子时未到，京郊亲兵营里便亮起了灯。
最先得到命令的是各营将领，随后鼓声响起，原本已经歇下的兵士被叫出营帐，换甲、取刀、牵马。没人知道京中究竟出了什么事，只听说兵部明日便要进营点验，镇北王今夜要亲自带他们入京请命。
沈清骑在马上，身后是跟随他多年的亲兵。
有人低声询问：“王爷，弟兄们若进了京，陛下会不会将此事定为……”
沈清知道他没有说下去的是什么，便宽慰道：“本王入京是为陈明军情，传令各营，你大可放心。”
“若禁军阻拦呢？”
沈清握着缰绳没有说话。
远处的京城只剩下一道黑色的轮廓，城楼上的灯火隔着夜色连成一线。
“先让他们让路。”
命令传下去，营门打开。
马蹄声率先传出军营，后面的兵士列队跟上。火把一支支亮起来，队伍从京郊官道一直延伸到远处。
夜里的动静很快惊醒了沿途村镇，路旁的狗叫个不停，直到亲兵营完全过去，四周才重新安静下来。
与此同时，一名镇北王府的亲将已经携带沈清的手令，先一步进了京城。
城东门的守将早年曾在镇北军中任职，离开北境以后，他的家人与旧部仍在沈清治下，这些年王府与他没有断过往来。
兵部开始核验镇北军时，沈清便让人试探过他的态度，东门守将只回了一句话：若王府当真被逼到绝境，他愿意报答当年旧恩。
镇北镇北王府的亲将赶到东门时，城门尚未关闭。他带着几名寻常装束的王府护卫，从侧门进入门楼。守将看完沈清的手令，将纸凑到灯上烧掉，随后以检查夜防为由，重新安排了当夜值守。
原本负责绞盘与门闩的人被逐一换走，守将自己的亲信接替了位置。
副将很快察觉到不对，问道：“今晚并非轮值之日，为何突然换人？”
守将没有解释，只让他回营休息。
副将立刻命人去查刚刚进入门楼的王府护卫。消息尚未传出去，镇北王府的亲将已经带人闯入值房，将他与几名不肯配合的守卒一并扣下。
其中一名守卒趁乱从门楼后侧翻了出去，沿着城墙下的小路直奔宫城。
城外，镇北王亲兵已经熄灭火把。骑兵用布包住马蹄，步卒紧随其后，直到抵达东门附近，城楼上的巡夜人仍未看清黑暗中究竟来了多少人。
门楼上的灯火熄了一瞬，很快重新亮起，那是事先约定好的信号。
沈清抬起手，身后的队伍停了下来。
城门内传出铁链拖过地面的声音，城门缓缓打开。
守将既然替换了值守、扣下副将，便已经没有回头路。他只能看着镇北王亲兵一队接着一队进入京城。
沈清通过城门时，和守将吩咐道：“东门交给你，天亮以前，不许任何人送信出城。”
守将低头领命。
亲兵进城以后分成数路。一队控制东门附近街道，一队前往兵部值房，剩下的人随沈清直奔宫城。
城中百姓被马蹄声惊醒，街道两旁陆续亮起灯火。有人从门缝中向外张望，只看见一列列兵士从长街经过。
“是镇北王的兵。”
“这么多人半夜进京做什么？”
兵部值房最先被控制。当值官员来不及将消息送出去，便被缴去官印与令牌。通往城外大营的驿道也被截断，几名准备连夜送信的差役刚出巷口，便被镇北王的亲兵拦了下来。
皇宫内，秦临正在看苏纾送来的奏书。
他伸手去拿朱笔，殿外忽然传来一阵急促的脚步。
最先逃出去的那名守卒已经跑到了宫门前。他从东门一路赶来，禁军将他带到秦临面前时，他连行礼都站不稳了。
“陛下，东门守将与镇北王府里应外合，私换城门值守，已经放镇北王亲兵入城！”
秦临猛地站起，怒问：“东门是谁开的？”
“东门守将早已与王府暗中往来。王府亲将提前控制门楼，替换值守以后从内开启城门。幸有一名守卒逃出，宫中才及时得到消息。”
“沈清带了多少人？”
“亲兵营几乎倾巢而出，京郊还有旧部正在向城中集结。”
殿中内侍已经吓得不敢出声。
秦临将苏纾的奏书合起来，果断道：“关闭宫门，敲响警钟。让禁军各自归位，不许擅离。”
禁军统领立即领命。
“再从西侧送人出城，通知京营与附近驻军。沈清若只是围困宫城，不必抢先交战。沿途百姓尚未疏散，不能在城中动用骑兵。东门已经被控制，西侧道路未必还能通行，多派几路人，能出去一个便够。”
秦临一边下令，一边站起身，内侍立即取来佩剑。
他扣好剑带，又问：“女官署那边有没有消息？”
“还没有，镇北王入城以后，只控制了东面道路，暂时没有派人前往女官署。”
“带一队人去女官署……”他想起苏纾最厌恶别人替她安排去处，又将后半句话改成了：“告诉她城中有变。她若愿意离京，便从西门护送；她若不肯走，就留人在那里保护。无论如何，不许强迫她。”
禁军统领看了秦临一眼，随后低头领命。
