叶鼎没有马上回答。
他坐在御案后面，一只手搁在扶手上，手指慢慢的敲着木头的边沿。
那个节奏很不规律，不是在想怎么回答，更像是在想从哪里说起。
过了一会儿，他拉开案角的抽屉，从里面拿出一叠信。
信纸很旧，折痕已经磨得起毛了，有些地方还沾过水，墨迹洇开了一小片。
但每一封都叠得整整齐齐，按日期顺序排着。
“一年一封。”叶鼎把信放在案上。
“他在匈奴二十二年，写了二十二封信。”
“每次都是托商队带回来的，路线不固定。”
“有时候走龟兹，疏勒，有时候绕到更北边的草原上。
“信上从来不写匈奴的事，只问朕身体好不好，问几个弟弟怎么样了。”
叶云洲把最上面那封信拿起来。
信纸很薄，对着光能看见纸纤维里的草茎。
叶宏的字写得很大，一笔一划都很用力，像是怕别人看不清。
信上写的是：“父皇安康，儿臣在匈奴一切安好，请父皇勿念。”
“问大哥叶宇在北境边军可好，问七弟叶宣在东海习武可顺遂，问八弟叶云洲是否已经开蒙读书。”
叶云洲看到最后一句的时候愣了一下。
叶宏写这封信的时候，他大概才四五岁。
叶宏不知道他有没有开蒙读书，所以问了一句。
“三哥的信上，从来不说他自己的事？”
“从来不说。”叶鼎把剩下的信往他面前推了推。
“你往后翻。二十二封信，全是问别人的。”
“朕给他回信问他过得怎么样，他下一封信回来说匈奴的羊肉不错，让朕不用担心。”
”朕派去送信的人回来说，他在匈奴王庭的地位，还不如一个有实权的部落头领。”
“住的帐篷冬天漏风，夏天漏雨。但他信上一个字都不提。”
叶宣站在旁边，把剑柄握得很紧，铜铃在剑柄上轻轻晃了一下。
叶云洲知道他七哥在忍着什么。
叶鼎看着叶云洲把信翻完，然后说：
“朕对不起他。一个三岁的孩子，送到匈奴去当人质，二十二年。”
“朝堂上的人说他守节，说他为国尽忠。”
“这些话都对，但说到底，是朕把他送出去的。”
叶云洲把信按原来的顺序叠好，放回案上。
“父皇，我去把三哥带回来。”
叶鼎看了他一眼，然后点了点头。
从御书房出来，叶云洲在石阶上站了一会儿。
太阳已经升得很高了，晒得青石板在反光。
他把袖子里的信又拿出来看了一眼。
在叶宏写给叶鼎的那叠旧信里，他随手抽出来的一封。
信上有一行字被水渍洇了一半，但还能认出来：“问八弟云洲近况。”
一个在匈奴当了二十二年质子的哥哥，问他这个没见过面的八弟过得好不好。
他把信折好放回袖子里，然后加快脚步往宫门外走。
出发那天早上，阿尤娜照例检查行李，检查了三遍。
铁棠说：“不用查了，都带齐了。”
阿尤娜则道：“这次是去接人，不是去打仗，东西得带够，尤其是干粮和水。”
铁棠摇头道：“接人和打仗的区别在于，接人要带吃的，打仗带刀就行了。”
阿尤娜想了想，觉得她说得有一定道理，但还是又检查了一遍。
云蘅把竹箫别在腰间，和雾隐阵石挂在一起。
沧月把泣露珠的盒子用软布裹了好几层，放在随身的小包袱里。
石音带了一把新的竹竿，比之前那根长了一截。
她说北边的地形不一样，土层比西域厚，插深一点才能探到地下的灵力。
盐姑搬了一坛新腌的梅子上马车。
用的是从疏勒带回来的石榴籽配方，石音说就是这个味。
柳梦璃把推演图重新整理了一遍。
用朱砂在北边那个阵的位置上画了个圈，又在旁边写了一行小字。
“若为星象杀阵变体，辅星位最薄。若为他阵，随机应变。”
她写完之后看了看这行字，又在“随机应变”旁边加了个问号。
慕容嫣这次没有留在都城。
她把疏勒的情报整理完了，匈奴那条线也已经理清了七七八八，剩下的部分可以交给鲁主事代管。
她把册子塞进袖子里，毛笔夹在耳朵后面，然后说道
“三皇子在匈奴二十二年，他的情报比任何人都值钱。我得当面问。”
阿依古丽最后一个上马。
天音琴用青布裹着背在背上，腰间挂着碧绿玉佩，马鞍右侧挂着阿尤娜给她灌的砖茶。
她翻身上马的动作和之前在疏勒城门口一样利落。
出城之后叶宣走在最前面。
他骑马的动作比以前稳了不少，左脚踩着马镫的时候不再往后撤了。
叶云洲催马赶上去和他并排。
两匹马挨得近，马镫碰了一下，发出一声脆响。
“沈先生的经脉怎么样了？”
“左臂还是动不了，但能坐起来了。"
叶云洲点了点头，两人又聊了一些修炼上的事情。
叶云洲最后问道：
“北边那个阵，如果是星象杀阵的变体，你用剑气打辅星位需要多长时间？”
“一剑。”叶宣说，“前提是辅星位没有藏东西。如果藏了，得两剑。”
“两剑之后呢？”
“两剑之后我可能需要歇一会儿。剑气消耗灵力很快，沈先生说这是我最大的短板。”
叶宣说完这个，又加了一句，“不过铁棠在我旁边的话，她可以帮我挡一会儿。”
叶云洲觉得七哥确实是变了。
以前他不会主动说需要别人帮忙。
说明在东海那段时间他不只是学了剑气，也学会了跟人配合。
他刚想说什么，石音忽然在后面喊了一声。
“等一下。”
石音的竹竿插在地上她闭着眼睛感应了一会儿，然后睁开眼说：
“地下有灵力波动。很浅，不到三里，方向是正北偏西。"
"不是赤星髓，是人造的阵石灵力，频率很杂，不像是庆国的阵石。”
叶宣的手已经按上了剑柄，是习惯动作，但这次握紧了一下。
“国师的人？”叶云洲问。
“不一定。”柳梦璃已经把推演图展开了.
手指顺着北边的路线快速划了一遍.
“这个地方离叶宏的路线还有两天路程。"
"如果是国师的人，他们布阵的速度比我们预估的要快。"
"如果不是，那就是另一拨人。”
“另一拨人是什么人？”铁棠把刀抽出来三寸，又推回去了。
“韩通和卢平。”慕容嫣的声音从后面传过来，她已经把册子翻开了.
“之前查走私账目的时候，这两人逃往匈奴方向。"
"按时间来算，他们到北边已经有一阵子了。"
"如果他们跟匈奴国师搭上了线，这里的阵石可能是他们布的。”