“好大的湖啊……”
虞今越下了船，看着前头水天一色、渔船成阵的景象，发出一声没见识的赞叹。
鲁秀英拢了拢被河风吹乱的鬓发，在码头上招呼了一个正在捡鱼的小子过来，“小孩儿，苑先生今日可在所里当值？”
“今日还没往所里去过，这个时辰，税课的先生早该上值了。阿婆，要不要我给你带路？”少年直起身来，把手上的鱼鳞在鞋底上蹭干净了才摊开手心，笑嘻嘻的说：“不多，一个铜板就成。”
鲁秀英笑了笑，望着前头密密麻麻的棚屋抬脚就走，“我寻人问问就是了，今越，走罢。”
虞今越“欸”了一声，立刻跟上，随她一起进了渔民村。
那黑瘦少年随即撵上来，追着她俩道：“阿婆，咱们村里的人都出去放网打鱼了，这时候你也碰不上其他人，与其七弯八绕的耽误功夫，不如花一枚铜板买个方便吧！我小妹得了风寒，烧了一晚上，还没筹到钱看大夫呢……”
鲁秀英神色一松，停下步子，虞今越不舍地从怀里摸出了一枚铜钱，递了过去，“那就劳烦小哥带路。”
那少年欢天喜地的把钱接了，腆着脸说：“多谢阿姐，你叫我小丰就行，来，你们跟我走。”
苗丰快步走在前头，虞今越挎着篮子跟在后头，一面走，一面打量他。
湖畔的晨光，映在这个黑瘦的少年的身上，显得他的身量愈发单薄了，他穿着一身打了补丁的麻布衣裤，腰上的系带是一根旧麻绳，脚底下踩的草鞋裹着泥灰，鞋底子还断了一半，走起路来能露出半个黑黢黢的脚掌。
这渔村里的棚屋都搭得矮小，密密的凑在一起，对门对户的，当中留出窄窄的一条道来，院子里都挂着渔网，晒着干鱼，一路过来，除了几个半大的孩子，当真只见到几个没牙的老太坐在门槛上补渔网。
苗丰走过去，还一一和她们打了招呼。
鲁秀英跟着他在村子里绕来绕去，被一股子散不去的鱼腥气熏得脑壳发晕，没忍住开口问：“小子，怎么还没到？”
“就在前面的堤上，门口种着一棵老桑树的瓦房就是。”苗丰嘿嘿笑道。
一行人走了一截上坡路，一径登到了湖堤上，才依稀看清河泊所的门头，这官署是间不大的院子里，灰瓦底下，是一溜儿石砌的院墙，桑树底下还停着一辆架子车。
院门敞着，走近了才看清，一侧的木牌上写着“白沙湖课税司”六个大字。
苗丰把她们领到门前，慌慌张张地往里头瞄了一眼，道：“正当中是办课的厅堂，右边是库房，还是找不见人，就去后头的厢房寻人问问，老爷们多半歇在里头吃茶。”
话毕，他拱了拱手，一条活鱼似的溜走了。
虞今越随鲁秀英走进院子，刚跨进门槛，就被一股子腌制过后的臭鱼味儿冲得眼泪都飙出来了。
她捂住口鼻，虚虚一看，这半座院子几乎被鱼干给埋了，装了篓沿着院墙码着的，摊在地上晒着的，串起来在架子上挂着的……
不大的几间屋子，门窗上都钉了纱布，想来也是防蝇虫的。
两人憋着一口气，打起帘子进了正厅，里头的人都各自忙碌着，左边有两个青衣小吏领着人给鱼干称重，右边坐了三个书笔吏，坐在案前打着算盘，在册子上勾画。
一个打着赤脚的老渔民办完了课，便握着条子出去了，那脸上生了痦子的小吏上斜着一双细眼上前来，斥道：“你们俩，干什么的？”
鲁秀英敛了神色，往右边一指，“我找苑先生。”
“苑爷子，有人找！”那小吏吆喝了一声，便回过头和人将一篓子鱼干抬了出去。
伏案打着算盘的人里面，有一个老翁抬起头来，浑浊的眼珠子直勾勾地瞅着她们，面上愣了又愣，这才一拍脑门起身迎上来，急道：“亲家，你怎么寻到这里来了？可是同钧他们两口子出了什么事儿？”
