引，但武司栎凭着自己过人的经商头脑和政治态度，很快便脱颖而出。
前不久皇帝下令授予他盐引时，祝朝还送了贺礼恭贺。
“忙是忙了点，好在还应付得过来。”武司栎为祝朝斟茶，笑道：“还得感谢殿下进言！不然我武家哪有机会跟皇商沾边呢？”
两人正寒暄时，包厢门被推开。
川木拿着一沓账簿走了进来，放在桌案上后便离开了。
祝朝拿起账簿翻了翻，随后又递给了武司栎。
“这是……”武司栎狐疑地接过账簿，只见封面上写着“银器薄”几个大字。
他只看了前面几页便皱起了眉头，抬头看了一眼祝朝。
祝朝抬了抬下巴，示意他继续看。
良久，武司栎放下账簿，又翻了翻另一本。
他越看越疑惑，眉头深深地皱了起来。
见他看的差不多了，祝朝开口：“想必你也看出来了，这本账簿收支混乱、细节模糊不清。”
武司栎点了点头，蹙眉道：“不错，而且银价和木材价格都比如今市价高了不少……”
他抬眼看着祝朝，揣摩着她的意图。
祝朝敛神，正色道：“武公子，我信你是忠义良善之辈，不然今日不也不会来找你。这件事上，我能信的只有你了。”
“你应该知道，圣上下令翻修太庙，拨银数万两。”她压低声音：“前一本是银器薄，后一本是采购木材的账簿。这些由谁负责，想必你也清楚。”
武司栎的眉心跳了跳，似乎明白了祝朝的用意。
他凑近身子，低声道：“虚报高价……这不是贪污吗？”
祝朝笑而不语，伸出手指敲了敲桌上的银盘，银盘发出清脆的响声：“据我所知，远不止这些。其中太庙翻修的部分更是偷工减料得厉害。”
祝朝垂眸：“这些事，不知是大哥手下的人做的呢，还是……”
武司栎指尖一颤，他注视着祝朝幽深的眼眸：“这些事若被陛下知晓……那这太庙里供奉的，怕就不是孝仁太后，而是大皇子亲手砌起的罪证了。”
祝朝轻笑一声：“皇上对此次孝仁太后的祭祀格外重视，拨的款是往常的好几倍。若是太庙出了什么问题，大哥难逃其咎。”
“殿下的意思是？”武司栎屏住呼吸，等待着祝朝的指示。
回想当日，从他选择向祝朝检举天都官商勾结那一刻起，从他由祝朝推举进入皇商之列起，他便与祝朝站在一处了。
不论是在他的眼中，还是在世人的眼中，都是这样。
屋里安静的可怕，连呼吸声都听的一清二楚。
祝朝凑近了些，说出了几个官员的名字——不用多说，这些自然是负责重修太庙的官员。
“这些官员受人指使，短短一个月便贪了不少银两。不说别的，只说负责运送木材的那位王大人，这几日新在郊外买了一大片田产，又新娶了两房妾室，可谓是风光无限啊！”
听着祝朝的这些话，武司栎只觉得心中发凉——运送木材是所有环节中最捞不到油水的部分，这样都能贪下这么多，其他人他更是不敢想。
祝朝继续说道：“武大人祖上便是做木材生意的，平日里走南闯北，凡是与天都相连的水路陆路想必你都了解得一清二楚，而各家木材质量的好坏，我想没人比你更清楚了。”
“若是这些官员知道了有更便宜的木材……我想，自然有好事等着他们。”
祝朝敛神，说出了最关键的部分：“至于他们怎么知道这些消息，想必就不用我多说了。”
这话什么意思，武司栎自然明白。
在商场摸打滚爬这么些年，该怎么说才能滴水不漏、该怎么做才能不留痕迹，他也都心知肚明。
对上祝朝那双黝黑的眼睛，武司栎赶忙叉手道：“承蒙殿下信任，在下必不辜负殿下的期望！”
听到这个回答，祝朝的神情却没有放松，她沉声道：“武大人，此事若是败露……后果你应该清楚。”
后果？
后果自然是他锒铛入狱，发配流放，至于流放五百里还是三千里，就看他的命了。
武司栎的拳头握了握。
他想起年少时自己便立志要青史留名，想起他看到的被当街欺凌的百姓，想起官商勾结混乱不堪的天都官场……
他内心翻涌着，应下之语几乎要吐口而出。
突然间，一个脸庞浮现在他的眼前。
那是新婚之夜，红烛下妻子娇羞的脸。
