纪府近日再无人登门拜访，上下乱作了一团。
纪崇刚停职时，府里还强撑了几天体面，照常开门迎客、按时采买。
可一连几日又几日，吏部那边迟迟没个说法。月底，下人们银钱没领到，管事婆子干起活来懒手懒脚，连门房小厮都坐在门口嗑起了瓜子。
纪老夫人因着此事急火攻心，起身时整个人栽倒在地，吓得满屋子丫鬟婆子乱作一团。
醒来后，半边身子便不太灵便了，只能靠在暖榻上度日。
老夫人花了不少银子，又折腾从前的人脉打探消息。
回来递消息的人说，是纪崇手下一个管漕运的吏目在刑部招供，称老爷经手的修渠银子对不上。那笔银子转了几道手，最终指向的不是别处，正是东宫。
这可把老夫人吓个半死。
纪家的另一个女儿嫁进宁远国公府，国公府世子虽是与四皇子交好，却与皇家关系打了好几个弯儿。
可纪崇之女纪清澜乃是太子良娣，这是板上钉钉的事实，纪家顺理成章被视为站队太子。
纪老夫人大骂纪清澜是个蠢货。
她自己的儿子自己清楚，哪有胆子去贪修渠的银子？
太子哪是单为了纪家娶纪清澜？分明是要找个倒霉胆小的官儿背锅！
皇帝本就多疑，再被袁阁老推了一把，当即一道口谕停职待勘。
老夫人将虞芷喊进房内。
屋里只点了一盏油灯，灯焰被穿堂风吹得摇摇晃晃，将她半边脸的皱纹照得深深浅浅。
虞芷拿捏不准老夫人的意思，垂眸绞着手中帕子。在小辈面前再怎么威风，终究还是低了婆婆一头。
“当年你来我房里请安，说你仰慕崇儿，说你姐姐性子太冷配不上他。”
听纪老夫人提起往事，虞芷瞳孔一缩，猛然抬头。
老夫人冷冷道来：“你说你腹中已经有纪家骨肉，求我成全。我那时看你嘴甜会来事，想着纪家多个热络的媳妇也不算坏事。后来你姐姐离去，我才知是你动手脚下的药。”
“母亲……”
虞芷听出来老夫人话里的威胁。
她的嗓音在打颤。
“这件事儿，我本打算带进棺材。”老夫人说到这里停了停，抬眼看着虞芷，目光沉沉，“眼下没人能救纪家了。你娘家那些兄弟，平日里吃席喝酒一个比一个来得快，如今连封信都不肯回。你若有门路，现在就去。纪家若一朝倾倒，你也无处可去，咱们一个都逃不了。”
虞芷闭了闭眼，长舒一口气。
“……是。”
出了荣恩堂，虞芷在自己屋里坐了整整一下午，把能求到的人全想了个遍。
从前同她交好的贵眷夫人如今连帖子都不回，纪崇的同僚们不是被牵进案子，就是自保不暇。
狂风刮过窗外，她脑中划过一道闪电。
宋家。
宋家与纪家曾有婚约，虽然后来退了，但宋安始终没有娶妻。
常便有媒人陆续登门，他一概婉拒，只说暂不想成婚。
虞芷哪知道他是不是真的不想成婚，但这是最后一根稻草了。攀亲带故，曾经的婚约便是老夫人那一辈定下的，如今他们总不能将纪家拒之门外。
丫鬟找出那套压箱底的织金褙子，虞芷亲自抚平袖口皱褶，穿戴整齐。
往脸上扑了厚厚一层粉，眼角的细纹被粉填得几乎看不见，人仿佛年轻了几岁，一改近日颓废模样。
旋即，她走进纪清禾的瑶光院。
纪清禾正靠在窗下，百无聊赖地发呆。
自从太子的事儿落了空，她萎靡不振，与从前像天鹅一般华贵的纪清禾判若两人。
这些日子，纪清禾的下巴愈发瘦削，一身杏红色的衣裳穿着，空空荡荡像是套在竹竿上。
虞芷软声道：“清禾，跟娘去趟宋家。就当是去走动走动，说说话。你从前和宋公子也算相识，如今总不至于连句话都说不上。”
纪清禾的嘴角翕动了两下，眼圈倏地红了。
这双红眼睛一直跟到了宋家院子里。
宋家府第巍峨气派，往来仆从皆是步履沉稳、严阵以待，与纪府大相径庭。
虞芷低头扯平她压箱底的衣衫，想起自家如今光景，眸光黯淡。
昔日门第相当，如今只余宋家鼎盛繁华，一派蒸蒸日上，差距悬殊。
宋夫人和几个妯娌坐在前厅，几人喝茶吃果子，不知在说什么笑话，见虞芷进来，齐齐收了笑声，上下打量着她。
宋夫人吩咐丫鬟续茶，语调客气冷淡：
“哟，纪夫人来了，快请坐。倒是有阵子没见清禾了，怎么瘦了这么多？”
虞芷挤出笑容来，寒暄了几句，话头紧接着便往宋安身上转。