鲁秀英摆了摆手，见税课司的众人都抬起头来盯着他们看，便往外走了一步，“不是慧儿他们的事儿。老亲家，你往外走走，寻个没人处我再和你细说。”
苑老爷子眯着眼睛，将二人打量了一番，道：“那便随我去后头吃一碗茶罢。”
三人从旁边的穿堂绕过去，穿过一片瓜架，两畦茄子、韭菜，还路过一座敞风的灶房，苑万林躬身踱进去捎了一壶热水，请她们俩到一旁的厢房里歇息。
厢房里头陈设简单，并排两张睡铺，蓝布的褥子磨了毛边，靠墙放了个橱子并一套桌椅。
落座后，苑万林拿起一个小黑罐子，用竹匙挑了几片完整些的茶叶拨进碗里，捉着袖子边沏茶边问：“这位小友是？”
“苑先生好，我叫虞今越，您叫我小虞就好了，今日过来，是有事要请教您……”虞今越说罢，便把篮子里准备的一块腌肉拿了出来。
昨日她与鲁婆婆说定后，便回家切了这块肉要送她回去。
鲁婆子不肯要，让她把这块肉送给那位在河泊所做账房的老亲家，托人办事，空手去还是有些难看。
虞今越听罢又从梁上取了一刀肉，切下来半块，“鲁婆婆，您千万收下，这些日子不知受了您多少照拂，这也是我们姐妹俩的一点心意。明日过去，该准备的，我一定带上。”
因此，今日天一亮两人就带着这块腌肉，坐了徐老五的船往白沙湖这边来了。
苑老爷子看在这块肉的份上，神情也更和善了些，他抚着须道：“既是亲家带来的娃子，就是自家人，不必和老头子这么客气，有什么想问的你直说就是。”
虞今越与鲁婆婆对视了一眼，见她老人家点了头，这才道：“老先生，我想买些蚌壳，您知道哪户人家手里有多的河蚌吗？大概要五六筐，最好是能便宜些。”
苑万林啜了一口茶，将近日来在他手上办课的渔户在脑中过了一遍，慢声道：“河蚌本不是稀罕的，就是秋冬水枯了，在湖边的淤泥里也能捡上一些，只是蚌肉煮起来费柴火，味道也腥，在城里卖不上价，这边的渔民网到了河蚌也是直接弃在河里、湖边，少有人留下来的，这事儿……等晌午我下值了带你们去村里转转，劳累你们再等等。”
鲁秀英端起茶碗，客客气气的笑了一声，“老哥哥你说哪里话，我们今日就是专程为了这事儿来的，你所里有事你就赶紧忙，我们就在这儿坐坐，喝喝茶。”
苑万林扶着桌子站起身来，客气道：“也是难得和亲家碰上一回面，今日就留在我这儿吃一顿晌午饭。”
鲁秀英爽快应了下来，又和虞今越起身把人送了送，一径走到穿堂才折回来。
虞今越看着路边的菜畦，心思一动，问：“苑老爷子他们是自己开火做饭吗？”
“先前听他说起过，好像是在村里请了个烧火的，每天给他们做一顿晌午饭，就是不舍得放油盐，做什么菜都一个味儿。”鲁秀英站在瓜架上底下，摘了两条丝瓜下来，乐呵呵的说：“要不，这顿中午饭就咱俩来做吧？”
“我也是这么想的。”
虞今越嘿嘿笑了一声，道，“那我去摘几条秋茄子，炒肉吃。”
两人挽起袖子，在灶房生火、烧水，又洗又切，刚把米煮上，就有一个瘦小的妇人扒着门头钻了进来，纳罕道：“二位是？”
“我亲家在所里做事，过来探望探望。”鲁秀英大大方方的答了，又问了她姓甚名谁，年纪几何，在所里烧了几年的火。
文杏枝一字不漏的答了，主动给她们打起了下手。
看到虞今越倒进锅里的油，心疼得脸都皱了起来，急急“哎哟”了一声，又看她把肉片滑进锅里，煸得滋滋冒油，便把嘴边的话咽了下去。
“文婶子，是有什么不妥当吗？”虞今越避开灶前的烟气问。
“没有，没有，你炒的菜香着呢。”文杏枝闻着肉香咽了一把口水，又和鲁秀英拉起了家常。
