宋宏温声道：“舍弟性子直，不懂怜香惜玉。若有冒犯之处，我替他赔个不是。”
纪清禾低下头，手指攥紧氅衣边沿，形容拘谨，不曾言语。
宋宏并未多问，施施然站于她身侧半步之遥，陪她静观廊外秋日梧桐。
“梧桐不耐秋，叶子落得早，来年春天发芽也最早。凡事盛衰有时，何必为一时的秋风难过。”
宋宏偏头看她，唇角泛着笑意。
“我见过曾纪姑娘的，在纪老夫人的寿宴上，姑娘一袭桃红衣衫，站在花架下同姊妹说话，娉婷一笑，引得满园人的目光望去。”
他说这话时目光微微远了些，似是在回忆一幅洛神图，语调全无轻浮，满是欣赏。
纪清禾怔怔抬起眼来，泪痕未干，被他这番话噎得忘了哭。
宋宏转过身来面对着她，收敛笑意，行了个端正的礼。
“纪姑娘，宋宏今日斗胆说几句实话。姑娘贵为纪家嫡女，自幼承庭训、习诗书，举止端方，品性纯良。纪家世代书香，门风清正，京中谁人不知？方才姑娘在前厅受的委屈，我都听丫鬟说了。那不是你的错，你一个姑娘家，能为家中父母放下面子登门求和，这份孝心千金难换。舍弟年幼，看不明白，可我却看得明白。”
“公子……”
一番言语字字句句皆戳中纪清禾的心事，恰如寒秋遇暖，满腹委屈化作泪水涌了出来。
骤然相遇，只觉茫茫尘世间觅得知音。
宋宏顿了顿，垂眼斟酌措辞，随即抬起眼来，目光坦坦荡荡地落在她的脸上。
“请姑娘恕宋某唐突。”
他道：“如今我房中正缺一位夫人，前头那位过世已两年了，府里上下都催我再娶，可我不是那等随便将就的人。今日在廊下望见纪姑娘的身影，我便想，若能得姑娘垂青，乃是我宋宏此生莫大福分。”
纪清禾愣住。
宋宏笑问：“不知姑娘意下如何？”
纪清禾眼角的泪还没干透，鼻尖红着，手里攥着他的氅衣，心底早被他这番话搅成一团浆糊。
这世间哪有如此懂她，又愿在此时伸出援手之人呢？
她觉得自己像是在做梦。
在宋安那里，她是一块被退回的旧布料。
在宋宏这里，她却成了他斟酌再三才敢开口求娶的珍宝。
这哪里是求娶，分明是老天的恩赐！
纪清禾垂下眼睫，唇角不自觉弯起，又强行抿住。
她的手指把氅衣的边沿揉皱了又抚平，抚平了又揉皱。
“哪有这样求娶的。”
宋宏笑了：“姑娘若愿意，宋某必禀明高堂，以三书为凭、六礼为约，择良辰吉日，娶你归家。”
“我……我自是愿意的。只是怕父母不愿。你若要提，便让家里头正经来提。倘若宋家长辈愿意，那我……那我也愿意。”
她的声音微哑，尾音是上扬的，透出些藏不住的笑意，耳根从苍白渐渐染上了一层极淡的绯红。
宋宏唇角余下一抹温和而得体的笑颜：
“明日，我便请母亲登门提亲。”
纪清禾的身影消失在垂花门处。
宋宏随手拂落肩头的梧桐叶，在身后打量着她的背影，眉尖蹙起，不知在想些什么。
“母亲，”纪清禾默默禀告虞芷交代的任务，“宋安不应，但是……宋宏说要娶我……”
摇摇晃晃的马车里，虞芷目瞪口呆，倒吸一口凉气。
“我家清禾真是——”虞芷想了想，喟叹道，“真是个有福气的！”
庶出的长子也是长子，宋家的门楣摆在那里，比起纪清禾眼下无人问津的处境，这已是天降的好事。
虞芷那压在胸口的闷气，终于有了一道缝。
只要能搭上宋家这条线，纪崇的案子或许就有转圜的余地。她也不指望宋家能替纪家翻案，但朝中多一个人说句话，总比孤立无援强。
*
时茂下值回府，大步流星跨入院中，解下佩刀搁在案角，接过温妤递来的温茶，半盏灌入腹中。
温妤很是体贴，尽职尽责做好的为人妻的本分：“世子慢些喝，仔细呛着。”
听见这话，时茂放下茶盏蹙了蹙眉，心中泛起些许涟漪。
她的妻子总是这样，像寻了个东家一般，恪尽职守地唤他“世子”，规规矩矩做着举案齐眉的事。只有偶尔玩笑时会笑唤“夫君”，喝醉了才会趴在肩头撒娇。
这是真把他当东家了？
时茂倒是想凭着身份勒令她履行夫妻间的礼数与情分，可这般强硬强求得来的亲近，从来都不是真心相待。
他怔怔想着，指尖无意识松了力道，只听“哐当”一声脆响，瓷盏直直摔落在地，瞬时碎裂成片。
温热的茶水泼洒而出，浸湿身前案几，漫开一片水渍。
丫鬟春鸢本研墨铺纸，侍奉温妤写字。抬眼便见时茂闯出的一地狼藉，顾不上手头差事，手忙脚乱地拿了抹布擦拭。
真是倒了大霉，平日里伺候小姐甚是忙碌，如今连姑爷这边的杂活也落到自己头上，国公府真该付她两份工钱。