“宋二公子品行端方，气度儒雅，性情更是温厚沉稳，是世间难得的良人。说起来，咱们宋、纪两家，乃是多年世交，情谊素来深厚。”
宋夫人听出弦外之音，不动声色道：“情谊深厚，自当好好维系，时常走动叙叙家常便好。”
虞芷一拳打在棉花上，咬了咬牙。
“说来不怕夫人笑话，自打退婚后，小女清禾心中便始终难以释怀，时常念起昔日情分，只觉这般良缘错失，实在太过可惜。”
一旁的纪清禾垂下眼眸，硬是摆出一副羞怯怅然、满心不舍的模样。
话说到这儿，宋家妯娌也没闲着，嗑着瓜子，你一言我一语地接腔。
“安哥儿是个有出息的，最近忙得很，他爹让他学着打理铺子，一点儿不比他那庶兄差。”
“可不是，安哥儿是个老实头，嘴笨，也不会哄姑娘开心。上回有个媒人来说亲，他红着脸，半晌说不出一个字来！”
“纪夫人您喝茶，这茶是今年的新龙井，不知纪家平日里喝不喝得惯。”
这话让虞芷很不是滋味，宋夫人却很受用，缓缓摇着扇子，见虞芷眼角的细纹被那抹强笑挤得深了几分。
宋夫人拿着团扇的手挥了挥，让人请了宋安过来。
“母亲，您叫我？这是……”
宋安顺从拜见母亲，甫一踏进屋内见到虞芷母女，语调登时有些意外。
虞芷抢在宋夫人前头开了口，讪讪一笑。
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“宋公子，许久未见，清禾这些日子总念叨你，我今日便带她登门拜访——”
话音未落，宋安转过身来，对虞芷拱手道：“纪夫人，退婚之事乃晚辈自行决择。晚辈不会趋炎附势，也不会拜高踩低。纪家如今有难，我无心落井下石，但若要晚辈为填补纪家窟窿而娶三姑娘、为了纪家的前程而在朝中走动，晚辈做不到，还请回吧。”
这番话正中虞芷心中的算盘。
虞芷此行目的被看破，一时面红耳赤，脸上的笑像是糊在墙上的旧纸被泼了一盆水，终于挂不住。
宋家妯娌互相递了个眼色，宋夫人抬手示意她们母女二人请回，没再多说一句客套话。
虞芷从前厅走出，脸色灰白，不知在想什么，忽然站住，将纪清禾往侧院推了一把。
她压低声音急促道：“娘去装作如厕，你快趁机去找他，好好说！”
纪清禾踉跄着回过头，看到母亲用希冀的眼神望向自己。
被逼成如此境地，但凡说动宋安回心转意，母亲大概不会再愁肠百结，辗转难眠。
她不愿母亲彻夜萦愁。
眼底红色蔓延至鼻尖，看起来楚楚可怜。
纪清禾低头，绝望地沿着青石小径往侧院走，没多久，便在回廊转角处望见了宋安的背影。
他背对着院门而立，衣袖挽至小臂，弯腰低眉，将手中食饵轻轻摊开。
一只毛色软润的狸猫温顺围在脚边，他指尖轻捻吃食，一点点缓缓递去，动作呵护备至。
纪清禾艰难地将腹稿一个字一个字从喉中扣出来。
“宋公子，从前……从前是我不懂事。我今日来，不是来强求的，只是纪家真的无路可走了，你能不能看在从前两家的情分上，给我……给我们纪家一个机会。”
宋安直起身来，手里还仔细抱着小猫，闻言只是摇了摇头，语气认真。
“纪姑娘，你并非不懂事，你是从来不肯懂事。”
说毕，他怀抱着小猫绕过她的身侧，头也不回地往后院去了。
纪清禾站在回廊处，听着他的脚步声穿过垂花门，消失在远方。
满院子只剩秋风吹动枯叶的簌簌声。
眼眶中转了大半天的泪水，终于砸在青石板上。
她转身欲走，突然一阵脚步声自身后凑近。
是宋安吗？
他反悔了？或者说——是心软了？
纪清禾欣然转身，泪眼朦胧中盼来的却不是宋安的身影，而是一件藏蓝暗云纹的氅衣。
氅衣被一只修长的手轻轻抖开，披在了她的肩上，温热的掌心隔着衣料落在她的肩头，没有拿开。
“秋风凉，纪姑娘怎一个人站在风口里？”
纪清禾眼中泪水滑落，怔怔认出了面前之人。
那人的声音低沉温和：“清禾——他们都这么唤你，对不对？”
这人面容与宋安有几分相似，眉目却更深邃，眼神不似宋安清明，像是覆了一层厚厚的霜。
他是宋安的庶兄，是那个常被人夸赞的宋家庶长子，宋宏。
……