武司栎怔了神，成婚不过半月，那夜共剪窗烛时妻子轻轻的笑声似乎还回响在他的耳边。
许是感到屋内闷热，又或是迟迟等不到武司栎的回答，祝朝起身推开了窗户。
推开窗的那一刻夏风穿堂而过，凉风习习，吹得人忘却一切烦恼。
“殿下，我有一个不情之请……”
就在祝朝以为此事无果时，武司栎的声音从身后传来：“若我不慎入狱，还请殿下照顾好我的妻子。”
他喉结滚动着：“和离书我也会事先写好，到时请殿下转交给她。”<
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此时天色已晚，街边早已张灯结彩。
祝朝凭窗俯视，沉默了许久。
半晌，她哑声道：“我答应你。”
“但我向你保证，我不会辜负你的信任。”
“这步棋，我也留有后手。”祝朝道。
说完，她转过身：“武大人，喝完这盏就回吧，我也该回宫了。”
夜风吹动额前的碎发，武司栎轻捻茶盏，简短道：“是。”
祝朝这样做的原因，他不敢揣测。
应下此事，更多的是他想赌一把——若成功，便可瓦解天都官商勾结的乱象，为百姓谋一份出路，为自己谋史书一笔。
而他需要做的，便是按照祝朝的指示做事，相信她的决策与判断。
却说几日后，祥宁宫内。
太后歪坐在榻上，左右两旁各立着一名扇着扇子的宫女。
闭目养神了一会儿，她突然问道：“珩儿还没来吗？”
宫女还没来得及回答，刘姑姑掀开珠帘走了进来：“太后您忘了？秦公子晚膳时才来呢，还有一会儿。”
听到刘姑姑来了，太后起身想坐起来。
见状，刘姑姑连忙上前将她扶起。
在榻上坐定，太后也笑了起来：“你说珩儿离宫也就一个来月，哀家却像是几年没见他了……”
她叹了一口气：“还是哀家老了啊，孩子离了身边便觉得寂寞了。”
见太后伤心，刘姑姑安抚道：“秦公子勤奋好学，在宫里的时候也不过是在自己房里读书习字，和现在也没什么区别。”
太后摇摇头，望向窗外：“珩儿是个好孩子，在宫外也没少给哀家写信问好，有了好东西也都先送进宫来……他是个可怜孩子，皇帝信了那些鬼神之说才把他送到哀家身边，这几年有他在，哀家不知多了多少乐趣。”
刘姑姑怕太后过于伤心，说笑着打了个岔：“说了这么多，太后您啊，就是想抱孙子了！现下几个皇子都养在自己母亲宫里，您难免觉得寂寞。”
她想了想，又补充道：“这还不好办？过阵子举办几次选秀，给皇上多添几位新人，太后还怕抱不到孙子吗？”
谁承想太后听了并未宽心，反而冷笑了一声：“那是哀家的孙子吗？”
此言一出，刘姑姑心里咯噔了一下。
她立马屏退左右，低声道：“太后，您慎言！”
见太后不理睬，刘姑姑劝道：“您不该这样跟皇上置气，小心伤了母子之情啊！”
“母子之情？”太后像是听到了什么可笑的话，嘲讽道：“他的母亲是那位孝仁太后，与哀家何关？”
“太后……”刘姑姑蹙起眉头，轻叹了口气。
太后自觉失言，但这偌大的皇宫里，除了这位相伴多年的老姐妹，她还能跟谁说心里话、跟谁抒发自己心中的怨气呢？
刘姑姑自然也知道太后的脾气，她垂下眉，耐着性子劝道：“追封不过是做给活人看的，表示咱们皇上不忘生恩罢了。民间常说‘生恩不如养恩’，不管怎么说您都是我朝唯一的正统皇太后啊！”
这番话确实说到太后心坎里去了。
她心情稍稍平缓，转过身来握住刘姑姑的手，悔道：“贺瑛啊，哀家真是越老越控制不住脾气，真是委屈你了。”
“太后您这是哪里的话，这都是做奴婢的本分。”刘姑姑回握太后的手，嘴角含笑。
说了这一会儿话，太后又打发宫女去检查秦珩的寝宫，再三叮嘱道：“珩儿许久没回来住，今晚留宿宫中，房间一定要打扫干净！床褥都要用最好的。”
“是。”宫女领命离开。
她刚走出去没两步，又折返回来。
在太后疑惑的目光下，宫女欠身道：“禀太后，秦公子来了。”
听到这话，太后喜得慌忙起身，边笑边招手道：“快，快请进来！”