腹诽着干完活，春鸢嘀嘀咕咕抱着陶瓷碎片离去。时茂立在远处有些尴尬，望着温妤柔美认真的侧脸，他硬着头皮开口道：“宋家今日应了纪家的亲事。”
温妤的笔尖顿在纸面上方，终于抬起眼来，注意力被吸引：“这么快？”
时茂手指在案沿上轻叩两下：“宋宏今早亲自登了纪家的门。虞芷在厅上笑得合不拢嘴，两家当场换了庚帖，婚期定在下月。”
下月，如此仓促。
“宋宏……”
温妤微垂螓首，冲洗笔尖。
“宋安的兄长？我只知宋家有个庶长子。”
“是他。前头娶过两个正妻，不到两年就都没了。”
“为何？”温妤总觉事情不简单，“接连去世，难道此人克妻？”
时茂顿了顿，不知是否在隐瞒些什么，只答：“上一个去世的，宋家把死因捂得很严实，对外只说是暴病。”
一个庶长子，前头那位正妻死得不明不白，宋家还把消息捂得严严实实，这件事本身就透着一股不对劲。
而虞芷那样的人，竟能忙不迭地把自己的心肝女儿许给一个庶子做续弦。
她动了动唇：“宋家能这么快答应？毕竟在宋家看来，纪家这门亲不仅没有好处，反惹得一身腥。”
“怎不能呢？”
时茂垂眸笑了，走到温妤身后，拿起她冲洗干净的笔。一手蘸了浓墨，一手轻揽住温妤的肩，在习字的草纸上提笔，轻声道：“你猜，宋宏求娶，是谁的授意？”
温妤寒毛倒
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竖。
她怔怔看着面前案牍，他在自己歪歪扭扭的小字旁写下了一个端端正正的“宋”字。
纪崇被弹劾，修渠银子的旧账被翻出来，恰好卡在此关口之上。
那弹劾的奏章不是冲着纪崇一个人去的，是把整个纪家往绝路上逼。逼得虞芷不得不四处求人，逼到宋家正好成了她唯一能攀住的稻草。
“都是你的计谋……全是你算好的。”
她轻轻吐出这句话，嗓音有些发颤，忽然感觉自己的颈窝处落了一只下巴，下巴的主人让她感到陌生。
时茂站在她身后撂笔，宽阔的胸膛隐隐贴着她的后背，下颌蹭过她肩头柔软的布料，鼻尖嗅到丝丝缕缕淡香。
他轻轻阖上双眸，“嗯”了一声：“娘子求我惩治纪家，我哪肯不尽心尽力？”
肩头的亲昵让她更像是一只落网的兔子。时茂行事杀伐果决，心思深沉难测，手段更是凌厉狠绝。
纵使这般认知早已深深烙在她心头，今日第一回身临其境地感受，心底本能还是有些怯意。
温妤下意识微微侧肩，轻轻挣开了他倚靠过来的身子，悄然退开半步。
“你……”
温妤回眸望去。时茂方才缱绻温柔的眸光忽而沉了下来，漆黑的眼眸牢牢锁着自己。
如同蛰伏已久的猛兽盯上猎物，极具攻击与侵略。
温妤极少见到他露出这种神情。
除去二人初次相逢时的那场风波，往后见他皆是矜贵冷艳的模样，再不曾流露过锋芒毕露。
这是第二回。
像是一个错觉，时茂眼底的压迫极快地被抹去，恢复素日冷清的模样。
温妤眨了眨眼，确信那不是错觉，为何自己脱离了他，他能摆出那样低沉骇人的神情？
她的心怦怦跳动，不敢去看他柔情似水的神情。
*
纪清禾的婚事办得仓促。从换庚帖到迎亲，前后不过一个月。
纪琛从贡院考试归来，看着家中发生的巨变，与莫名其妙定了亲马上就嫁出去的妹妹，心里很不是滋味。
虞芷几乎将压箱底的体面全掏了出来。
长长的嫁妆单子罗列。绸缎是她年轻时从娘家带来的，赤金头面是当年嫁入纪家时老夫人赏的，右延枝蔓镯是她说做压箱底的。
虞芷站在库房里亲自盯梢，手指从每一匹料子上摸过去，挑出最光鲜的摆在最上面。
纪家如今不比从前，宋家肯娶已是天大的面子，若嫁妆再寒酸，女儿进了门怕是要被妯娌们瞧不起。
纪清禾坐在妆台前，穿着大红的嫁衣，铜镜里映出她瘦削的脸，敷了粉也盖不住眼底的乌青。
虞芷在旁替她正凤冠，口中吐出些絮絮叨叨的叮嘱。纪清禾望着虞芷那双熬得通红的眼睛，到底什么也没说。
拜堂、敬茶、入洞房，一切按部就班，走得匆忙却也体面。
宋宏待她算得客气，虽不像寻常新婚夫妇那般亲昵，却也没让她难堪。
回房时，他还从袖子里摸出一包碎了的桃酥搁在案上，让她垫着肚子。
纪清禾坐在床沿上，攥着那油纸，心里多少有些宽慰。
或许这门亲事，也不是全无指望。
谁也没料到变故横生。第三日回门，纪清禾是一个人回来的。
……