小厮领人拐进后院一处僻静的小院。
院子里种着一畦一畦的瓜架豆棚。
深秋时节瓜藤已枯，只剩几根竹架子歪歪斜斜地杵在泥地里，旁边搁着一把旧锄头和半筐没来得及收的扁豆。
宋安正坐在亭下低头剥栗子，见他们进来，先是一愣，随即站起身拱手：“世子与夫人怎突然到访？有失远迎，快请进。”
说毕，他一时不知再该说着什么，低头看了看自己沾满栗子壳碎屑的手指，又看了看桌上的栗子，讷讷开口：“你们……吃糖炒栗子不吃？”
春鸢探出半个身子，目光黏在他手里那只布袋上。
那油纸袋敞着口，里头的栗子冒着热气，甜香直往鼻子里钻。
她努力不去看，目光绕了一圈又落回那袋栗子上，咽了口唾沫。
温妤瞧见她那副模样，忍不住弯了弯嘴角：“春鸢，宋公子好意，你快拿去吧。”
春鸢立刻脆生生应了一声，欢欢喜喜地跑过去从宋安手里接过那袋栗子，坐在廊下的竹凳上，剥开一颗塞进嘴里，栗子又甜又粉，烫得她直哈气，眼睛弯成两道月牙。
宋安看着她鼓起的腮帮子，吃吃地笑了，整张脸都因为这个笑变得有些傻气。像是在看一只落在自己院子里的麻雀啄米，忍不住觉得欢喜。
春鸢被他的笑晃了一下，下意识脱口而出：“呆头鹅。”
温妤立刻板起脸来，没好气地转头训她：
“春鸢，不许这么说话，快去道歉。”
宋安却抢先摆了摆手，脸上的笑没收住：
“春鸢姑娘说得对。我是不精明，从前叫人欺负惯了，还好有纪……不，世子与夫人，春鸢姑娘一起解围。”
温妤愣了一下，然后也笑了。
这世上的聪明人太多，勾心斗角的算计总是不如真诚的笑意令人感到宽慰。
栗子的甜香萦绕鼻尖，时茂斜斜靠在廊柱上，望着院中那几竿枯叶瓜架不语。
阳光从梧桐稀疏的枝丫间漏下来，落在竹篮内的栗壳上，深秋午后的风将院子慢慢搅开，歇在每个人的肩上。
北风愈刮愈烈，卷走秋日的红叶，刮来漫天凛冽的寒霜。
冬月初八清晨，下了入冬以来头一场雪。
起先只是飘了几片细碎的雪粒，落在路面立刻融化，后来愈发密了，仿佛撕碎的棉絮般铺天盖地地往下倒。
中街的积雪尚未来得及扫，刑部与都察院的官差踏雪到来。
打头的是刑部郎中、永平侯周贵。
他跨着一匹青灰骏马，身后跟着两排腰佩弯刀的差役，靴子踩在雪地上咯吱作响，纪府门前的石阶上留下一长串乌黑的泥印。
街坊邻居从未见过如此大的阵仗，纷纷从门缝探出头来，又诺诺缩回，窗纸后晃动着无数双窥视的眼睛，无人敢吱声。
砰砰砰！
门房小厮在门槛上打盹，蓦然听见砸门声，猛地跳起来。
“你们是什么人——”
话音未落，被当胸推了个趔趄。
大门轰然洞开，两扇朱漆门扇撞在墙上，震落门楣上的积雪。
官差鱼贯而入，径直扑向各院。
前后院登时鸡飞狗跳，丫鬟们尖叫着四处奔逃，几个婆子试图拦住差役，被推得摔在雪地里。
赋闲在家的纪崇匆匆披了件外袍赶出来，官袍的盘扣尚未系全，便被周贵迎面拦住。
周贵自视甚高，将盖着刑部大印的查抄令展开，面无表情。
修渠银子贪墨一案，奉旨查抄纪府一应家产房契地契账册文书。
念毕，满脸公事公办的模样，从他身侧径直走过，俨然将这位家主当成空气。
从正堂到后院，从库房到书房，从祠堂到灶房，每一扇门都被踹开，每一只箱笼都被掀翻在地。
俗话说，水至清则无鱼。
世家大族，哪有始终清白毫无暗垢的？
很快，库房内抬出成箱的银锭和金条。
银锭下压着几张泛黄的田契，纪崇的旧账与修渠缺口被记书吏记了一行又一行。
彼时，老夫人坐在荣恩堂的太师椅上，扶拐阖眼，一动不动。
身侧的虞芷面色苍白，死死攥紧手，指甲陷进掌心。
差役来来往往的脚步声、箱笼被砸开的碎裂声、丫鬟们的哭喊声，像潮水一样从敞开的门扇外涌进来。
“咚”一声巨响。
老夫人手中的拐杖龙头重重砸在地上，饱经风霜的胳膊掉落在地，半边脸一软，整个人从椅背上滑落而下。
虞芷尖叫着扑上去，扶住她歪倒的身子，婆子们掐人中、灌参汤，一叠声着急忙慌：“快去请大夫！”
满屋差役充耳不闻，径自翻开身后的雕花柜子，将里头压箱底的锦缎和银票一件一件码到封条箱里。
参汤灌下去半盏，老夫人悠悠醒转，浑浊的眼珠跟着那些东西从墙上转到门口，半边嘴角还歪着，喉咙里发出含混不清的呜咽，讲不出一句完整的话。