殿外警钟已经响了。
宫中尚未歇下的人全部停住了动作，禁军从各处营房赶往宫门，内侍与宫人则被驱往内院。
秦临走出大殿时，远处城墙上已经亮起火把。
有人急匆匆跑来回报，通往西门的几条街道也出现了镇北王府的人，方才派出去的信使只能绕路。
秦临停在台阶上，回头吩咐：“再派些人去女官署。”
“是。”
“沈清既然知道朕在意苏纾，便不会轻易伤她。但他若想借婚约将人带去王府——”
秦临的手压在剑柄上，“谁敢碰她，先斩后奏。”
女官署同样听见了警钟。
苏纾原本已经睡下，第一声钟响时便从床上坐了起来。外面的房门接连打开，女官们披着外衣走出直舍，院中很快聚了不少人。
“宫里怎么了？”
“会不会是走水？”
“走水不会这样敲钟。”
裴掌事已经命人点清人数，又让所有人回正堂等候，不许独自在外走动。
苏纾穿好衣裳赶过去时，谢含章与卢轻蘅正合力关上正堂的窗。
远处有马蹄声从街上经过，那声音太密，不可能只是寻常巡夜的人。
卢轻蘅跑到门边，从缝隙里向外看了一眼：“外面怎么会有这么多兵？”
裴掌事立即把她拽回来：“把门关好。”
苏纾心里已经有了猜测。沈清给出的五日期限即将到了。他白日里还在逼她提前婚期，今晚京城便突然出现大批兵马。
这应该不会是巧合。
女官署外很快有人敲门，院中的人全都安静下来。
裴掌事隔着门问道：“外面是谁？”
“镇北王府奉命传话。”
苏纾走
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了过去。
门外的人没有要求进去，只隔着门说道：“城中今夜有变，王爷请苏大人留在女官署，不要前往皇宫，也不要随旁人出城。等事情平息，王府自会派人来接您。”
正堂中的人同时望向苏纾，苏纾没有理会那些视线，只问门外的人：“是镇北王带兵进城了吗？”
外面没有回答这个问题，只是说道：“王爷只是入宫陈情，不会伤及苏大人。请苏大人安心留在这里。”
苏纾的心彻底沉了下去，沈清没有得到调兵诏令，却带着亲兵深夜入城。这绝不是一句陈情可以解释的事情。
“回去告诉沈清，我已经向朝廷递出退婚奏书，与镇北王再无关系，让他不要再寻我了。”
门外的人停了一会儿，没有再劝，脚步很快远去。
卢轻蘅等外面彻底安静，才走到苏纾身边：“真的是镇北王？”
“应该是。”
卢轻蘅倒吸一口凉气：“大半夜带兵入城，他不会是想要造反吧！”
“不知道。”
苏纾仰起头，看着东面的夜空，马蹄声与号令声混在一起，不断从远处传来。
她的退婚奏书才送出去，不知道秦临有没有看见。
裴掌事这时发话了：“先把所有人集中到正堂，清点女官署里剩下的水和食物。没有确切消息以前，谁也不要单独离开。”
苏纾想了想，问谢含章：“策试院今日送来的那批官员考核名册放在哪里？”
谢含章想了想，说：“还在东边值房。”
苏纾已经走向值房，“沈清的人控制不了整座京城。总有人还能把消息送出去。”
宫城正门外，镇北王亲兵已经列阵完毕。
沈清命人将一封亲笔信送入宫中，信上只列了几件事：停止核验镇北军，撤回兵部点验官，不得拆分亲兵营，并允许沈清入宫当面陈情。
送信的人很快回来了，同时带回秦临的答复。
“陛下说，王爷若当真只是入宫陈情，便让亲兵退出京城。王爷卸甲解兵，独自入宫，陛下会亲自听您陈奏。”
沈清望着紧闭的宫门。他若真的卸甲进去，等待他的只会是禁军与牢狱。
长史站在后面，仍想作最后一次劝说：“王爷，陛下愿意见您。现在让亲兵退出城外，事情还有解释的余地。”
“陛下让本王独自入宫，那可就不是听本王陈情了，而是让本王束手就擒。”
“可只要不攻宫门，便仍然可以称作兵谏。若真的见了血——”
沈清抬手，打断了他。
宫墙上的禁军已经张弓搭箭。为首的将领高声警告，镇北王亲兵若再向前一步，便以谋逆论处。
沈清阴沉着脸，高声说道：“最后传一次话，请陛下打开宫门，收回核验镇北军的命令。”
对面仍在劝告：“若陛不肯，还请镇北王三思！”
沈清拔出佩剑道：“撞门。”
亲兵抬起撞木，向宫门逼近。
城楼上的禁军再次喝止，前排亲兵仍旧没有停下。第一支箭从墙上射下来作为警告。紧接着，箭雨落下。
一名亲兵中箭倒地，身后的人立即举起盾牌。沈清望着地上的血，冷声道：“弓箭手上前。”
王府亲兵拉开弓弦，对准宫墙。
长史脸色煞白：“王爷，一旦还击，便真的没有退路了。”
沈清抬起手，“放箭。”
箭矢越过宫墙，一名禁军从城楼上跌了下来。
“继续撞门。”