一听这才知道，她家里有五个孩子，老大在城里的鱼行当伙计，老二和老三一早就和她男人去湖里拉渔网去了，还有两个小的，就在家里帮着做点杂事。
虞今越一边听着她们谈话，一边把切好的茄条下了锅，茄子炒软，调了味，撒上一把葱花，再盛出来，另炒了一盘青菜。
一桌四个菜，有荤有素，大米饭蒸得香软，还箜了一大钵子米汤出来晾着。
在前头厅堂里忙碌的众人闻到了肉香味，早没了干活儿的心思，几乎是掐着点下的值。
一伙人挤挤攘攘的走到后院，便立刻问：“文家婶儿，今日炒的什么菜这么香？”
苑万林腿脚利索的迈过门槛，头一个钻进灶房打饭，舒舒服服的喝了一碗米汤，才瞧清楚面前的人，“哎哟”了好半天，惊叹道：“怎么敢劳动亲家你亲自下厨呐？”
鲁秀英：“嗐，坐得我腰疼，给杏枝打打下手罢了，来，给你盛饭。”
众人或坐或蹲，在院子外头捧着大碗吃饭，虞今越也分到了一碗，边吃边听他们谈论今年秋税的事儿，谁家交的早，谁家交得迟，到了年底县令大人问起来，又是焦头烂额的一笔烂账，从月头忙到月尾，月俸也不涨一涨……诸如此类。
苑万林拿帕子擦了擦胡子上沾的油，问那个长着痦子的小吏，“长平啊，苗家的鱼课交了吗？还有冯瘸子、潘传福家的。”
“没有，这几个磨盘户不到最后几天，让我们亲自拿着鞭子去催，哪里交得上来？”那小吏颇有怨气，“也就您心慈，回回让人说几句好话，就允他们拖欠几天，到头来，为难了我们不是……”
苑万林夹了下眉头，慢吞吞的说：“我知道了，你吃饭罢。”
吃过午饭，有人去厢房里歇晌，苑万林带着她们二人出了河泊所，往下头的渔民村去。
文杏枝方才打听清楚了她们是来收河蚌的，把灶房的碗筷收拾干净，也立刻追了上来，“苑先生，鲁婶子，等等我，等等我……”
一行三人站在坡底下，看她飞一样的从坡上跑下来，颠得头发都散了。
她喘着气问：“你们打哪儿去？”
“去五甲的苗大江家里问问，”苑万林负手走在前头，“你赶紧家去，要是有河蚌就提到苗家来。”
文杏枝欢喜地“欸”了一声，拔腿就跑。
这时候的村落被一种柴火熏出来的烟火气覆盖，空气到处都是菜香、饭香，人声也喧闹了起来，一拨一拨的渔民挑着担子从码头上走过来
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，见了苑万林，还点头哈腰的唤了一声“先生”。
拐过一条巷子，一个黑瘦的少年才露了个面就“嗖”的一下跑远了，苑万林把人喊住，吹胡子瞪眼地问：“丰小子，你躲什么？”
那少年正是一早把她们引到河泊所的苗丰。
他缩着脖子站在墙根底下，扣着土墙上的草渣，不敢抬头看人。
苑万林问：“你爹呢？”
“进城五天了，还没回来……”
苑万林叹了一口气，“你阿爷的咳症好些没？”
苗丰摇了摇头，抬起头瞟他时眼眶都几乎红了，他含着泪哀求道：“先生再多通融几日吧，等我爹凑齐了银子，会去所里办夏课的。”
“我不是为这事儿来的，你先领我们往你家里去。”苑万林撇开脸，招呼他先走。
苗家住在村子的最西边，紧邻着一条水汊，屋前晒着一架干鱼，一个老妇背着孩子在门口给打来的一盆鱼剖肚，见有客来了，急急忙忙的洗了手迎出来，“苑先生，小丰，这是……”
“奶，请先生进去说话罢。”苗丰细声细气的说，活像只夹着尾巴的猫儿。