差役不耐烦地甩开虞芷的手，将箱子里的东西哗啦啦倒了一地。
其中都是她带来的嫁妆，绸缎、头面、地契，这不算贪污的钱，因此官差没有押回封条。
虞芷跪在地上，将东西一件一件搁回原处，拿着拿着，忽然不动了，蹲在那堆被翻得七零八落的绸缎中间，忽然像是被人抽掉了脊梁骨，整个人瘫坐在了地上。
女儿小产受辱，娘家不堪大用，纪家落得这般田地——完了，一切都完了。
搜出的东西在正院堆成一座山，书吏坐在廊下逐一登记造册，每登记完一件，便往封条箱中码一件，一箱一箱地运回刑部。
纪崇在书房的暗夜里坐了一夜。
翌日清晨，贴身侍从进去送茶时，看见他靠在座椅上，两鬓黑发从发根到发梢一寸一寸地斑白，像是一夜之间被吸干了所有的颜色。
侍从的手一抖，茶盏落地，在窗外那方被雪光映得惨白的阳光下，碎成几瓣碎片。
纪家被查抄后，素日对他毕恭毕敬的郎中、主事、员外郎们渐渐疏远，纪崇手下门生融化得比窗外的积雪还要快。
不过数日，经营大半辈子的关系网，变成了一张被水泡烂的蛛网。
吏部考功司郎中的位置，在他停职待勘时便被人顶替。文选司主事的缺漏，太子亲荐纪琛的同科替补。
前朝的椅子就那么多，一个人走了，另一个人争先恐后地抢坐。
无人会替一个被停职的人空着位置。
纪府门头，褪了色的灯
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笼在寒风中摇曳，洒下影影绰绰的烛光，遣散满屋的奴仆杂役。
*
侍女捧着温热的雪脂香膏，细细为温妤润养手背。
温妤半倚在铺着白狐皮的软榻上，指尖捏着左延枝蔓手镯，另一名侍女屈膝蹲在榻前，小心翼翼地为她褪去鞋袜，将裹着绒布的暖脚炉稳稳垫在脚下。
窗外是凛冽寒冬，她待在层层阁楼中，闲闲把玩着腕间的暖玉，衣角染不到半点风霜。
“春鸢。”她唤道。
春鸢探出了头，手里捧着没吃完的绿豆糕。
是时候了。
“你去一趟纪家，”温妤的声音渐底，一字一句，“将虞芷，‘好生’请来国公府做客。”
温妤换好鞋袜，时茂刚好跨入门槛，褪去带着寒霜的大氅，他身侧半步，虞菡跟来，头发梳得一丝不乱，面容清瘦沉静。
温妤的目光与时茂在空中交融。
时茂微微颔首，自然走上前来，伸手扶住她的手肘。
掌心贴在肘弯，动作熟稔，力道不轻不重。他低下头，余光瞥见虞菡，方轻声道：“天冷，别在门口等着，仔细身子。”
温妤耳根微微一热，顺着力道往他身侧靠了靠。两人便这般并而肩立，像极了一对寻常的恩爱夫妻。
纪夫人虞芷穿着如今最好的衣衫，发髻整整齐齐，随小厮指引步入门槛。
双手交叠在腹前，下巴仍微微扬着，宛如一只不肯低头的锦鸡。
细看才能发现，她的鬓边，生出了几根不起眼的白发。
虞芷抬头，满室暖意扑面而来，待看清座上之人，她面色凝滞。
“你……你不是……”
虞菡面无表情地望着对方，几乎让人怀疑那是不是一个鬼。
温妤没有给虞芷反应的余地。
她走到虞芷面前，冷声道：“交代吧。你当年，究竟怎么害的我娘。”
虞芷扯出一个比哭还难看的笑来，声音虚弱，似是被抽干了阳气。
“温妤，你说什么呢。你娘这不是好好地坐在这儿吗，什么害不害的，都是过去的事了——”
“你别忘了，”温妤冷冷截住她的话头，一字一顿，掷地有声，“你女儿还在宋家。她夫君对她如何，咱们有目共睹。国公府想要弄死她，不过是弄死一只蝼蚁。”
她往前逼近一步，看着虞芷骤然收缩的瞳孔，语声轻下去：“何况，她已经被你这个好母亲，亲手送去了地狱。”
虞芷膝盖一软，整个人跌坐在地，双手攥着一旁的桌角，指节泛白。
她垂下头，声音低低的哑哑的，断断续续，中间夹杂着几句走了调的哭腔。
纪崇与虞菡自幼相识，共同长大，曾口头订下婚约。
虞家虽不如纪家门第高，却也算书香门第。
可后来，纪家蒸蒸日上，纪崇在吏部步步高升，渐渐看不上虞家这门亲事。
然而虞菡生得极美，又知书达理，纪崇舍不得退这门亲。
那年除夕宴，虞家阖府来纪府赴宴。虞菡独自在后院醒酒，纪崇从席上溜了出来，自后院截胡，强迫了她。
双方家里都不愿事态扩大，便以这两个孩子早订了婚为由，定下良辰吉日，亟待成婚。
……