听到贵客来访，躺在屋里歇息的苗阿爷也迎了出来，老两口慌忙端了板凳和菱角出来招待客人，苗阿奶又解了背带，把不停哭闹的孩子抱在怀里哄着。
“阿奶，外头有风，我把小妹抱进去吧。”苗丰觑了一眼苑万林的眼色，抱着小女孩儿钻进了屋子。
五人在大门口相对而坐，虞今越把来意说清，苗阿奶喜得把自家老头子锤了一把，“愣着干啥，快去后头把那些硬壳子捡回来！”
“小丰！去给你爷帮忙，把小妮儿抱出来给我。”苗阿奶又冲里头喊。
“老人家，价钱我得先和你说好，河蚌连壳带肉十文钱一篓，要是只有壳子，就只能给你八文钱。”虞今越正色道。
“八文钱也成啊！”
苗阿奶喜极而泣，拿脸贴了贴小孙女发红的脸，苦笑道：“这孩子哭了一夜，嗓子都哭哑了。”
“没找郎中看看？”苑万林问。
苗阿奶没好意思在外人面前哭穷，干巴巴笑了一声，道：“所里催得紧，哪里有余钱给她看病抓药，我那个儿子又是个不成器的，要不是孩子她爷起早贪黑的干，这个日子真是过不下去了，唉……”
虞今越摸了摸怀里的铜子儿，心头一片涩然，这些钱也是她一分一厘挣来的，虽有些同情他们家的处境，做买卖又是另一回事。
因此，只木着脸，盯着水汊里游过去的一只野鸭子看。
苗丰和苗阿爷把两筐蚌壳抬了过来，虞今越看过去，都是经年累月吃了蚌肉丢在外头的，有的新，有的陈，还沾了不少泥。
回去收拾干净，也得花一番功夫。
这边文杏枝领着她男人来了苗家，篓子里是一筐新鲜的河蚌，在虞今越手里换了十枚铜钱。
她笑着说：“虞姑娘，以后网到了河蚌都给你留着，还要的话，就上我家来买。”
苗阿奶也跟着说：“是啊，以后我们收拾干净了给你攒着。”
河蚌收了一半的数，剩下的，苑老爷子让苗丰去冯家、潘家问问，又向左邻右舍匀了些，这才凑齐五筐。
回程的路上，苗家的一老一少说什么都要把她们送到码头上，来回跑了两三趟，才把五筐河蚌都搬上了船。
临行前，鲁秀英和老亲家好好道了个别，虞今越站在船头上，也给苑老爷子做了个揖。
苗丰跳上了自己家的渔船，说想跟着她们跑一趟，一会儿帮着把蚌壳卸下来，再把各家的筐子捎回来。
虞今越应了个好，许他跟在后头。
一路从湖边的码头出发，过东汊河，入长江，在江上走了小半个时辰，就到了滩头村所在的清水滩，从江上进村，得从引水的支流划船过来，过了闸，才转到了流经各村的小河。
虞今越付了船钱，苗丰也在码头上泊了船，上去帮着卸货，鲁秀英便坐着船回了老沙咀。
虞今越让苗丰在码头上等上一会儿，一路跑去王家，叫了王家的两兄弟和卢大叔去帮忙搬河蚌。
一筐接一筐的河蚌搬进院子，苗丰站在村道上左右打量了一圈，笑道：“虞姑娘，我这也认得路了，往后你要是要蚌壳就使唤我。也不必跑那么远，我们村每天都有进城卖鱼的人，就在沙市码头上摆摊，你托人给我递个口信就行。”
“你年纪轻轻，心眼子还怪多的。”虞今越笑着调侃道。
苗丰抓着后脑勺，不好意思的说：“也就是想给家里挣点钱，你别笑话我了。”
虞今越放声大笑，看着日头开始西斜了，便开始催他：“好了，我知道了，你赶紧回去吧。”
送走苗丰，王家的两兄弟和对门的卢大叔还留在院子里，他们稀奇地看着堆了满院的河蚌，一肚子的疑惑。
虞今越看王、卢两家人都在，又喊小妹，将程家的夫妻俩叫了过来，等人都到齐了，这才宣布：“这些河蚌是用来制肥的，买河蚌花的钱你们也不必出，收了谷子，每家分我一袋就是。眼下，各家都有分工，等我把抗寒的肥料配出来，这一季晚稻的产量至少可以高三成！”